Capítulo Cinquenta e Três Se é para que os nobres não tenham sono tranquilo, por que não me tornar um espinho em seus olhos?

Atualmente, Lin Shang ainda dispunha de poucos trunfos. Não podia recorrer a ameaças de pôr a própria vida em risco toda vez que quisesse obter algo. Usar esse artifício repetidamente acabaria, mais cedo ou mais tarde, por se tornar ineficaz. Por isso, ele precisava expandir suas bases de apoio.

A Ordem dos Homens de Armadura era uma relíquia do passado, já extinta pela história; tratava-se de uma instituição criada para períodos excepcionais, cuja essência já não existia mais. Contudo, sua natureza singular se encaixava perfeitamente nas necessidades imediatas de Lin Shang.

Há pessoas a quem não se pode dar oportunidades.

Naquela noite, Lin Shang e Zhang Yulei beberam o vinho turvo de carne trazido por Wen Xuefeng e comeram carne de cabeça de porco fria e com um leve sabor de sangue. Conversaram quase a noite inteira, sem reservas.

Zhang Yulei era um homem de vasto conhecimento. Os costumes, alegrias e sofrimentos das gentes por todo o grande Da Zhuo estavam em suas mãos; frequentemente, ao falar casualmente, diversos fatos e informações brotavam-lhe espontaneamente dos lábios. Isso ampliou muitíssimo a visão de Lin Shang.

Embora a biblioteca do Segundo Batalhão do Exército da Floresta de Formigas também guardasse muitos registros sobre os costumes de várias regiões, inevitavelmente algumas dessas informações estavam desatualizadas.

Antes mesmo de o sol nascer, Zhang Yulei, envolto em seu manto, partiu sob o brilho das estrelas. Nos dias seguintes, tudo permaneceu em silêncio.

Lin Shang, contudo, podia perceber que os oficiais patrulheiros da Guarda de Vigilância estavam mais atentos e alertas do que nunca. Os vendedores de rua e até mesmo alguns pequenos malandros que costumavam praticar furtos e trapaças tiveram dias difíceis. Até o outrora movimentado Mercado Oeste estava notavelmente mais quieto.

Quando Lin Shang voltou a procurar o mercado negro, descobriu que este se encontrava temporariamente fechado, sem ninguém para recebê-lo.

Poucos dias depois, o Ministério da Guerra emitiu uma ordem transferindo Lin Shang para a Ordem dos Homens de Armadura.

No Salão do Tigre Branco, no setor sul do Ministério da Guerra, Lin Shang permaneceu de pé na grande sala diante do vice-ministro Yan Huizhen.

Dizia-se que Yan Huizhen era cruel na condução de tropas, astuto como uma víbora, e antes se dava muito mal com Lin Sui. Após a morte deste, foi transferido para o cargo de vice-ministro.

— A Ordem dos Homens de Armadura está fechada há mais de trezentos anos. Agora, ao ser transferido para lá, tens permissão especial para recrutar dez homens e formar uma equipe. E só terão uma missão: — disse Yan Huizhen, com olhos frios e cruéis, ostentando um sorriso malicioso.

— Em sete dias, devem recuperar a Taça do Dragão de Jade, roubada do palácio, e capturar o responsável pelo furto.

O desprezo que Yan Huizhen sentia por Lin Shang era explícito. Assim como jamais escondera sua animosidade para com Lin Sui, mesmo quando a autoridade deste era tamanha que impunha respeito em todo o exército de Da Zhuo, Yan Huizhen era o único que ousava confrontá-lo abertamente.

Se não fosse pelo equilíbrio mantido pela autoridade imperial, Yan Huizhen já teria perdido a cabeça pelas mãos de Lin Sui.

A Taça do Dragão de Jade era um tesouro secreto do Imperador Sagrado. Dizia-se que, a cada três dias, ela podia ser preenchida com orvalho celeste, que, ao ser bebida, curava qualquer ferida, por mais grave que fosse, prolongando a vida e devolvendo a juventude.

Por isso, o Imperador Sagrado raramente se separava de tal objeto. O roubo da Taça do Dragão de Jade envolvia, portanto, uma questão extremamente delicada: se alguém podia furtar a taça sob os olhos do imperador, não seria impossível tirar-lhe a própria vida.

Durante esse período, a Guarda de Patrulha, os Guardas Dourados e a Inspetoria Militar vasculhavam a cidade de Shangyang como cães raivosos, mas sem resultados. Diante da fúria imperial, as várias facções atiravam-se mutuamente a culpa, mergulhando a corte em caos e desordem.

Surgiu então a sugestão de colocar Lin Shang no comando de uma equipe da Ordem dos Homens de Armadura para investigar exclusivamente o furto da taça. Com prazo de sete dias, caso falhasse em recuperar o objeto e capturar o ladrão, seria punido, expulso do exército e tornado civil.

Tal medida recebeu amplo apoio. Assim, a Ordem dos Homens de Armadura, fechada por séculos, voltou a operar, agora sob nova liderança.

— Pronto para cumprir a ordem! — respondeu Lin Shang, sereno diante da hostilidade de Yan Huizhen.

Não sabia se o desdém deste era genuíno ou encenação. Afinal, sua nomeação para a Ordem dos Homens de Armadura já havia sido antecipada, e o papel de Yan Huizhen nesse processo permanecia obscuro para Lin Shang.

— Vejo que és muito confiante! — continuou Yan Huizhen. — Confiança é bom, mas permita-me dizer uma coisa: três anos após a dissolução da Ordem dos Homens de Armadura, Li Yunhe morreu em missão, envenenado por nove dos mais terríveis venenos. Tu Linglong, após ficar desfigurada, caiu na senda demoníaca e hoje é uma das assassinas mais temidas do mundo místico. Lai Guinian fugiu para Xiling e nunca mais foi visto. Os demais integrantes também não tiveram bons destinos. Sabes por quê?

Sem esperar resposta, Yan Huizhen prosseguiu:

— Porque a Ordem dos Homens de Armadura tinha poder demais, se envolvia em tudo — e de fato se envolvia. Quando eram necessários, eram uma espada afiada a proteger Shangyang; quando deixavam de ser úteis, todos aqueles que haviam ferido ou contrariado tornavam-se seus algozes.

— Os crimes da Ordem podem ter ficado no passado, mas ainda há anciãos em Shangyang que não esquecem nada. Para eles, serás uma pedra no sapato.

Lin Shang não demonstrou qualquer emoção ao ouvir isso, mas por dentro ficou surpreso. Aquela Ordem dos Homens de Armadura parecia, de certo modo, uma versão alternativa do Exército da Floresta de Formigas; a diferença era apenas o campo de ação, e que a Ordem não possuía o mesmo pacto do exército — era fruto de circunstâncias excepcionais.

— Depois das palavras do senhor, fiquei ainda mais interessado na Ordem dos Homens de Armadura.

— Se, ao assumir tal cargo, posso tirar o sossego de todos os nobres da corte, então que seja eu a pedra em seus sapatos. Que mal há nisso? — riu Lin Shang, saindo a passos largos.

O antigo quartel da Ordem já fora demolido. Agora, Lin Shang recebeu um pequeno pátio abandonado nos arredores do setor oeste da cidade para instalar o novo quartel.

Ali, às vistas apenas de dois cães vadios e do matagal que tomava conta do lugar, a Ordem dos Homens de Armadura ressurgia de forma modesta.

Lin Shang contratou alguns trabalhadores para reformar o pátio. Sem o apoio dos artesãos da Guilda dos Artesãos, até mesmo uma obra simples levaria mais de um mês. E esses artesãos não eram fáceis de conseguir: era preciso dinheiro, conhecidos e favores.

Embora o quartel não fosse indispensável, nem sequer uma fachada decente ele tinha, o que seria motivo de escárnio público.

Enquanto Lin Shang se preocupava com isso, Zhang Yulei apareceu, apresentando-lhe dois jovens talentosos da Guilda dos Artesãos: Gongshu Cai e Mo Chengxun.

Com a ajuda deles e dos trabalhadores, o pátio foi rapidamente renovado e, em três dias, estaria pronto para uso.

Zhang Yulei chamou Lin Shang para um canto isolado, criou uma barreira de silêncio com um talismã especial, e disse-lhe:

— Quem roubou a Taça dos Nove Dragões foi a linhagem Chilian da Seita Demoníaca. O chefe deles está gravemente ferido e precisa da taça para se curar. O cerco em Shangyang está apertado; eles ainda não conseguiram escapar. Aqui está o endereço: vá até lá e acabe com eles de uma vez, sem deixar sobreviventes.

Ficava claro que Zhang Yulei não revelara tudo. Os membros da linhagem Chilian estavam ali como bodes expiatórios. O sucesso do roubo só fora possível graças à intervenção discreta de Zhang Yulei, que também facilitara sua ocultação sob os olhos atentos das autoridades e dos diversos especialistas de Shangyang.

Zhang Yulei estava arriscando a própria vida para abrir caminho para Lin Shang. Um passo em falso significaria a perdição eterna.