Capítulo Onze: O Capitão da Guarda dos Portões da Cidade

O Nono Mestre fez um gesto com a mão. Dois homens robustos entraram, carregando uma cadeira de mestre em madeira de pereira, esculpida com figuras de quimeras, sobre a qual repousava uma almofada macia de veludo escarlate. Sem olhar para trás, o Nono Mestre sentou-se pesadamente, com a postura de um tigre em vigília, os olhos cheios de autoridade fixos em Lin Shang.

O Nono Mestre parecia já bem envelhecido; qualquer expressão mais intensa fazia com que as rugas em sua testa se aprofundassem. A pele de seu rosto era áspera, enrugada e escura, de um tom que dava a impressão de sujeira.

Apesar de sua magreza e estatura não muito alta, sua voz era poderosa e ressoava com vigor.

— Você está hospedado em minha mansão há quinze dias e ainda não sabe quem sou eu. Talvez eu precise reconsiderar o que acabei de dizer sobre você — murmurou ele, semicerrando os olhos.

Lin Shang respondeu:

— Em sua mansão há muitos talentos. Tudo o que quero saber pode ser obtido por meio de “ameaças e seduções”. Mas há outras palavras que, creio, o senhor não gostaria de ouvir.

— Quais são essas palavras? — quis saber o Nono Mestre.

Lin Shang ergueu a mão, bateu na própria coxa e sorriu com ousadia:

— Eu não quero!

A expressão do Nono Mestre mudou instantaneamente. Seu rosto, que já só podia ser descrito como “feio”, agora merecia um adjetivo ainda mais vívido: “verdadeiramente feio”. Ele podia não se importar com um simples Lin San, mas jamais admitiria que alguém como Lin San ousasse menosprezá-lo.

— Ha... ha ha ha! — O Nono Mestre riu exageradamente. Chegou a passar a manga larga pelo canto do olho, como se enxugasse lágrimas que não existiam, fingindo que a conversa com Lin Shang era de fato muito divertida.

— Muito bom! Muito bom! Você não perguntou quem eu sou?

— Então, vou lhe contar. Ouça bem: meu sobrenome é Xiong. O Xiong de Da Chuo!

— O atual Imperador de Da Chuo tem oito príncipes. E eu... sou o nono.

Ao dizer essas palavras, não havia um traço de orgulho, alegria ou vaidade em sua voz. Mesmo alguém tão astuto como o Nono Mestre deixou transparecer um ressentimento notável, perceptível para Lin Shang.

O antigo Lin San era um plebeu; mesmo após entrar para o Exército das Formigas, era apenas um soldado de baixo escalão, um simples reserva, sem sequer integrar a estrutura oficial. Ainda assim, como cidadão de Shangyang, sabia que o Imperador de Da Chuo tinha oito príncipes.

— O Nono Mestre é um filho ilegítimo?

— O Imperador governa há trinta e quatro anos. Apesar de já ter passado dos cem, mantém-se vigoroso. Pelo que se sabe, nunca houve rumores de que o Imperador estivesse em decadência. Talvez, quando ainda era príncipe, tenha tido um filho fora do casamento, e esse filho seja o Nono Mestre? — pensou Lin Shang.

Mas ouviu o Nono Mestre continuar, agora com um tom frio e indiferente:

— Você pensa que sou um bastardo?

— Está enganado! Minha mãe foi a nobre concubina De, falecida por doença. Eu fui registrado nos anais reais como um príncipe legítimo — disse o Nono Mestre, encerrando o assunto ali.

Quanto ao motivo pelo qual um príncipe legítimo acabou em tal situação, envelhecido e à beira da morte, o Nono Mestre não demonstrava interesse em explicar. E Lin Shang tampouco queria perguntar. Seus próprios problemas já eram muitos e complexos, não queria se meter em outros.

Desde sempre, os assuntos da realeza nunca foram simples nem fáceis de lidar.

Ao perceber que Lin Shang não insistia, o olhar profundo do Nono Mestre tornou-se impenetrável.

— Você teria ainda algum tempo de tranquilidade.

— Mas, já que é tão capaz, mantê-lo aqui seria desperdiçar seu potencial.

— Daqui a três dias, o Ministério da Guerra emitirá uma ordem de transferência. Parabéns... você será promovido — disse o Nono Mestre, levantando-se e olhando de cima para Lin Shang, que permanecia sentado.

Lin Shang sabia que aquilo era uma retaliação pela sua ousadia em “resistir”, por ter “pensamento próprio” e não se comportar como um mero instrumento.

Mas, assim como o grande pássaro Peng, que se ergue ao vento e sobe a alturas inimagináveis, há pessoas que não podem receber sequer uma oportunidade. Pois aproveitam o menor espaço para crescer rapidamente e dar a resposta mais estrondosa.

— O que deseja que eu faça? — perguntou Lin Shang diretamente.

Não expressou resistência nem objeção. Era o último soldado do Exército das Formigas. Enquanto não saísse do serviço, teoricamente estaria sob o comando do Ministério da Guerra.

Antes, o verdadeiro líder do Ministério era Lin Sui. Agora, com sua morte e o extermínio do Exército das Formigas, o Ministério não era mais o que fora.

— Capitão de Portão de oitavo grau. O que acha? — perguntou o Nono Mestre, sorrindo.

Da Chuo tem Shangyang como capital, a cidade mais importante do reino. Cinco cidades fortificadas circundam Shangyang, a menos de trinta quilômetros da capital. Nessas fortalezas estão guarnições de mais de quarenta mil soldados.

Dentro da capital, há três forças: o Corpo de Capitães, a Guarda Dourada e a Patrulha Urbana, que não se subordinam uns aos outros, formando um equilíbrio de poderes. E ainda há os praticantes ocultos que respondem diretamente ao Imperador.

O cargo de Capitão de Portão mencionado pelo Nono Mestre pertence ao Corpo de Capitães. Em outras cidades, esse posto pode trazer algum prestígio e vantagens, mas em Shangyang é um trabalho árduo, um verdadeiro cão de guarda.

Lin Shang, antes um soldado sem classificação, tornou-se, ao sobreviver como último membro do Exército das Formigas, alguém de status elevado. Ser “destacado” para vigiar o portão era, para ele, uma humilhação.

— Uma promoção, muito bom. E o salário? — perguntou Lin Shang.

O Nono Mestre, pensando que Lin Shang apenas suportava a situação, não respondeu, apenas riu e saiu.

De repente, o quarto, antes cheio de vozes e olhares, tornou-se vazio.

Lin Shang girou a cabeça com esforço, e viu um raio de lua fino, que se esgueirava por entre as nuvens e, com parcimônia, banhava sua mesa junto à janela.

— Capitão de Portão? — murmurou.

— Por quê? — Lin Shang realmente, como o Nono Mestre previra, sentia preocupação com o novo cargo. Mas seus motivos eram diferentes.

— Com meu status, enquanto não eliminarem o nome do Exército das Formigas, qualquer atribuição a mim deve ser cuidadosamente pensada. Não seria apenas para me “humilhar” e, por consequência, humilhar todo o Exército das Formigas.

— O Nono Mestre não seria tão infantil, nem seus adversários.

Mas, independentemente das razões, Lin Shang não recuaria.

Pois prometera a Sun Cai que dormiria com a cortesã do Edifício da Lua.

Prometera a Wang Qi que visitaria A Lian, da Rua das Flores, cuja porta era guardada por dois grandes salgueiros.

Prometera a Xu Tu ir até Jing You, ver sua mãe, uma mulher vigorosa e de temperamento difícil.

Prometera a Wu Fa que se tornaria um grande general, enlouquecendo todas as moças de Shangyang.

Por isso... Capitão de Portão!

Esse cargo de vigia, ele aceitaria sem hesitar!