Capítulo Cinquenta e Sete: Discípulo Demoníaco da Serpente Vermelha

O vento agitava a porta carcomida, fazendo-a ranger e gemer incessantemente. Esta casa arruinada, antes lar de um grupo de mendigos, tornara-se agora o covil temporário de um bando de magos demoníacos do Culto da Serpente Escarlate.

— Ainda não conseguimos sair! — reclamou a única mulher entre os quatro presentes.

— O Talismã do Sangue já perdeu o efeito. O Disco Elemental, roubado do Templo dos Cinco Elementos, só nos dará mais alguns dias. Se não encontrarmos outra solução, todos pereceremos aqui.

Os quatro magos, três homens e uma mulher, de aparência exótica e semblantes sombrios, reuniam-se ao redor de um cálice que irradiava uma luz leitosa, vigiando-se mutuamente com desconfiança.

A mulher era serva do patriarca do Culto da Serpente Escarlate e, naquela missão, exercia a autoridade principal. Os outros três, todos marcados pela Maldição da Alma Sangrenta, tinham parte de suas almas presas no corpo da mulher. Se algo lhe acontecesse, o destino deles seria igualmente fatal. Além disso, ela podia manipular suas vidas e mortes à vontade através da maldição.

Tinham vindo em vinte, divididos em grupos, cada qual infiltrando-se na Cidade de Shangyang por diferentes meios. Agora, restavam apenas quatro. Os demais tombaram durante a missão ou serviram de retaguarda, sacrificando-se pela fuga. Alguns, por desafiarem a autoridade da mulher, foram mortos por ela mesma, que ativou a maldição fatal.

Ao contrário das cem escolas que recrutavam discípulos abertamente em Shangyang, as seitas demoníacas recorriam ao engano, ao sequestro e à força. Muitos de seus membros eram levados à força. Ademais, o ambiente interno dessas seitas era marcado pelo egoísmo e pela crueldade, tanto entre discípulos quanto mestres. A lealdade verdadeira era rara, e, para missões perigosas, dependiam de magias de coerção como aquela.

— Vamos usar o Grande Ritual do Sangue! Qiu Feng, Luo Yang, amanhã vão aos bairros do sul e do norte, provoquem carnificinas, preparem o ritual e criem o maior número possível de demônios de sangue. Que toda Shangyang mergulhe no caos! Eu e o Irmão Wu tentaremos escapar com o Cálice Sagrado. Fiquem tranquilos: assim que o patriarca se recuperar, usará as almas que restarem em mim para reconstruir seus corpos e devolver-lhes as vidas.

Assim prometeu a mulher, sem intenção de cumprir.

Os dois mencionados, Qiu Feng e Luo Yang, ficaram com o semblante carregado. Wu, que momentaneamente escapara do perigo, tampouco se sentia aliviado. Sabia que a razão de não ter sido escolhido para morrer era simples: Wang, a mulher, queria guardá-lo como último recurso, para desviar a atenção final dos perseguidores.

— Irmã Wang! Ainda há outra maneira... — sugeriu Wu.

— Deixemos o Cálice Sanguíneo para trás e procuremos crianças de nascimento solar. Com o sangue de seus corações, podemos preparar Água do Retorno. Fugimos levando a água, enquanto o cálice serve de distração. Sem ele nos atando, será mais fácil escapar.

O Cálice Sanguíneo era uma relíquia ancestral, forjada do crânio de um deus do rio Estígio pelo fundador do culto. Uma arma divina dessas só podia ser guardada se fosse subjugada; caso contrário, não podia ser armazenada em artefatos mágicos. Claramente, o Imperador Sagrado deixara ali sua marca, tornando inúteis muitas magias e técnicas de fuga em seu raio de influência.

— De jeito nenhum! O Cálice Sanguíneo tem que voltar! — cortou Wang, recusando a sugestão.

Os três restantes trocaram olhares sombrios, mas ninguém ousou agir. Nesse momento, ouviram o trotar nítido de um cavalo. Wang soprou a vela, mergulhando a sala em trevas. Os quatro, armados com talismãs e lâminas, rodearam o cálice, atentos não só à porta, mas a toda a casa.

O trote aproximou-se, depois tornou-se irregular, espaçado. O vento prosseguia, batendo contra a porta, como se quisesse arrancá-la. Havia alguém do lado de fora. E já os havia encontrado. Não era acaso, nem transeunte — vinham diretamente atrás deles.

Os quatro, cientes do perigo, trocaram olhares de entendimento e distribuiram as tarefas.

Luo Yang, empunhando dois machados ensanguentados, postou-se atrás da porta, ocultando o fôlego com a técnica da Respiração da Tartaruga. Qiu Feng saltou para a viga, segurando uma espada na mão esquerda e um sino de encantamento na direita, também reprimindo sua presença até parecer um cadáver. Wu, com sangue escorrendo dos lábios, abraçou o cálice, deixando marcas de cortes no corpo, olhos vidrados e rosto lívido, fingindo-se de morto.

Por fim, Wang desabotoou o decote, expondo a pele alva e o busto generoso. Pegou um espelho, retocou-se com rouge e batom, e cruzou as longas pernas, deixando-as à mostra, um convite no breu.

Qualquer um que invadisse, ao deparar-se com Wang e Wu, hesitaria, surpreso. E essa fração de segundo seria suficiente para Luo Yang e Qiu Feng, ocultos, atacarem e matarem o intruso.

O vento não cessava. A porta continuava a ranger. Mas o estranho lá fora não entrava. Mostrava-se paciente, como se fosse, de fato, apenas um errante.

Os quatro, prontos para o confronto, sentiam um amargo desânimo. O visitante era cauteloso demais! Será que pretendia aguardar reforços para dividir o mérito?

Wang, resignada, passou a mão nos cabelos, abriu ainda mais o decote e encurtou a saia. Caminhou até a porta, passos sedutores, sorriso encantador, e estendeu a mão para abri-la.

Ela mantinha-se confiante. Pela sensação, do lado de fora estava um homem — um homem jovem, vigoroso. Apostava que, ao se mostrar assim, mesmo desconfiado, ele não resistiria a olhar. Bastava um instante.

Os dedos, polvilhados de veneno, tocaram a porta.

Luo Yang, atrás da porta, gritou:

— Cuidado!

Um estalo seco! A porta foi perfurada. A ponta de uma lança irrompeu.

Se não fosse o aviso de Luo Yang, Wang teria sido trespassada no peito.

— Como pode ser? — murmurou. — Sem sinais de energia vital, como ele atacou? Só com força bruta, como possuir tanto poder?

O sangue escorria-lhe do peito, e Wang mergulhou numa breve confusão. A casa, por mais frágil que parecesse, era protegida pelo Disco Elemental — nenhum mortal comum a transpassaria.

Não havia tempo para indecisões. A porta foi rasgada. Luo Yang, empunhando os machados, saltou ferozmente para fora. Do lado de fora, ouviu-se o clangor de armas e relinchos de cavalo.

Após três a quatro respirações, o combate cessou. O silêncio caiu. Até o vento pareceu parar.

Wang, de pé à entrada, sentiu um mau presságio. Suas pernas nuas tremeram involuntariamente.

— Luo Yang! Você venceu?

Nenhuma resposta. Apenas a fria quietude da morte.