Capítulo Noventa e Sete: O Peão Abandonado na Floresta das Formigas

O médico foi rapidamente chamado por Liã Lü. Após a aplicação das agulhas e dos remédios, seguindo todo o protocolo, o homem de meia-idade gravemente ferido caiu em um estado de inconsciência. No entanto, sua respiração tornou-se regular, livrando-se temporariamente do perigo.

Na porta do Departamento dos Homens de Armadura, Wen Xuefeng interceptou Lin Shang, que chegou após ouvir as notícias.

— É muito estranho, isso foi direcionado a você, não vá! — alertou Wen Xuefeng.

Os pequenos casos dos últimos dias, por mais banais que fossem, não obscureciam a inteligência de Wen Xuefeng. O relato do crime sangrento feito pelo homem de meia-idade, se verdadeiro, deveria ter sido comunicado primeiro ao Departamento de Shangyang, e não ao Departamento dos Homens de Armadura.

— O Departamento de Shangyang tem delegações em cada distrito da cidade. Da Viela da Árvore Antiga até aqui é ainda mais longe, o que realmente foge à lógica — acrescentou Wen Xuefeng.

Lin Shang, montado em seu cavalo, com expressão séria, respondeu:

— Não importa se isso é ou não dirigido a mim, já que mencionaram “Floresta das Formigas”, não posso ignorar. Isso não é apenas uma questão de honra, mas... esses dois caracteres são a base de tudo o que sou.

Dito isso, esporeou o cavalo, desviando de Wen Xuefeng e saiu pela porta, seguindo direto para a Viela da Árvore Antiga, no leste da cidade.

Lin Shang compreendia as preocupações de Wen Xuefeng, mas não podia escolher fugir. Carregar a bandeira do “Exército da Floresta das Formigas”, desfrutar dos benefícios do nome, implicava também assumir a responsabilidade de defendê-lo. Se permitisse que esse nome caísse do pedestal da glória, pouco a pouco, ele perderia até mesmo a proteção invisível que lhe conferia. Era uma relação de reciprocidade, não unilateral.

Justamente por entender isso, talvez alguém estivesse à espera, com armadilhas montadas. Por saber disso, Lin Shang sentiu-se compelido a ir pessoalmente à Viela da Árvore Antiga.

Claro, Lin Shang não era imprudente; enquanto partia em direção à viela, pediu também a Liã Lü que notificasse o Departamento de Shangyang sobre o ocorrido. Se tudo o que o homem relatou fosse verdade, um crime tão sangrento dentro da cidade de Shangyang implicaria diretamente o magistrado Liang Zhongda, que certamente levaria sua equipe ao local do crime com urgência.

Leste da cidade, Viela da Árvore Antiga!

Construções densas, vielas que se cruzam em todas as direções, fragmentavam aquela área de menos de dois mil metros quadrados em quase uma centena de pedaços. Beirais estreitos e corredores apertados exalavam um odor sombrio e de decomposição. Ao mesmo tempo, um cheiro forte e fresco de sangue emanava das vielas.

Lin Shang desmontou, guardou seu cavalo negro em sua placa própria, e com a lança em mãos, adentrou a viela. Depois de avançar cerca de dez metros, o solo sob seus pés tornou-se pegajoso.

Ao olhar para baixo, viu-se diante de uma poça de sangue fresco, tingindo o solo e misturando-se em lama espessa. Quanto mais avançava, mais intenso se tornava o cheiro de sangue.

Porém, além do sangue, Lin Shang não encontrou um único cadáver. Janelas quebradas, portas e paredes desmoronadas, mesas e cadeiras partidas, utensílios de cozinha e móveis espalhados pelo chão... Parecia que ali acabara de ocorrer uma revolta, um massacre unilateral. Mas, exceto pelo sangue, nada mais restava.

O vento cortante da primavera atravessava as vielas estreitas, elevando o cheiro intenso de sangue e atingindo diretamente o rosto das pessoas. O som apressado de cascos de cavalo ecoou do lado de fora. Logo em seguida, uma multidão invadiu o local, liderada pelo magistrado Liang Zhongda.

Ao avistar Lin Shang, perguntou:

— Encontrou alguma coisa?

Lin Shang balançou a cabeça, com expressão grave.

Liang Zhongda olhou ao redor e disse:

— Em breve chegará o mestre de topografia para reconstituir a cena. Evitem alterar o ambiente e a disposição dos objetos.

— Contudo, essa situação de sangue espalhado sem corpos... é raríssima. Pode muito bem ser obra da seita Chilian da Porta Demoníaca.

Parecia uma tentativa de consolar Lin Shang. Ele, porém, estendeu a mão e tocou um fragmento quebrado de uma parede no canto. Parecia ter sido rasgado com uma lâmina, mas o corte era irregular, como se tivesse sido arrancado à força. Isso fez com que Lin Shang formulasse hipóteses.

Entre os praticantes das cem escolas, embora cada um tivesse sua especialidade, poucos eram capazes, em termos de pura força, de se igualar aos soldados do Exército da Floresta das Formigas.

— Embora... possa ser apenas um rumor, é preciso averiguar — continuou Liang Zhongda, em voz baixa, ao lado de Lin Shang. — No Exército da Floresta das Formigas, há um soldado expulso chamado Zhang Maonian?

Lin Shang negou:

— Não sei ao certo. Mas os soldados expulsos do Exército da Floresta das Formigas foram todos, enquanto o Grande General ainda estava presente, pessoalmente riscados do contrato. Cada um deles prestou grandes serviços ao exército e ao país, mas violou as regras de ferro da disciplina, sendo, por isso, obrigados a sair.

Quando o contrato ainda existia, ingressar no Exército da Floresta das Formigas não era tão difícil. Bastava ser robusto, de boa família, e passar por avaliações simples para ter o nome registrado no contrato, tornando-se membro do exército. Mas sair, ou ser expulso... era algo muito raro. Isso exigia que o Grande General, detentor do contrato, agisse pessoalmente, bloqueando as memórias do expulsado sobre o reino espiritual, cortando seus laços com os demais soldados, e então apagando seu nome do contrato.

Ao mesmo tempo, parte da força já absorvida tornava-se independente, retornando ao indivíduo.

Por fim, essa força se perderia completamente com a morte do portador.

Normalmente, aqueles que cometiam crimes graves ou rompiam as regras militares eram enviados ao batalhão da morte, morrendo em combate, ou decapitados publicamente como alerta. Expulsar alguém era um processo complexo, reservado para quem tivesse feitos militares extraordinários.

A condição de soldado expulso significava que cometeram crimes irrevogáveis, mas também que alcançaram feitos notáveis. Por isso, Lin Shang se importava tanto com o caso.

— Senhor! O mestre Liao chegou! — anunciou um chefe dos guardas, reverenciando Liang Zhongda.

Atrás dele vinha um ancião carregando uma maleta de couro, cego. Os olhos brancos do velho refletiam a luz enquanto ele, na direção de Lin Shang e Liang Zhongda, fazia uma reverência silenciosa. Sem muitas palavras, abriu a maleta, retirou alguns pós estranhos e os segurou firmemente. Em seguida, começou a andar com passos rituais, murmurando fórmulas.

Enquanto os pós, finos como areia e fumaça, eram dispersados no ar, caindo no solo em ritmo e movimentos específicos, as correntes invisíveis de ar pareciam ganhar vida e forma. O ambiente, antes morto, sangrento e destruído, começou a ser “subvertido”. Como se alguém tivesse pressionado um botão de retrocesso, tudo ganhou vida novamente.

O céu permanecia nublado. Pombos saciados pousavam nos beirais, observando aquela viela estreita. Pessoas vestidas de maneira simples e desgastada, ocupadas e cheias de propósito, transitavam pelas vielas. De vez em quando, trocavam cumprimentos.

Era evidente que a Viela da Árvore Antiga era um bairro pobre e movimentado. Naquele espaço de menos de dois mil metros quadrados, viviam, de forma apertada, pelo menos duas a três centenas de pessoas. Em Shangyang, havia muitos bairros semelhantes. Cada um deles formava um pequeno mundo independente, totalmente alheio ao esplendor da cidade. Mas eram justamente esses trabalhadores das camadas mais baixas que forneciam a energia fundamental para toda essa prosperidade.