Capítulo Doze: O Enviado de Beiwu (Agradecimentos ao generoso Dàtóu Tianmo Yi pela magnífica recompensa!)

O Nono Senhor disse que seriam três dias, e de fato permitiu que Lin Shang permanecesse apenas mais três dias. Três dias depois, aquele que supostamente precisava de três meses de repouso por ter sido ferido por engano, após meros dez dias de convalescença, saiu ileso de sua residência.

Seria isso um sinal de que o Nono Senhor desistira de usar Lin Shang? Dificilmente! Shang Di acreditava que, estando Lin Shang confinado na casa do Nono Senhor, ele seria usado como uma mera ferramenta. Era preciso partir o quanto antes. Já Lin Shang, ao ouvir que teria o respaldo do Nono Senhor por três meses, percebeu que já estava sob seu domínio.

Lin Shang foi transferido para o posto de capitão da guarda do portão leste de Shangyang. A cidade possuía oito portões principais, e o portão leste, que lhe coube vigiar, dava diretamente para a movimentada e opulenta Avenida Huayang.

Quando os primeiros raios dourados da manhã banhavam as muralhas, o portão escarlate se abria sozinho, manejado por engenhos místicos forjados por artesãos mestres. Os feitiços de alarme e detecção dispostos ao redor do portão eram ativados.

Se algum estrangeiro ou malfeitor tentasse entrar em Shangyang disfarçado ou ocultando sua identidade, os encantamentos soariam o alarme e desencadeariam uma reação em cadeia, formando uma armadilha mortal.

Cada portão principal contava com oito capitães de guarda, e cada um deles comandava vinte e dois soldados. As oito equipes se revezavam em quatro turnos, sempre em duplas, em regime de plantão.

Curiosamente, o serviço diurno era considerado mais árduo que o noturno, e o turno da manhã, ainda mais exigente que o da tarde. Durante o dia, cabia aos capitães inspecionar mercadorias e verificar documentos de quem entrava ou saía.

Mesmo havendo oportunidades de lucro, os pequenos capitães de porta mal tinham acesso aos benefícios que circulavam em Shangyang. Pela manhã, muitos camponeses dos arredores vinham cedo ao mercado, formando multidões difíceis de controlar.

Nunca se sabia se uma velha humilde ou um ancião malvestido não seria parente distante de algum poderoso da corte. Por isso, capitães e soldados evitavam ser autoritários, preferindo agir com flexibilidade e humildade.

Ser um pequeno oficial na capital era tarefa ingrata por excelência.

Como esperado, Lin Shang foi escalado para o turno diurno e, ainda por cima, o da manhã. Segundo o capitão anterior, este vinha trocando de turno havia um ano, sem jamais assumir o turno da manhã.

Dessa forma, Lin Shang, como seu sucessor, teria de compensar o tempo perdido, trabalhando no turno da manhã por um ano inteiro. Era uma provocação clara e deliberada.

Qualquer um, ao ver o estado de Lin Shang, pensaria que ele mal sustentava a vida; tamanho esforço, nem por seis meses suportaria.

Desde que Lin Shang assumiu o plantão no portão, surgiram ainda mais jovens arrogantes de Shangyang. Chegavam em carruagens e liteiras luxuosas concedidas pelo palácio, ostentando joias e insígnias imperiais, cruzando o portão com ostentação.

Tudo para obrigar o último soldado do Exército da Floresta de Formigas, conforme os rumores, a curvar-se em saudação.

Para evitar reverências formais, Lin Shang era obrigado a vestir diariamente uma armadura de cinquenta quilos, permanecendo imóvel diante do portão. O Ministério da Guerra determinava que soldados de armadura pesada não precisavam fazer reverência aos oficiais.

Diante de todas as provocações e zombarias, Lin Shang parecia alheio. Com racionalidade e frieza, desempenhava suas funções.

Mandou seus soldados montarem uma dezena de tendas simples na lateral externa do portão, equipando-as com um grande barril de água e algumas conchas.

Assim, o tumulto matinal diminuiu consideravelmente. Alguns agricultores chegaram a negociar seus produtos ainda fora da cidade, sem precisar entrar.

Depois, ele entrou em contato com artistas ambulantes que costumavam se apresentar na cidade e os convidou a se exibirem próximo às tendas no portão. O local ficou ainda mais movimentado.

Apesar do acréscimo de pessoas, Lin Shang e seus soldados passaram a ter menos problemas a resolver. Dispersou a multidão desocupada, concentrando-se apenas nos mercadores e nos jovens nobres que buscavam provocá-lo.

O tempo foi passando. Duas grandes nevascas se abateram sobre Shangyang. Aproximava-se o fim do ano.

Certa manhã, em meio ao vento e à neve, uma longa caravana aproximou-se ao longe. Usavam bois de fogo, típicos do norte, para puxar os pesados carros de madeira. Os caixotes estavam envolvidos em grossas peles de animais. Na carroça da frente, tremulava uma bandeira azul-gelo.

No estandarte, um orgulhoso lobo exibia um olhar feroz, ávido por carne humana.

— São os homens de Wu do Norte! — murmurou um mercador experiente, habituado a viajar por todo o império. Algo na atmosfera gelada parecia comprimir sua garganta, impedindo-o de falar mais alto.

Lin Shang, que registrava nomes e documentos dos que entravam, ergueu o olhar, atento ao movimento distante.

Wu do Norte não era um país unificado, mas uma aliança de tribos do norte, composta por doze grandes clãs centrais e centenas de menores. Seus membros, conhecidos como Selvagens, eram reputados por sua brutalidade e ignorância das leis e costumes, além de possuírem sangue e poderes não humanos.

Entre eles, havia descendentes de deuses, demônios e linhagens ainda mais antigas, sangrentas e cruéis.

Na batalha das pradarias, o Exército da Floresta de Formigas, com apenas trinta mil soldados, conteve a investida de um milhão de guerreiros da aliança de Wu do Norte. O General Celestial Lin Sui, sozinho, infiltrou-se nas linhas inimigas e matou Tie Yuanzheng, o líder supremo e herói dos selvagens, desmantelando a aliança e lançando-os de volta ao caos e à desordem.

Agora, passados poucos meses, os selvagens de Wu do Norte enviavam emissários à grande Shangyang?

— São do clã Huiyan de Wu do Norte. Tie Yuanzheng era o líder deles. Com sua morte, o clã tornou-se alvo de todos. Devem ter vindo buscar reconciliação, oferecendo tributos e jurando lealdade para obter o apoio de nosso império — comentou um mercador perspicaz.

Outro, porém, discordou:

— Não é tão simples assim. Não viu quantos guerreiros armados trazem consigo? Não creio que tenham vindo apenas em paz. Os selvagens prezam a força e a selvageria. A derrota não basta para subjugá-los totalmente.

O burburinho crescia junto ao portão, enquanto a caravana de Wu do Norte estacionava a algumas centenas de metros das muralhas.

Cinco guerreiros corpulentos, vestidos em pesadas peles e tatuados com bestas exóticas, avançaram, trazendo enormes cornos de animal.

O som grave, antigo e melancólico dos cornos soou em uníssono.

O semblante de Lin Shang se alterou. Virando-se para seus soldados, ordenou:

— Dispersem a multidão, fechem o portão, ativem as defesas. Os demais, venham comigo; preparem-se para enfrentar o inimigo.