Capítulo Cento e Um: Pegar a tartaruga no pote

Logo que saiu dos limites da vila, Li Ergou abriu de imediato a Técnica de Evasão, e a velocidade dele foi muito maior do que antes. Se Jiangzi tivesse presenciado aquela cena, certamente teria ficado com medo pela metade e se arrependido, em silêncio, de por que se metera com um mortal de nível quase divino.
Huang Yan seguia colado logo atrás de Li Ergou; à medida que a velocidade dele aumentava, também aumentava a de Huang Yan. No fim, o homem no céu ergueu o artefato tão alto que pairava sobre a copa das árvores, como um gato à caça de um rato, observando Li Ergou lá embaixo.

Li Ergou sabia que estava em extremo perigo. Com Huang Yan no alto do céu, um ataque podia vir a qualquer instante, e a única coisa que podia fazer era defender-se de forma passiva. Embora também conseguisse voar montado em um artefato, aquilo era apenas forçar o fluxo de força vital para controlar o objeto e carregar o corpo, o que lhe dava um movimento rígido e frágil no ar.

Huang Yan já estava no Estágio de Transformação Espiritual, com espírito e fluxo de qi e sangue completamente fundidos. Dali, comandava artefatos com a naturalidade de um braço, e cada movimento dele podia se cumprir no instante em que formava a intenção.

Mas, felizmente, Huang Yan era soberbo em excesso, e, para ele, um cultivador em estágio avançado de Refinamento de Qi ainda era fácil de reduzir a pó. O viu com prazer divertido enquanto o homem no chão, após o ataque de artefato de Huang, começava a se deslocar com malícia, desviando, saltando e surgindo por ângulos improváveis. Percebeu, em algum momento, que o oponente era apenas um “estagiário de cultivo” em suas próprias palavras, e isso o deixou visivelmente preocupado. A cena alimentou seu orgulho.

Li Ergou, vendo que Huang Yan demorava a atacar, deduziu algo e, no tempo certo, foi recorrendo a diferentes técnicas de deslocamento. Ele usava o mesmo método apenas por um período, para que Huang mantivesse o mesmo brilho de novidade e lhe desse alguns instantes a mais.

Os dois, num vai-e-vem de perseguição, atravessaram uma vasta mata e se enterraram na serra, a maior em torno da capital, chamada Montanha Longyou. Aquela cadeia era mantida como zona de caça imperial: soldados cercavam o entorno, e o local ficava vazio o ano inteiro, recebendo gente apenas no período da caçada de outono.

Li Ergou mergulhou na montanha sem despertar desconfiança em Huang Yan. A natureza peculiar da Montanha Longyou fazia dela um refúgio de desavenças discretas para muitos praticantes de cultivo vindos da capital.

Depois de entrar na faixa da montanha, Li Ergou tornou-se quase impossível de localizar; Huang Yan precisou descer a altura de voo, com medo de perder o alvo.

A percepção espiritual de Huang Yan permanecia presa em Li Ergou, mas, ao se ocultar atrás de uma árvore, o homem desapareceu de sua leitura mental e da visão. A primeira reação de Huang foi lançar uma artefatura antiilusão: as mãos cerradas em gesto de selo, a alma lançando uma onda de força espiritual. Era um método para romper ilusões, eficaz sempre que a força da alma do enganador fosse inferior à sua.

Mesmo assim, Li Ergou continuou invisível. Huang Yan então parou de imediato. Orgulhoso, é verdade, mas não idiota — ninguém tão cego de vaidade sobreviveria tão longe.

Ele abaixou a altitude e foi até o ponto onde Li Ergou sumira. Ao ver as marcas no chão das botas de Li e um sorriso entalhado na própria árvore, compreendeu de pronto.

Ao passar por ali, Li Ergou nem sequer se moveu. Apenas parou, recolheu a consciência para dentro de si. Sem fluxo de energia vib-rando em torno do corpo, Huang Yan não podia sentir sua posição. Afinal, ninguém consegue manter toda a atenção mental sobre cada detalhe o tempo todo; ele só monitorava os objetos ao redor com variações de energia.

Ao perder o rastro desse fluxo e ter a visão abafada pela grande árvore, Huang Yan naturalmente concluiu que Li Ergou tinha tramado algum truque. Logo depois, enquanto o outro encontrava sua próxima abertura de técnica, Li escorregou pelo ponto cego da sua visão.

Percebendo aquilo, Huang Yan sentiu-se enganado. Sempre fora ele quem caçava o rato — e ali, fora ludibriado por uma ratazana. No entanto, se Li Ergou recolhera o espírito para conter qi e sangue, só lhe restava força física, e com isso não poderia correr tão veloz assim. Huang decidiu encerrar o jogo: ia agarrar o rato que lhe escapava e esmagá-lo entre os dedos.

O artefato em mãos de Huang Yan acendeu. Era uma lâmina forjada em forma de espada curta, e a lâmina irradiava aquela frieza de corte que fazia arrepiar a pele. Ele girou o artefato, e em um instante as árvores num raio de cerca de cinco li tombaram como palha cortada. Ao longe, ouviu-se um gemido abafado de Li Ergou.

Li Ergou não esperava que Huang usasse esse recurso bruto, de força bruta contra habilidade. Foi surpreendido e perdeu um pequeno jogo, mas percebeu também que o adversário tinha esgotado a paciência. Sem hesitar, ele decidiu não mais esconder a força e lançou a técnica de fuga em máxima velocidade.

Desta vez, sem ocultar seu poder, sua velocidade subiu de nível de imediato. Tal qual uma ratazana assustada, ele disparou. Era muito mais rápido que antes; Huang Yan não acompanhou a mudança e continuou atacando no ritmo anterior. Não acertando Li de primeira, atingiu apenas o ponto vazio onde ele estivera, abrindo no chão uma cicatriz profunda e sem fundo.

Li Ergou escapou dessa onda de corte, mas um frio de suor lhe cobriu o corpo inteiro. A investida tinha sido preparada havia muito. Isso mostrava que, quando Huang cortara a mata, já sabia o que faria em seguida, carregava aquela força e a escondia atrás da própria clivagem do bosque. Se não estivesse antes escondendo parte da própria capacidade, naquele aumento súbito de velocidade talvez já tivesse tomado uma lâmina atravessando o corpo — uma morte sem saída.

Com esse pensamento, Li Ergou não ousou parar. Levou seus movimentos ao limite e foi mudando rotas o tempo todo. Huang, logo atrás, tornava-se cada vez mais irado. Li se escondia em curvas e desvios como rato vivo; cada investida do perseguido não rendia nada. Ainda assim, a insistência de Huang já delimitava uma rota possível: à frente, em sua percepção, surgia um vale. Se empurrasse Li Ergou para lá, ele ficaria como rato na gaiola, sem como fugir.

Cada tentativa de desviar para os lados era refutada por Huang, que o empurrava de volta. Li era forçado a avançar. Mesmo sem ver o vale, por causa das árvores, foi percebendo o plano: Huang tinha intenção deliberada de conduzi-lo para aquele único corredor.

Se tentasse romper para a esquerda ou direita, Huang cobrira aquela faixa com feitiços de grande alcance, tornando impossível atravessá-la antes do impacto da técnica. Huang também usava magias amplas para tentar alcançá-lo, mas, enquanto a rajada não precisasse englobar toda a área de deslocamento de Li, sua velocidade ainda lhe permitia desviar a tempo.

A perseguição entrou numa espécie de impasse. Naquele ponto, Huang não pensava em largar o inimigo. No início, julgara que um cultivador da fase avançada de Refinamento de Qi cairia sem esforço, mas esse “rato” tinha lhe tirado proveito de brincadeira por diversas vezes. Se o deixasse escapar de novo, sua própria reputação estaria arruinada.

Li seguiu correndo para frente. As árvores rarearam, e diante dele surgiu a parede de pedra da montanha. No mesmo instante entendeu por fim a intenção de Huang, mas já era tempo de arco e flecha já esticados.

Huang viu Li sair dos arbustos em aceleração e até percebeu um traço de pânico no rosto dele. Não deu margem para fôlego. Do alto, guiou o artefato e cravou mais uma lâmina de queda de cima para baixo, bloqueando a retirada e empurrando Li para dentro do vale.

Ao perceber o “rato” preso na gaiola, um sorriso de triunfo surgiu no rosto de Huang Yan. Com a outra mão, disparou outro golpe no ponto de saída traseiro do desfiladeiro; uma chuva de rochas desabou, entulhando a passagem.

Com tudo preparado, Huang então ergueu o artefato e avançou sem pressa demais. O vale, do alto até a extremidade, não passava de mil metros. Se Li resolvesse arriscar e saltar os blocos de pedras caídos, tornaria-se um alvo fácil e móvel de se cortar ao meio. Se não escolhesse a saída, o vale, com quase mil metros de comprimento e menos de cem de largura, seria suficiente para que Huang o encontrasse com calma e o estrangulasse ali, sem pressa.

Huang desceu devagar, olhando no chão as marcas de fuga de Li, e caminhou pelo vale com compostura. Perdeu um tempo quando selou a saída, mas não parecia apressado; ao contrário, parecia até gozar da caçada.

Logo, tendo seguido os rastros, percorreu metade do vale. No meio do desfiladeiro, ele seguia de forma quase despreocupada, abrindo as moitas com a lâmina à frente. Quando separou uma rama que lhe encobria a visão com a ponta da arma, a figura de Li Ergou surgiu bem diante dele.

Huang observou o homem imóvel e, ao mesmo tempo, rodopiava a lâmina entre os dedos, num tom de provocação:

“Rato pequeno, finalmente cansou de correr. Não se preocupe. A lâmina do velho é veloz; com certeza, num único golpe tiro tua cabeça, e nem te deixo sentir dor. Entrega logo, manso, e eu te dou uma morte limpa e rápida.”

Diante de Huang Yan, cuja elevação era muito superior, Li Ergou não se perturbou. Se alguém conseguia manter destacamento da seita Qi na capital, em posição tão importante, não o faria sem algum mérito real. Se chegasse o embate total entre os dois, mesmo que o adversário estivesse no Estágio de Transformação Espiritual, ele ainda podia arrancar um pedaço de carne dele com a própria vida.

Li ficou parado onde estava, limpou o barro entre os dedos, e respondeu com desdém:

“Seu lixo ambulante. Fiquem sabendo, seu avô eu fico aqui parado — tenha coragem e venha provar. Tá cheio de conversa fiada... Pelo jeito passou a vida lambendo solado de sapato atrás de cortina, virou só palavra na boca. Ha ha ha.”

Num duelo de insultos, Huang não tinha comparação com aquele mendigo de origem humilde. A frase o deixou furioso de vez. No pensamento seco, ele se decidiu: se quer testar, vai testar. E no mesmo instante, lançou um golpe. A imensa energia do Estágio de Transformação Espiritual agitou o ar e a própria paisagem ao redor.

Li Ergou era afiado nos xingamentos, mas quando a lâmina real vem, ele não se preocupa com vaidade. Atirou-se para o lado e rolou pelo chão. Sobreviveu ao impacto colossal e, sem perder tempo, cobriu-se com incontáveis selos defensivos, enquanto, em pensamento, soltava sua própria maldição: “Para onde foi o Liu Hao e o Huo Tingjun, seus dois inúteis? Cadê esses bando de patos?”

A investida de Huang errou o alvo e, sem dar trégua, ele mudou de técnica. Enviou uma formação com o reverso do corpo, e incontáveis espíritos vingativos irromperam do vazio atrás dele, lançando-se sobre Li Ergou. Aquelas almas de rancor tinham sido forjadas por selos secretos; cada uma carregava o poder de um ataque completo de um cultivador em fase avançada de Refinamento de Qi.

Li havia acabado de desviar de um golpe e ainda não tinha tempo de se reajustar. No instante em que Huang lançou o novo ataque, soube que era de acerto certo — e que Li Ergou, daquela vez, não teria como bloquear.