Capítulo Dezenove - Ataque no Encontro da Clareira da Floresta

Su Sem Mancha e Liu Jiang partiram junto com a caravana; durante o trajeto, para sustentar a mentira, Su Sem Mancha teve de fingir ser discípulo de Liu Jiang, que aproveitou a oportunidade para tirar proveito dele, irritando-o profundamente.

Já se haviam passado alguns dias desde a partida, e contando com os guardas, o grupo somava cerca de sessenta pessoas — uma comitiva considerável, atraindo atenção. De fato, encontraram um grupo de salteadores no caminho, mas graças ao manejo de Yang Qianchong, evitaram conflito, bastando entregar-lhes algum dinheiro para prosseguir.

Fora isso, não enfrentaram outros perigos, o que reforçou ainda mais a convicção de Yang Qianchong: com Liu Jiang e Su Sem Mancha presentes, a segurança da caravana estava significativamente aumentada. O apreço de Yang Qianchong por Liu Jiang crescia, mas o mesmo não podia ser dito de Yang Yi, que não esquecia como Liu Jiang permitira a fuga do bandido que a havia feito refém; por extensão, passou a desgostar de Su Sem Mancha também.

Impossibilitada de demonstrar abertamente sua irritação com Liu Jiang, sendo ele um adulto, Yang Yi despejava toda a sua má vontade sobre Su Sem Mancha, não lhe reservando sequer um olhar amigável nesses dias.

Inicialmente, a caravana dispunha de uma única carruagem para Yang Qianchong e Yang Yi, mas com a chegada de Liu Jiang e Su Sem Mancha, Yang Qianchong, por respeito, cedeu seu lugar. Liu Jiang, percebendo o olhar de Su Sem Mancha, recuou; já havia abusado bastante do título de mestre para tirar vantagem do jovem, e se ainda lhe roubasse o assento na carruagem, o discípulo provavelmente o arrastaria para uma briga. Acuado, concedeu o lugar a Su Sem Mancha e seguiu montado a cavalo.

Assim, restaram apenas Su Sem Mancha e Yang Yi na carruagem, o que agradou à jovem, pois lhe dava mais oportunidades de retaliar Su Sem Mancha.

Yang Yi observava Su Sem Mancha sentado à sua frente, sem saber ao certo como agir. Sentia uma raiva que não conseguia dissipar, mas não queria ser excessivamente cruel, apenas aplicar uma pequena punição. Desde o início da viagem, ponderava sobre como poderia perturbar Su Sem Mancha; apesar de seu temperamento caprichoso, era de natureza bondosa e bem educada, sempre cercada por figuras influentes, nunca tendo contato com artimanhas sórdidas. O pior que já fizera era ordenar que os criados batessem em alguém de quem não gostava; mas, logo após, arrependia-se e mandava compensar o ofendido com dinheiro.

Com o tempo, os criados da Casa Yang sabiam que sua jovem senhora era dura na palavra, mas mole no coração; se alguém a ofendesse, fingiam aplicar um castigo, sem causar dano real, apenas o suficiente para acalmá-la. Os habitantes da capital também conheciam a fama da mimada filha do chanceler: barulhenta, mas inofensiva, e quem fosse castigado por ela acabava recompensado. Por um período, houve até quem buscasse o castigo intencionalmente, até que o administrador, após ameaças, conseguiu reduzir esse movimento.

Crescendo nesse ambiente, Yang Yi instintivamente pensou em bater em Su Sem Mancha para extravasar sua raiva, mas logo lembrou da destreza dele ao enterrar o copo de chá na mesa. Embora não confiasse nas habilidades de Liu Jiang, sabia, por sua própria experiência marcial, que o feito de Su Sem Mancha era significativo.

Então, se não podia vencê-lo na força, apostaria no intelecto. Aquele pequeno ladrão, sendo tão hábil, devia ter dedicado todo o tempo à prática marcial. Ela, por outro lado, fora obrigada desde pequena a memorizar inúmeros livros pelo pai. Quando descansassem, ela proporia um desafio intelectual diante de todos, expondo Su Sem Mancha ao ridículo.

Imaginando o rapaz sem palavras diante de suas perguntas, Yang Yi não pôde evitar um sorriso de satisfação.

Su Sem Mancha, na mesma carruagem, observava perplexo as mudanças de humor da jovem: ora carrancuda, ora furiosa, ora sorridente. "Será que ela tem algum problema mental?" pensou. "Ora se irrita, ora ri… Melhor ignorar, vou me concentrar na meditação." Com isso, sentou-se de pernas cruzadas e fechou os olhos para cultivar sua energia.

Antes de completar um ciclo de meditação, sentiu a carruagem parar. Olhou pela janela e viu que a caravana havia encontrado um espaço aberto para acampar.

Nos últimos dias, viajavam sem descanso, sem se preocupar em passar a noite em estalagens; se encontravam uma pelo caminho, paravam, caso contrário, buscavam algum lugar plano para montar acampamento.

Su Sem Mancha ergueu o cortinado da carruagem e saltou suavemente antes de Yang Yi, dirigindo-se a Liu Jiang.

Yang Yi, vendo Su Sem Mancha descer primeiro, irritou-se; nesses dias, disputava tudo com ele, até mesmo quem descia da carruagem primeiro. Mas, devido à superioridade marcial do rapaz, ele sempre a superava antes que ela pudesse reagir.

Após descer, Yang Yi correu até onde Yang Qianchong e Liu Jiang conversavam, logo ultrapassando Su Sem Mancha. Ao fazê-lo, virou-se e lhe fez uma careta; Su Sem Mancha, vendo a provocação, apenas suspirou resignado.

"A pequena está sempre querendo competir comigo… Eu, nesta vida, tenho quinze anos, mas na anterior era um estudante universitário de vinte; disputar com uma adolescente não tem graça." Pensando assim, dirigiu-se tranquilamente a Liu Jiang, pegou uma pedra lisa no caminho e a colocou aos pés do mestre, sentando-se.

Yang Yi olhou para Su Sem Mancha sentado, depois ao redor, notando que não havia lugar para si. Seu rosto inflou como o de um peixe dourado. Vasculhando as proximidades, viu um criado sentado num banquinho dobrável e, animada, pediu: "Yang Tong, traga esse banco para mim!"

O chamado Yang Tong interrompeu o que fazia, levou o banquinho até ela: "Senhorita, vou deixar aqui, preciso voltar ao trabalho." Yang Yi ajustou o banco, escolheu um local confortável e sentou-se com altivez, lançando um olhar desafiador a Su Sem Mancha.

Mas foi como lançar charme a um cego; Su Sem Mancha sequer lhe deu atenção. O sentimento de vitória de Yang Yi evaporou. Ela quase explodiu de raiva, mas lembrou-se de seu plano e conteve-se, ouvindo a conversa entre Liu Jiang e Yang Qianchong, esperando a oportunidade certa.

Su Sem Mancha, ao lado, contemplava a fogueira, calculando mentalmente fórmulas básicas de talismãs; sentia que progredira nesses dias, mas foi atraído pela discussão entre Liu Jiang e Yang Qianchong sobre os clássicos do Confucionismo e do Taoismo.

Eles conversavam com moderação, diferente do confronto entre Liu Hao e Huo Tingjun, o que fez Su Sem Mancha prestar atenção ao diálogo.

Yang Qianchong, mexendo a fogueira com um galho, expôs seu ponto de vista: "Mestre Liu, creio que há muitos pontos em comum entre o Confucionismo e o Taoismo. Mêncio disse: 'Na adversidade, cultiva-se a si mesmo; na prosperidade, beneficia-se o mundo.' A primeira parte se assemelha ao caminho da não-ação do Taoismo, enquanto a segunda concorda com a bondade taoista. Não precisam ser opostos, podem coexistir."

Liu Jiang discordou: "Não é bem assim. Há semelhanças, mas não se podem confundir. O 'bem' de Mêncio é pequeno; o Taoismo prega uma bondade universal, onde o Caminho se aplica a todas as coisas, buscando a transcendência — um bem maior. São diferentes, muito diferentes."

Enquanto conversavam, Yang Yi viu ali uma chance de executar seu plano. Durante uma pausa, interveio: "Tio Yang, ouvi você e o Mestre Liu conversando tanto que minha cabeça ficou tonta. Que tal perguntar ao Su Sem Mancha? Ele aprende com o Mestre Liu, deve saber bastante. Será que entende do que vocês falam?"

Ao ouvir isso, Yang Qianchong ficou curioso; nos últimos dias, Su Sem Mancha nunca expressara opinião. Sendo discípulo de Liu Jiang, deveria ter uma visão própria. Virou-se para ele: "Mestre Su, qual sua opinião sobre as diferenças entre o Confucionismo e o Taoismo?"

Liu Jiang também olhou, interessado; embora fosse seu mestre nominalmente, pouco sabia sobre o garoto e queria ouvir sua análise.

Su Sem Mancha, surpreendido por se tornar o centro do debate, olhou para Yang Yi, que parecia se deleitar com sua situação, e suspirou. Graças aos estudos da vida anterior e à convivência com Liu Hao e Huo Tingjun na prisão, já tinha conceitos firmes sobre os dois sistemas, mas, sendo introvertido, explicar essas ideias complexas era uma tarefa ingrata.

Percebendo que não escaparia sem uma resposta, disse: "O Confucionismo segue a lei e o ritual, buscando a moderação. O Taoismo persegue a natureza, buscando a não-ação. Um encontra o caminho entre os homens, o outro entre o céu e a terra. Não são comparáveis. O caminho humano pode ser aplicado à natureza, mas não integralmente; o caminho do céu e da terra também. Ambos coexistem, mas são incomparáveis."

Ao ouvir isso, Liu Jiang e Yang Qianchong não se contiveram: "Muito bem dito!"

Liu Jiang, raramente elogioso, comentou: "Conciso e profundo."

Yang Yi, por outro lado, ficou furiosa: não tinha grande compreensão do Confucionismo ou do Taoismo, por isso as palavras de Su Sem Mancha não lhe afetaram; o que a incomodava era o fracasso de seu plano.

Ela resmungou e saiu abruptamente, incapaz de aceitar o sucesso do rapaz.

Su Sem Mancha viu sua figura se afastar e, por dentro, se divertiu: "A pequena tentou me derrubar, mas não contava com minha erudição!"

De repente, ouviu ao longe o som de cordas de arco sendo tensionadas; sua percepção se expandiu instantaneamente, captando o que ocorria ao redor. Sem hesitar, impulsionou-se como uma sombra em direção a Yang Yi.

Com um braço, envolveu a cintura da jovem e a ergueu; com o outro, agarrou uma flecha que voava em sua direção.

Yang Yi sentiu-se surpreendida ao ser abraçada e, antes que pudesse reagir, ouviu a voz de Su Sem Mancha em seu ouvido: "Ataque inimigo!"

Yang Qianchong reagiu apenas um instante depois; quando percebeu a situação, Su Sem Mancha já corria para proteger Yang Yi. Ele sufocou a preocupação e organizou a defesa.

Nesse momento, algumas flechas dispersas vieram do horizonte, mas não causaram vítimas entre os bem treinados membros da caravana.

Su Sem Mancha colocou Yang Yi de volta ao chão e correu em direção de onde vinham as flechas, concentrando sua percepção, abandonando a amplitude em favor da distância, projetando-a à frente.

A trezentos metros, detectou um homem corpulento, rosto coberto por uma espessa barba, vestindo um manto de pele de tigre; sua habilidade era de um perito, um mestre de primeira linha.

O homem também viu Su Sem Mancha, recuando rapidamente, enquanto retirava flechas do aljave e disparava sem pressa.

Su Sem Mancha não se intimidou; esquivou-se de cada flecha logo ao sair do arco e avançou com tranquilidade, encurtando cada vez mais a distância entre ambos.

O adversário disparava sem cessar, mas não conseguia deter Su Sem Mancha. Sabia que o verdadeiro duelo se daria a menos de vinte metros, onde a velocidade e o poder das flechas eram máximos.

Segurando duas flechas, esperou Su Sem Mancha se aproximar, com amargura no coração; pensara que, sendo um mestre de primeira linha, liderando seus homens, seria fácil assaltar a caravana. Jamais imaginou que, ao disparar uma flecha, atrairia dois especialistas de alto nível.