Capítulo Noventa e Nove: Rastros Encontrados

Depois de acomodar Hou Tingjun, Liu Hao tirou da manga uma tigela de porcelana lascada e um par de hashis de bambu. Batendo os hashis três vezes na tigela, declarou em voz alta: “Três toques com os hashis em sinal de reverência: o primeiro ao céu e à terra, o segundo aos imortais, o terceiro à justiça e à virtude entre os homens. Há algum herói disposto a aceitar esta tigela das minhas mãos?”

Mal Liu Hao terminou de falar, avistou ao longe um jovem mendigo desenhando três linhas no chão com uma pedra. Ao ver aquilo, Liu Hao entendeu imediatamente que aquele era quem ele procurava.

Tudo o que ele acabara de fazer fazia parte das tradições da Irmandade dos Mendigos, uma facção bastante peculiar no mundo da cultivação. Diferente de outras seitas, nas quais todos são cultivadores, a Irmandade dos Mendigos era composta na maioria por mendigos de verdade; os mais destacados tinham treinado alguma técnica marcial, mas apenas uma minoria era realmente dedicada à cultivação. No entanto, não se devia subestimar essa minoria.

Em uma seita comum, mesmo em um lugar sagrado como o Monte Chongxu, o número de cultivadores raramente passava dos milhares, e muitas linhagens eram transmitidas apenas a um discípulo por geração. Já entre os mendigos, embora poucos fossem cultivadores, a enorme base populacional tornava-os o grupo com maior número de praticantes, mesmo em cidades como a capital, onde mendigos eram numerosos, sem falar de outras regiões.

Ainda assim, nem todo mendigo fazia parte da Irmandade, razão pela qual Liu Hao seguira o ritual: ao apresentar uma tigela lascada, sinalizava que não buscava algo material, mas sim informações desconhecidas. Se tivesse levado uma tigela intacta cheia de arroz, estaria pedindo comida, ou seja, procurando ajuda.

O mendigo ao desenhar três linhas no chão, retribuía o gesto de reverência e aceitava a missão. As três linhas também indicavam seu nível: três traços longos para cultivadores, um curto e dois longos para artistas marciais, três curtos para pessoas comuns.

Após examinar as três linhas, Liu Hao assentiu. O mendigo se levantou e adentrou o templo em ruínas, sendo seguido por Liu Hao, que ainda chamou: “Venha, erudito azedo!”

Hou Tingjun, vendo os dois se afastarem, não teve escolha senão acompanhá-los, sem perceber que o grupo de mendigos que os cercava ainda o observava atentamente.

Os três adentraram o fundo do templo, que fora esvaziado, restando apenas eles. O discípulo da Irmandade dos Mendigos criou uma barreira de som ao redor, e, fitando Hou Tingjun com um olhar levemente sarcástico, murmurou preguiçosamente: “Um confucionista se dignando a vir a este antro é realmente raro. Surpreende-me que vocês, nobres funcionários, não estejam em alguma casa de prazer, conversando sobre... ah, sim, amor e poesia! Eu não tenho instrução, quase esqueci o termo certo. Vocês, letrados, até para falar de prostíbulos usam belas palavras.”

As palavras do mendigo irritaram Hou Tingjun, mas ele se conteve, sabendo que precisavam de ajuda. Apesar de não haver inimizade entre confucionistas e a Irmandade dos Mendigos, também não se davam bem. Os confucionistas viam os mendigos como gente que não aproveitava as oportunidades e se entregava à miséria, enquanto os mendigos achavam os confucionistas distantes da realidade, arrogantes e sem direito de julgar. Com o tempo, esse desdém acabou se propagando também entre os cultivadores de alto nível.

Liu Hao, ouvindo aquilo, franziu o cenho. Sabia das rivalidades, mas não gostou de ver seu convidado sendo tratado daquela forma. Tossiu e interveio: “Amigo, sou Liu Hao do Monte Chongxu. Deixemos os rodeios, vamos ao que interessa.”

Ao ouvir o nome de Liu Hao e o Monte Chongxu, o mendigo mudou imediatamente de atitude, juntando as mãos em sinal de respeito: “Perdão, fui indelicado. Permita-me apresentar: sou Li Er Gou. Perguntem o que quiserem, desta vez ofereço uma informação gratuitamente.”

Liu Hao, percebendo a deixa, sorriu e replicou: “De modo algum! Vamos fazer assim: uma informação, uma pedra espiritual. Não quero que os irmãos da Irmandade saiam prejudicados.”

Li Er Gou, contrariado com o preço estipulado, não se atreveu a reclamar, pois sabia ter se excedido antes.

Hou Tingjun, vendo a expressão resignada de Li Er Gou, sentiu-se satisfeito. Liu Hao, percebendo que já obtivera vantagem, foi direto ao ponto: “Queremos saber se, recentemente, algum grupo de cultivadores apareceu em grande número nos arredores da capital.”

Agora focado no assunto, Li Er Gou pensou por um instante antes de responder: “Ao todo, há cerca de trezentos e sessenta facções nos arredores, sendo pouco mais de cem de cultivadores. A movimentação é constante, mas não houve chegada súbita de muitos cultivadores. Digo, Liu Daozhang, posso perguntar se este é um assunto oficial ou particular?”

Embora o alcance da questão fosse grande, Liu Hao não hesitou em responder: “É oficial. Há diferença?”

Li Er Gou, agora mais sério, bateu no peito e declarou: “Os membros da Irmandade dos Mendigos vivem da caridade dos outros, mas têm a justiça como princípio. Se é missão do Monte Chongxu, como discípulo da Irmandade, não posso me omitir. Vocês suspeitam que muitos cultivadores vieram recentemente à capital, certo?”

Liu Hao confirmou com a cabeça. Sabia que a Irmandade tinha como regra a justiça, mas não esperava tamanha integridade de um discípulo de base.

“Esperem um momento.” Após a confirmação, Li Er Gou saiu da barreira de som, deu algumas instruções a um pequeno mendigo do lado de fora e retornou.

De volta, explicou: “Talvez vocês não conheçam o submundo da cultivação. Nossa principal fonte de informações são os mendigos espalhados por toda parte, então só conseguimos notícias superficiais. Se algum demônio quiser causar problemas aqui, não chegará abertamente. Se esconderem seu cultivo e se misturarem à multidão, será difícil identificá-los.”

As palavras de Li Er Gou deixaram Liu Hao e Hou Tingjun preocupados, pois sabiam disso e, por isso, recorreram à Irmandade.

Vendo o semblante sombrio dos dois, Li Er Gou sorriu malicioso: “Não fiquem assim, ainda temos nossos métodos. Já dei instruções e logo teremos resultados.”

Surpresos, Liu Hao e Hou Tingjun voltaram a se animar. Liu Hao agradeceu rapidamente: “Irmão Er Gou, muito obrigado! Aquilo das pedras espirituais era brincadeira. Depois lhe daremos uma boa recompensa.”

Li Er Gou recusou prontamente: “Não precisa, esqueça a recompensa. Só peço que me satisfaçam a curiosidade e me contem, dentro do possível, o que está acontecendo.”

Após pensar um pouco, Liu Hao concordou: “Certo, mas não pode contar a ninguém.”

Li Er Gou jurou: “Pode confiar, minha boca é de ferro. Caso contrário, eu não venderia informações.”

Vendo que ele aceitava, Liu Hao organizou o pensamento, omitiu o que não podia dizer e explicou: “Eliminando um demônio, descobrimos que ele tinha comparsas. Após investigações, vimos que esse cúmplice veio para a capital acompanhado de muitos outros.”

Li Er Gou, percebendo que a informação era vaga, perguntou: “E o que esse demônio fez? Isso pode contar, certo?”

Liu Hao assentiu: “O demônio estava refinando a Pílula do Deus Sangrento.”

Ao ouvir isso, Li Er Gou deixou de lado o tom brincalhão. Conhecia a fama da Pílula do Deus Sangrento: para produzi-la, era necessário sacrificar uma grande quantidade de carne, sangue e almas, e cada pílula significava a morte de muitos.

O clima estava tenso quando um pequeno mendigo entrou correndo. Li Er Gou perguntou: “Pedrinha, tem novidades?”

O menino, que só alcançava a cintura dos adultos, respondeu orgulhoso: “Claro! Nesta capital e arredores, se é comida boa, eu sei onde está.”

Li Er Gou deu-lhe um tapa na cabeça, rindo: “Só pensa em comer! Agora fale logo.”

Pedrinha, massageando a cabeça com indignação, disse: “Descobri, sim. Como você falou, na sede da Gangue do Dragão e do Tigre, ao oeste da cidade, não há hóspedes especiais à vista, mas aumentou muito a sobra de comida boa. Embora os criados já comam quase tudo, uma irmã deles gosta muito de nós e sempre nos dá as sobras.”

Li Er Gou assentiu: “Ótimo, vá procurar o irmão Huang para pegar sua recompensa.”

Assim que Pedrinha saiu, Li Er Gou comentou com Liu Hao e Hou Tingjun: “O que procuram deve estar na Gangue do Dragão e do Tigre. Se não há hóspedes visíveis, mas diariamente preparam tanta comida boa, só pode ser porque há cultivadores disfarçados entre eles.”

Liu Hao passou a admirar Li Er Gou. Sua perspectiva era completamente diferente, reflexo de contextos diversos.

Havendo obtido a resposta, Liu Hao e Hou Tingjun agradeceram, entregando uma pedra espiritual: “Muito obrigado, amigo Li.”

Li Er Gou recusou várias vezes, mas diante da insistência de Liu Hao, acabou aceitando.

Ao receber a pedra, Liu Hao despediu-se: “Então, amigo Li, nos despedimos aqui.”

Li Er Gou os deteve: “Não sejam precipitados, vou com vocês. Vocês sequer sabem onde fica a Gangue do Dragão e do Tigre, não é?”

Liu Hao hesitou, olhou para Hou Tingjun, que assentiu. De fato, não sabiam onde era a sede da gangue, então aceitaram a companhia de Li Er Gou.