Capítulo Quarenta e Três: O Mercado Ocidental

Em seguida, naquela encosta tomada de buganvílias, o Capitão Mei transmitiu oralmente muitos segredos preciosos sobre a criação meticulosa de potros. Lin Shang gravou cada detalhe em sua memória.

Quando o dia apenas clareava, Lin Shang abriu os olhos em sua cama. Era mais um dia novo. Após lavar a boca, tomou café da manhã na loja do velho Wang, na esquina da rua: macarrão com molho de carne e bolinhos fritos crocantes. Em seguida, subiu em uma carruagem pública e seguiu para o Mercado Ocidental.

A carruagem balançava e, depois de quase meia hora, parou na entrada do Mercado Ocidental. Todo o Mercado Ocidental era formado por três bairros e dezenove ruas. No início, eram apenas alguns visitantes das Terras de Xiling que moravam ali temporariamente. Com o tempo, mercadorias vindas do Oeste passaram a circular por ali. Após anos de transformações, o Mercado Ocidental se convertera num grande centro de trocas de mercadorias e produtos, conectando todo o mundo.

Quando Lin Shang era capitão do portão da cidade e registrava as caravanas que entravam, nove entre dez se destinavam ao Mercado Ocidental. Embora fosse cedo, o mercado já fervilhava de gente. Muitos xilinguianos, de pele clara, narizes altos, olhos e cabelos de cores diferentes, vendiam suas mercadorias em um dialeto oficial estranho e imperfeito.

Nos cantos, alguns xilinguianos manipulavam serpentes venenosas, jogavam bolas de fogo ou deixavam que assistentes os serrassem ao meio com serras, exibindo truques de mágica bizarros. Esses indivíduos não eram de confiança. Sempre que uma criança desaparecia e era registrado um boletim, a guarda da cidade procurava primeiro por esses sujeitos.

As diferenças de aparência e cor de pele faziam com que esses xilinguianos não sentissem pertencimento à prosperidade de Shangyang, apenas uma avidez sem fim. Aqueles sem negócios ou propriedades fixas, vagando pela cidade, eram alvo ainda maior de desconfiança. Por dinheiro, eram capazes de qualquer coisa.

Ao notar certa loja de xilinguiano cheia de delicadas peças de vidro, e a preços baixos, Lin Shang sentiu-se aliviado por não ter perdido tempo tentando fabricar vidro para ganhar dinheiro. Talvez, se fizesse vidro, até tirasse algum lucro, mas olhando para os preços daqueles estrangeiros, percebeu o quanto seria penoso. Nada se comparava ao conforto e facilidade de pedir dinheiro diretamente ao Nono Senhor.

“Este mundo é realmente extraordinário. De Xiling até Da Zhuo, a distância e as dificuldades de transporte... nada disso parece ser realmente um obstáculo”, pensou Lin Shang, continuando seu passeio sem pressa, sem buscar imediatamente o tal comerciante xilinguiano Horosi, mencionado pelo Capitão Mei.

Depois de algum tempo caminhando, Lin Shang perdeu o interesse. Por mais animado que fosse o Mercado Ocidental, os produtos expostos eram apenas utensílios comuns, usados por pessoas normais. Nada ali despertava seu interesse.

Mesmo os chamados objetos raros, aos olhos de Lin Shang, já não tinham nada de especial. Seguindo pela rua principal do mercado, após atravessar cinco ou seis vielas, o número de “figuras excêntricas” aumentou. Havia criaturas com três metros de altura e duas cabeças, pessoas com corpos humanos e cabeças de animais, e até monstros em sua forma original, sentados à porta de estabelecimentos, bebendo, fumando e conversando sobre assuntos de arrepiar.

Quando Lin Shang passava, esses seres lançavam olhares sombrios e gananciosos, como se tramassem algo ruim. Em Shangyang, criaturas assim eram terminantemente proibidas de entrar sem autorização oficial. No entanto, no coração do Mercado Ocidental, existiam abertamente, sem que ninguém se importasse. Era a sombra da cidade. Toda grande cidade tem seu lado sombrio, e quanto maior, mais profunda e escura sua sombra.

Essas criaturas tinham seus propósitos e valores próprios. No fim da Rua Eterna Paz, Lin Shang bateu no batente de uma velha casa. Seguindo a ordem do Capitão Mei, tocou o batente em uma sequência de três toques longos e quatro curtos, repetida cinco vezes.

De repente, abriu-se uma fissura na parede, parecendo uma boca disforme. Um lagarto verde, ereto, o olhou de cima a baixo com olhos gélidos.

— Quem te mandou aqui?
— Nunca te vi antes! — perguntou o lagarto, falando o idioma oficial de Da Zhuo com certa correção.

Lin Shang respondeu conforme instruído:
— Fui indicado por Yelü Sude.

O lagarto fitou Lin Shang, observando seu batimento cardíaco. Era seu dom natural, que lhe permitia saber se alguém estava mentindo. A aparência de Lin Shang, já conhecida pela maioria dos cidadãos de Shangyang, não significava nada para o lagarto, assim como a maioria dos lagartos parecia igual aos olhos humanos. Para eles, só cheiros e cortes de cabelo diferenciavam as pessoas.

— Pode entrar! Conhece as regras? — perguntou o lagarto, virando a cabeça.

Lin Shang respondeu:
— Sim, devo vestir o manto e a máscara que fornecerem, depois tomar o fruto que muda a voz. Não perguntar a identidade dos outros, nem revelar a minha. E não comentar este lugar com ninguém depois.

O lagarto assentiu.
— Muito bem! Siga-me.

Dito isso, conduziu Lin Shang adiante. A fissura na parede se fechou. Seguindo o lagarto, Lin Shang foi levado a um pequeno cômodo fechado, onde já o aguardavam um manto cinzento e uma máscara monstruosa de nariz grande, com uma expressão estranha entre o riso e o choro. Ao lado, havia dois frutos: um pequeno, verde, parecido com uma tangerina, que mudaria sua voz por três horas; o outro, maior, servia para mascarar o cheiro, bastando carregá-lo consigo.

O que Lin Shang vira até então era só a face superficial do Mercado Ocidental. Agora, ingressava num dos maiores mercados negros secretos da região. Cavalos de guerra, especialmente potros de linhagem, eram mercadoria proibida, com venda terminantemente vetada em Shangyang. Por isso, se queria comprá-los, só podia recorrer ao mercado negro. O comerciante xilinguiano citado pelo Capitão Mei também negociava ali.

Vestido adequadamente, Lin Shang saiu. Do lado de fora já estava a rua do mercado negro. Acima, um domo negro bloqueava o sol; sinistras chamas-fantasma pairavam no céu, lançando uma luz mortiça. Pelas ruas, circulavam apenas figuras envoltas em mantos cinza ou negro, imersas naquela iluminação espectral, como almas penadas que se recusavam a deixar o mundo dos vivos.

Ao contrário do movimentado e exótico Mercado Ocidental oficial, ali reinava o silêncio e a solidão. Porém, os sentidos de qualquer um eram mais provocados.

À esquerda de Lin Shang, havia uma charcutaria. O dono, um homem com cabeça de porco cheia de presas, vendia cadáveres já em decomposição e infestados de larvas. Era evidente que vinham de cemitérios clandestinos, agora cortados em pedaços, pendurados em ganchos de ferro e marcados por categorias e preços.

Alguns baixinhos de manto negro, com menos da metade da altura de uma pessoa, barganhavam com o homem de cabeça de porco, suas vozes finas e agudas.

À direita de Lin Shang, um ser de uma só cabeça, mas com três faces, vendia seu estranho “perfume”. Os rostos masculino à esquerda e feminino à direita faziam propaganda do produto e de suas funções insólitas, enquanto a face de ancião na nuca, com expressão sombria, fumava em silêncio, sem dizer uma só palavra.