Capítulo Dezoito: Derrotas Consecutivas

Neste momento, Pei Wenqing estava tão assustado que seu rosto perdera todo o sangue. O retorno dos guerreiros do clã Huiyan de Beiwú com uma dança já havia sido previamente combinado e organizado. Os habitantes de Beiwú haviam concordado prontamente, mostrando-se bastante sensatos ao oferecer alguns “produtos típicos” de sua terra. No entanto, aquela última frase dita por eles estava absolutamente fora dos planos.

Pei Wenqing sabia perfeitamente que, só por esse descuido, já estava praticamente destinado a nunca mais voltar ao centro do poder. Quanto ao preço ainda mais amargo que teria de pagar, isso dependeria de até onde os homens de Beiwú estavam dispostos a ir.

— Peço a Vossa Majestade, o Sagrado Imperador de Dachuo, que nos conceda a morte, para que, com sangue, possamos provar nossa determinação em nos render a Huiyan! — Tie Leitai mordeu os dentes, ajoelhando-se parcialmente e clamando em alta voz na direção do trono imperial.

Os guerreiros atrás dele seguiram o gesto sem hesitar. Talvez o idioma de Dachuo que falassem não fosse perfeito, mas o significado era claro e contundente. Um grupo de soldados já feridos, suplicando para morrer e assim provar seu comprometimento. Não havia muito motivo para recusar.

Contudo, era um dilema impossível de resolver. Pois, sob tantos olhares, qualquer que fosse a escolha, o prestígio seria abalado. Se o Imperador aceitasse o desafio, o número de combatentes escolhidos não poderia superar o dos guerreiros de Beiwú, e seus níveis de habilidade deveriam ser equivalentes, sem vantagem desleal. Se recusasse, ao negar o pedido de morte e rendição de um grupo de feridos, pareceria cruel e seria forçado a uma posição desfavorável diante da opinião pública. O mais grave era que isso poderia comprometer toda uma série de planos de Dachuo em Beiwú.

Beiwú não era Dachuo. O controle da opinião pública em Dachuo, em Beiwú, tornava-se motivo de riso.

— Majestade, os Guardas de Ouro pedem para desafiar os bárbaros — o comandante Luo Qiong, vestido com armadura dourada, ajoelhou-se sobre um joelho diante do Sagrado Imperador.

O Imperador de Dachuo permaneceu em silêncio, ponderando.

— Majestade! Dou minha cabeça em garantia: os guerreiros escolhidos entre os Guardas de Ouro são a elite mais feroz de Dachuo, capazes de enfrentar cem por um — insistiu Luo Qiong.

Os Guardas de Ouro, os Guardas das Cinco Cidades, a Corporação dos Capitães e a Patrulha Urbana compunham as tropas estacionadas nas cercanias da Cidade Suprema de Yang. Entre eles, os Guardas de Ouro eram os mais fortes e numerosos em elite.

Se, diante de tal desafio, os Guardas de Ouro não se apresentassem, depois disso perderiam todo prestígio no Ministério da Guerra. Além disso, Luo Qiong não tinha escolha a não ser se destacar nesse momento. O silêncio do Imperador não significava falta de ordens; como servidor, era preciso saber aliviar as preocupações do soberano no momento certo. Do contrário, o favor imperial se afastaria, e a decadência da família seria questão de tempo.

— Ah, tão confiante assim? — O olhar do Imperador sobre Luo Qiong era tão opressor que quase o impedia de respirar.

Luo Qiong respondeu entre dentes cerrados:

— Não falharei!

— Muito bem! Tens o tempo de um chá para escolher teus homens. Lembra-te… somos uma nação grandiosa, não vamos abusar dos outros! — disse o Imperador, como se não desse importância.

Os homens de Beiwú, ajoelhados não muito longe, no centro do Pavilhão do Pássaro Celestial, deixaram-se ver expressões de satisfação.

O povo de Beiwú jamais acreditou na cooperação e paz entre lobos e ovelhas. Assim, mesmo tendo interesses junto a Dachuo, precisavam mostrar suas garras e presas afiadas. Era necessário que esses orgulhosos e autossuficientes Dachuos soubessem o que é dor e medo. Só assim poderiam conquistar uma posição mais vantajosa na mesa de negociações. E só assim poderiam recuperar as ricas pastagens e voltar a ter um lar acolhedor.

A escolha de Luo Qiong foi rápida. Em poucos instantes, reuniu dezoito Guardas de Ouro em fileiras. Em contraste com a ferocidade e brutalidade dos guerreiros de Beiwú, os Guardas de Ouro, com suas armaduras reluzentes, apresentavam uma ordem e beleza impressionantes. Apesar de serem apenas dezoito, exalavam um vigor inigualável.

Os tambores de guerra ressoaram. As cornetas de Beiwú também ecoaram. As duas fileiras se chocaram com selvageria no mesmo instante em que os sons irromperam.

Sangue, gritos, lamentos e… súplicas odiosas e tristes por misericórdia. Em apenas vinte batidas, toda a elite garantida pela cabeça de Luo Qiong foi esmagada sob as lâminas de Beiwú. Alguns dos guerreiros, nos últimos instantes de vida, imploraram e se debateram de tal forma que os nobres presentes, e até o próprio Imperador, sentiram-se profundamente humilhados.

Tinham a missão de ceifar as vidas dos guerreiros de Beiwú, selando a vitória ameaçadora com seu sangue. Porém, o que fizeram foi entregar suas próprias vidas, transformando o triunfo antes orgulhoso em algo gritante e ridículo.

O Imperador ficou em silêncio, seu semblante inalterado. Apenas as belas damas ao seu redor tornaram-se, de repente, extremamente quietas. As manifestações de intimidade, como servir vinho e comida, sumiram por completo. Luo Qiong apertava o punho sobre a empunhadura da espada até os nós ficarem brancos, a palma encharcada de suor.

O olhar do Imperador não repousou sobre ele, mas sim sobre os generais dos Guardas das Cinco Cidades. Logo, mais dezoito deles alinharam-se frente aos guerreiros de Beiwú.

Dentre os Guardas das Cinco Cidades, alguns já haviam estado em batalhas nas estepes. Embora ali buscassem vantagens, ao menos tinham alguma experiência enfrentando os homens de Beiwú. Sabiam que a maioria deles possuía uma constituição singular, pareciam não temer a dor, tampouco a morte. O sangue os tornava ainda mais sanguinários e ferozes.

Para derrotá-los, era preciso arrastar o combate, exaurir-lhes as forças antes do golpe final. Por isso, metade dos Guardas das Cinco Cidades eram soldados de escudo.

Com enormes escudos à frente, o combate recomeçou.

Agora, não apenas o topo do Pavilhão do Pássaro Celestial mergulhou em silêncio diante da luta. Restaram apenas sons de batalha, gritos de dor e o ruído agudo de armas se chocando. Até o povo reunido a meio caminho do pavilhão calou-se. Toda a alegria e festa anteriores foram varridas.

Algumas crianças, nunca expostas à brutalidade de um combate, após breve susto e choque, começaram a chorar alto. O pranto se espalhou pelas escadarias. Muitas crianças choravam, contagiando até mesmo alguns adultos.

O som da luta enfraqueceu pouco a pouco. Embora individualmente não fossem tão fortes quanto os Guardas de Ouro, os soldados das Cinco Cidades tinham mais experiência e sabiam lutar em conjunto — eram, sob certo aspecto, competentes. Mas enfrentavam um bando de lobos encurralados.

Os guerreiros de Beiwú, de maneira cruel para consigo mesmos, conquistaram outra vitória com firmeza e brutalidade, pisando e dilacerando o orgulho de todo o Dachuo.

Os Guardas das Cinco Cidades foram dizimados… enquanto, do lado de Beiwú, apenas dois guerreiros tombaram. Um morreu sob lanças inimigas, o outro apenas teve o ventre aberto por um machado. Este último, ainda vivo, atou os próprios intestinos, pendurou-os na cintura e parecia ainda capaz de lutar ferozmente.

O sangue dele já formava poças no chão. Mas ninguém sabia quando cairia.

— Majestade! Vencemos de novo!

— Será que não há homens em Dachuo?

— Não nos concederão a honra de uma morte gloriosa? — bradou Tie Leitai, o rosto coberto de sangue, o corpo marcado por feridas que expunham o osso, mas o espírito vigoroso — talvez mais do que nunca.

O sangue daquele jovem prodígio de Beiwú despertava veloz em suas veias. O jovem lobo parecia prestes a tornar-se um verdadeiro rei entre os seus.