Capítulo Noventa e Nove – A Despedida Silenciosa

Os três saíram do templo em ruínas e seguiram pela viela, notando que alguns homens os acompanhavam; eram os mesmos mendigos que primeiro os cercaram dentro do templo. Eles se entreolharam e logo adivinharam as intenções daqueles homens. Li Cão, um tanto constrangido, disse: “Esses aí não são do nosso grupo. Se quiserem, posso chamar alguns conhecidos para resolver isso.”

Huo Tingjun flexionou os braços e balançou a cabeça: “Não é preciso. Atravessando este caminho, já venho segurando minha raiva. E agora, com esses idiotas vindo atrás, é a chance perfeita para extravasar um pouco.”

Liu Hao, vendo o entusiasmo de Huo Tingjun, também se animou e provocou: “Esses caras não passam de sujeitos comuns de terceira categoria, o equivalente ao início do refinamento de essência. Não vai usar seu poder de início do refinamento de energia para intimidar, vai?”

Huo Tingjun bufou: “Você só quer me ver passar vergonha. Mas não vai conseguir, não vou usar nada além do poder do início do refinamento de essência. Três atrás, três na frente, na entrada da viela. Os três de trás ficam comigo, os três da frente são seus. Quer apostar quem termina primeiro?”

Liu Hao não recusaria uma aposta dessas. Ele confiava no próprio punho: “Vamos apostar uma pedra espiritual. Aceita?”

Huo Tingjun aceitou, e não demorou para chegarem à entrada da viela, onde três homens já barravam a saída. Os três que estavam atrás também avançaram, encurralando-os. Um deles se adiantou e falou: “Ora, ora, não é o nosso jovem senhor? Que coincidência! Olha aí, velho Huang, olha a qualidade dessa roupa! Nenhum de nós jamais vestiu algo assim. Jovem senhor, que tal mostrar um pouco de compaixão e deixar a roupa pra nós?”

O sorriso nos lábios de Huo Tingjun não se alterou. Embora quisesse extravasar, não era alguém que agia sem discrição. Preferia fingir cordialidade e tentar dialogar antes de agir abertamente, por isso respondeu: “Mas se eu der minha roupa a vocês, como fico?”

O homem, percebendo a hesitação de Huo Tingjun, tornou-se ainda mais arrogante, rindo com satisfação: “Isso é fácil. Com certeza sua família não falta dinheiro. Escreva uma carta, peça dinheiro para comprar roupa para todos nós. Somos razoáveis, sabemos que roupa boa não é barata. Peça mil taéis, basta. Só que, até o dinheiro chegar, você vai ter que nos acompanhar.”

Ao ouvir isso, Liu Hao murmurou a Li Cão: “Esses idiotas não sabem quem você é? Viram que vim te procurar e ainda têm coragem de nos assaltar.”

Li Cão sorriu, resignado: “Cheguei aqui há pouco tempo, o antigo responsável já se foi. E os que vêm procurar são aqueles que passam pela rua, batendo ponto. Quando vemos, procuramos espontaneamente. Alguém como você, que aparece de propósito, é novidade. Afinal, esse lugar, como você viu, não costuma receber visitas.”

Liu Hao percebeu então seu erro, mas não podia se culpar; nunca teve ligação com o grupo dos mendigos antes.

Huo Tingjun ouviu a conversa dos dois e ficou ainda mais irritado. Não precisava passar por aquela humilhação. Quanto mais pensava, mais se enfurecia, e já não queria discutir com os mendigos. Falou direto: “Então vocês querem me sequestrar, não tem negociação?”

O homem, ao ver Huo Tingjun desmascará-lo, largou de vez a máscara e falou com voz ameaçadora: “Sem conversa! Escreve logo, ou te quebro o braço!”

Huo Tingjun, ao invés de se irritar, sorriu: “Sem negociação? Ótimo. Liu Hao, vamos.”

Mal terminou de falar, Huo Tingjun avançou. Seu corpo parecia uma folha ao vento, leve mas rápido. Já em movimento, sacou um leque dobrável e apontou direto para a garganta do mendigo que liderava. Este não se assustou; era o mais forte do grupo, de segunda categoria, expert em técnicas de mão, especialmente a famosa "Mão da Areia Fluida". Ao ver o leque, não se preocupou, e com a mão esquerda tentou agarrá-lo, enquanto a direita atacava as partes baixas de Huo Tingjun.

A técnica do mendigo era traiçoeira, e no espaço apertado da viela não havia muita margem para escapar. Se Huo Tingjun avançasse, seria atingido. Ainda que não fosse ferido, só de ver as mãos sujas do mendigo, não queria nem imaginar ser tocado.

Com um toque no chão, Huo Tingjun tornou-se como uma águia, voando para cima do mendigo. Chutou a mão que o ameaçava, pisou no ombro esquerdo do adversário, prendendo a mão que tentava agarrar o leque. Em seguida, canalizou sua energia e aplicou a técnica do "Peso de Mil Quilos", esmagando o mendigo no chão. Depois, acertou-lhe um golpe no pescoço, deixando-o inconsciente. A vitória foi instantânea; Huo Tingjun aproveitou o embalo e derrubou os outros dois com o leque.

Ao terminar, voltou-se e viu Liu Hao encostado na parede, assistindo ao espetáculo, já tendo resolvido seus adversários. Notou algumas marcas de mãos sujas na roupa de Liu Hao e logo percebeu como ele lidou com a situação: provavelmente avançou sem se importar com o toque, resolvendo na força bruta.

Liu Hao, ao ver que Huo Tingjun terminara, falou com malícia: “Você perdeu, cadê a pedra espiritual?”

Huo Tingjun, resignado, não teve alternativa. Subestimou a falta de vergonha de Liu Hao, que provocou, classificou o adversário mais forte entre os de terceira categoria, limitou a força de Huo Tingjun ao início do refinamento de essência e resolveu na base do blefe. Incapaz de competir, entregou a pedra espiritual a Liu Hao.

Liu Hao, vendo a expressão contrariada de Huo Tingjun, se divertiu. Era exatamente o que queria. Guardou a pedra e saiu da viela: “Vamos, temos trabalho a fazer.”

Li Cão olhou para Liu Hao e depois para Huo Tingjun. De repente, achou que os discípulos confucianos não eram tão desagradáveis assim, chegando até a sentir pena de Huo Tingjun. Com um amigo desses, estava destinado a ser alvo de brincadeiras.

Sem perder tempo, deixaram a viela e seguiram em direção ao portão da cidade. Quando chegaram a um lugar isolado, todos lançaram feitiços para acelerar a viagem ao grupo do Dragão e Tigre.

O grupo do Dragão e Tigre era uma força secular em uma vila próxima à capital, ocasionalmente mantendo contato com poderes cultivadores da cidade, mas sempre agindo discretamente. Até então, ninguém sabia que aquele grupo aparentemente comum era, na verdade, criado em segredo por um caminho maligno.

Os três chegaram à vila chamada Yongying, escolheram um local discreto para descer. Quando se estabilizaram, Li Cão saltou da espada mágica de Liu Hao e disse: “Senhores, daqui em diante, eu os guio, mas precisam disfarçar um pouco suas presenças.”

Liu Hao e Huo Tingjun assentiram e suprimiram suas auras. Liu Hao não usou magia de ocultação; nessa fase, tal técnica já era pouco eficaz. Um cultivador do estágio de divinização integrava consciência espiritual e energia, podendo detectar facilmente a presença de magia de ocultação. Mesmo que não visse o verdadeiro rosto, saberia que havia alguém ali. Isso seria mais suspeito; melhor suprimir a própria aura, aparentando ser um cultivador de baixo nível, o que era menos ameaçador do que um cultivador avançado disfarçado.

Disfarçados, os três entraram na vila. Li Cão fingia pedir esmolas pelo caminho, mas seguia discretamente em direção ao grupo do Dragão e Tigre. Liu Hao e Huo Tingjun acompanhavam a certa distância, parando casualmente nas lojas da rua, como se fossem turistas.

Logo chegaram aos arredores do grupo do Dragão e Tigre. Li Cão já tinha informado que a sede ficava atrás de uma loja de massas oleosas. Quando chegou à loja, fez um sinal discreto para os dois, que entenderam.

Liu Hao lançou um olhar a Huo Tingjun, que logo compreendeu e foi a um canto vazio para usar a técnica do Frio Perene.

Eles não vieram para exterminar o grupo, apenas confirmar se era ali. Ao ativar a técnica, Huo Tingjun percebeu apenas uma presença de energia de início de divinização, provavelmente um cultivador em treinamento. Havia muita energia espiritual dispersa no ar, sinal de que muitos cultivadores usaram pedras espirituais ali. Mas, vendo que a energia estava dispersa e ninguém mais a absorvia, percebeu que algo estava errado.

Huo Tingjun desfez o feitiço e avisou Liu Hao: “Só resta um cultivador de início de divinização, os outros já fugiram. A energia residual indica que partiram há menos de um dia.”

Ao ouvir isso, Liu Hao olhou instintivamente para Li Cão; ninguém mais sabia da visita deles, além dos dois e Li Cão. Pensou se Li Cão teria avisado alguém.

Huo Tingjun entendeu o pensamento de Liu Hao e balançou a cabeça: “Não foi ele. Quando partiram, ainda não tínhamos conversado com ele.”

Liu Hao ficou pensativo diante da loja de massas. Tinha duas opções: monitorar e esperar que os outros voltassem, ou invadir e capturar o cultivador, o que poderia expor sua identidade, algo perigoso.

Fez um sinal a Li Cão, indicando que precisavam discutir. Li Cão se aproximou discretamente; reuniram-se em um local afastado para conversar.

Após ouvir a proposta de Liu Hao, Huo Tingjun opinou: “Não podemos esperar. Eles ficaram aqui por tanto tempo, não sairiam sem motivo. Se partiram de repente, algo aconteceu. Com certeza não é coisa boa. Melhor capturar o que ficou e interrogá-lo.”

Liu Hao compreendia o risco, mas tinha suas reservas: “Se invadirmos, haverá luta. Mas não podemos usar magia na frente de mortais. Como resolver isso?”

Li Cão então disse: “Deixe isso comigo.”