Capítulo Noventa e Oito: Vielas Modestas da Cidade Próspera

As flores desabrocham em ambos os extremos, cada ramo contando sua própria história. Após despedir-se de Su Sem Igual, Liu Hao dirigiu-se diretamente à residência da família Huo. Os Huo faziam parte de um dos ramos mais destacados dos confucionistas, gozando de altíssimo prestígio dentro da escola. A família Li, à qual pertencia Li Yi, também era confucionista, porém sua posição e influência eram bastante modestas em comparação com os Huo.

Os princípios confucionistas diferem dos taoistas; o confucionismo trata do caminho humano, razão pela qual a maioria dos seguidores costuma permanecer discretamente entre o povo, misturando-se ao comércio e à vida cotidiana. Por isso, a residência dos Huo localizava-se justamente na capital imperial.

Liu Hao desceu não muito longe da cidade, guardou sua espada mágica e examinou atentamente sua aparência, certificando-se de que estava apresentável antes de adentrar a cidade.

A capital, sendo a sede do império, distinguia-se de todas as demais cidades, até mesmo no mundo da cultivação. Sob o olhar da fisiognomia, era um local onde as energias convergiam; tanto o poder espiritual quanto a fortuna eram abundantes e prósperas. O mais importante, porém, era ser a morada do imperador. O soberano, líder supremo do caminho humano, reunia em si toda a fortuna e influência do povo, tornando-se uma existência singular entre os mortais. Cada geração de imperadores era protegida pela aura da Estrela Ziwei, tornando-os imunes a qualquer feitiço, mas, por outro lado, incapazes de cultivar. Essas eram regras imutáveis estabelecidas pelos céus.

Ainda assim, a corte era o local preferido de muitos cultivadores, principalmente dos seguidores das cem escolas filosóficas. Ali, podiam testar suas doutrinas na prática e aprimorar sua cultivação.

Por tudo isso, Liu Hao tomou o cuidado de não exibir abertamente sua arma ao entrar na cidade, respeitando as convenções, ainda que fosse apenas uma formalidade.

Embora já tivesse visitado a capital diversas vezes, Liu Hao nunca deixava de se surpreender com seu esplendor. As ruas largas, por onde oito carruagens podiam passar lado a lado, estavam sempre apinhadas de gente e veículos. Ambos os lados da via eram ocupados por comerciantes apregoando suas mercadorias, clientes barganhando nos balcões, crianças brincando e correndo alegremente. O fluxo de pessoas era intenso, quase intransitável.

Liu Hao atravessou a multidão pela Avenida Zhuque, em direção ao centro da cidade. Próximo ao portão de entrada, a aglomeração era ainda maior, pois ali se concentrava o principal mercado. Passando por essa área, ele foi deixando aos poucos o burburinho do comércio para trás.

Bastou uma curva e Liu Hao entrou em uma avenida distinta. Ali, o cenário mudava completamente: poucas pessoas transitavam, as lojas davam lugar a residências imponentes, verdadeiros palacetes de famílias abastadas.

Assim que adentrou essa rua, Liu Hao sentiu sucessivas sondagens espirituais vindas das mansões à sua volta. Eram cultivadores das famílias dali, todos pertencentes a linhagens tradicionais do mundo da cultivação. A mansão dos Huo ficava justamente nessa rua.

Era sua primeira visita à residência dos Huo. Observando enquanto caminhava, logo avistou a entrada da propriedade, quase no final da via.

Aproximou-se e bateu suavemente à porta. Logo um criado veio recebê-lo, cumprimentando-o respeitosamente. Nos lares de cultivadores, os criados eram sempre cautelosos, pois qualquer visitante poderia ser um mestre do mundo espiritual. Assim, o criado, ao perceber que se tratava de um monge taoista, perguntou com cuidado:

— Saudações, mestre taoista. Esta é a residência da família Huo. Posso saber a que se deve a honra de sua visita?

Liu Hao respondeu com igual cortesia:

— Sou Liu Hao, do Monte Chongxu. Vim a convite de Huo Tingyun para cumprir um compromisso.

O criado, ao ouvir que Liu Hao era do Monte Chongxu e estava ali a convite de Huo Tingyun, tornou-se ainda mais respeitoso:

— Mestre, por favor, aguarde. Nosso jovem senhor está tomando chá com amigos no jardim dos fundos. Permita-me acompanhá-lo até lá.

Dito isso, conduziu Liu Hao pelo vasto recinto, passando por corredores e pátios até chegarem a um jardim elegante, onde vários convidados conversavam tomando chá.

O criado pediu que Liu Hao aguardasse um momento no jardim enquanto ia avisar o anfitrião. Pouco depois, Huo Tingyun apareceu, cercado de alguns amigos. Ao avistar Liu Hao, exclamou alegremente:

— Velho nariz de boi, você chegou! Venha, venha, estamos justamente em meio a um sarau de poesia.

Liu Hao, com expressão séria, puxou Huo Tingyun de lado e murmurou em voz baixa:

— Preciso falar contigo, é assunto importante.

Huo Tingyun percebeu pela gravidade no rosto de Liu Hao que não era brincadeira. Assentiu e disse aos amigos:

— Senhores, por favor, retornem ao jardim. Já voltamos.

Os amigos de Huo Tingyun não fizeram objeções, rindo enquanto retornavam ao pátio, ainda brincando:

— Não demorem, estamos esperando vocês para o chá!

Quando todos se afastaram, Huo Tingyun dispensou o criado e voltou-se a Liu Hao com um olhar sóbrio:

— Ninguém visita o templo dos tesouros sem motivo. Veio por notícias do Eremita Celestial?

Liu Hao pretendia fazer algum mistério, mas foi logo desmascarado por Huo Tingyun, perdendo a vontade de brincadeiras. Contou-lhe toda a situação com detalhes.

Após ouvir o relato, Huo Tingyun mergulhou em reflexão. Se tudo fosse como Liu Hao dizia, então havia uma força oculta de grande envergadura agindo nas sombras da capital, recrutando pessoas de toda sorte.

Levou Liu Hao até um quiosque isolado do jardim e, após pensar um pouco, disse:

— Se, como você relatou, eles estão constantemente atraindo novos membros, então seus planos devem ser grandiosos. Mas, estando há tanto tempo na capital, não percebi qualquer indício de uma nova força surgindo ou expandindo-se de repente.

As palavras de Huo Tingyun também deixaram Liu Hao pensativo. Ele confiava nas informações do amigo, afinal, a família Huo era uma das mais influentes da capital. Se fosse mesmo como dizia Huo Tingyun, talvez aquela força fosse ainda mais perigosa e poderosa do que imaginavam.

— E quanto às forças nos arredores da capital? — indagou Liu Hao. — Pode ser que estejam agindo fora da cidade.

Huo Tingyun concordou com a hipótese, mas lembrou que os arredores eram um emaranhado de grupos e facções, difíceis de mapear. Além disso, existia um mercado negro nos arredores da capital, onde todo tipo de gente se misturava. Nem a família Huo conseguia investigar tudo a fundo.

— As forças ao redor são complexas demais, não saberia dizer. Teremos que buscar pistas por outros meios — concluiu.

Ao ouvir isso, Liu Hao sorriu maliciosamente:

— Heh, caro erudito, para isso eu tenho um jeito.

Huo Tingyun suspirou, achando que Liu Hao queria se exibir de novo. Mas, diante da falta de alternativas, não teve escolha senão perguntar:

— Que jeito seria esse?

Liu Hao limitou-se a sorrir enigmaticamente, lançando um olhar provocador antes de dizer:

— Vou começar a investigar agora. Vem comigo ou vai ficar?

Huo Tingyun não tinha motivo para recusar:

— Claro, espere um instante, vou avisar meus amigos.

Rapidamente retornou ao jardim, falou algumas palavras aos presentes e logo voltou a se unir a Liu Hao, que não deu explicações, apenas saiu andando para fora da residência. Huo Tingyun, resignado, seguiu atrás.

Liu Hao caminhava sem descanso pelas ruas da cidade, enquanto Huo Tingyun, quanto mais observava, mais confuso ficava com o rumo tomado. Liu Hao parecia não ter um destino certo: às vezes passava por um cruzamento, olhava ao redor, voltava e seguia por outra direção.

Após algumas observações, Huo Tingyun percebeu que Liu Hao sempre escolhia seguir pelos caminhos menos movimentados, rumando para áreas menos prósperas. Com isso, formou em sua mente uma suspeita desconfortável: se fosse mesmo como pensava, estaria mais uma vez caindo nas artimanhas de Liu Hao.

Andaram por muito tempo, as ruas ficando cada vez mais estreitas, até que finalmente entraram por um beco que mal passava de um ombro de largura.

De ambos os lados do beco, casas térreas se alinhavam, mas quase todas tinham construções improvisadas e esquisitas sobre os telhados – algumas de estilo local, outras lembrando regiões distantes, e havia até edificações de aparência tão exótica que nem mesmo Huo Tingyun, homem viajado, sabia reconhecer. Assim, o que antes era um bairro de casas térreas havia se transformado em um labirinto de pequenas moradias de dois ou três andares.

A luz do sol mal conseguia atravessar as frestas das estranhas construções, tornando o beco sombrio. A água estagnada, que nunca secava, exalava um fedor sufocante.

Huo Tingyun, segurando as bordas da túnica, caminhava na ponta dos pés, procurando um lugar menos sujo para pisar. Ao ver o beco, teve sua suspeita confirmada e, contrariado, disse:

— Velho nariz de boi, isso é de propósito, não é? Se queria procurar o Portão dos Mendigos, podia ter me avisado! Eu teria feito contato para você. Trouxe-me aqui só para se divertir, não foi?

Liu Hao ia à frente, ignorando as poças, caminhando firmemente. Ao ouvir o amigo, virou-se com um sorriso travesso:

— Ah, você percebeu! Não quis incomodar sua família por algo que posso resolver sozinho.

Huo Tingyun não esperava que Liu Hao admitisse tão descaradamente e só pode engolir a raiva, jurando vingar-se em outra ocasião.

Nesse momento, Liu Hao parou:

— Pronto, chegamos.

Huo Tingyun ergueu os olhos e viu, ao lado, um velho templo arruinado, tão decrépito que mal se sustentava. Não fosse ver com os próprios olhos, não acreditaria que, dentro da capital, pudesse existir um templo tão miserável. Dentro dele, mendigos de todos os tipos jaziam espalhados pelo chão.

Liu Hao entrou sem hesitar. Alguns mendigos, ao ouvir passos, espiaram, viram que se tratava de um monge e voltaram a dormir, mudando apenas de posição para maior conforto.

— Senhor monge, tem algum serviço? Seja o que for, se pagar bem, fazemos qualquer coisa — disseram alguns mendigos mais espertos, se aproximando e esfregando os dedos, numa clara alusão a dinheiro.

Era evidente que estavam acostumados a esse tipo de abordagem, ao contrário dos demais, que continuaram deitados, olhando com desprezo para os que se adiantaram.

Liu Hao ignorou os que se aproximaram. Sabia bem quem eram. Gente com habilidade, mas avessa ao trabalho honesto, vivendo de esmolas, enganando os compassivos e desavisados da cidade, fingindo-se de aleijados para despertar piedade. Alguns até se envolviam em crimes e furtos. Ser mendigo ali era apenas uma fachada conveniente para se esconder; por isso, muitos procuravam seus serviços para tarefas ilícitas.

Sem paciência, Liu Hao dispersou os mendigos. Vendo que não haveria lucro, eles se afastaram resmungando.

Só então Huo Tingyun, tapando o nariz, entrou no templo. Como não conhecia os costumes do Portão dos Mendigos, perguntou em voz baixa:

— Velho nariz de boi, e agora?

Liu Hao sorriu:

— Agora espere aqui. O resto, deixe comigo.