Capítulo Um: A Pedra Negra

No interminável vazio, não havia estrelas, nem qualquer forma de vida, apenas a vastidão da noite. E, nesse cenário desolado, erguem-se blocos imensos de pedra, com formas retorcidas e ameaçadoras, como se fossem bestas monstruosas adormecidas no abismo.

Nesse silêncio gélido e imenso, uma figura solitária avançava lentamente pelo vazio. Seu rosto era marcado pela idade, mas seus olhos brilhavam com uma determinação indizível. A cada passo do ancião, passavam-se eras incontáveis, mas mesmo assim, naquela vastidão desolada, ele era apenas um grão insignificante diante do oceano cósmico.

De repente, como se pressentisse algo, o velho ergueu o olhar para as profundezas do vazio. Um sorriso de alegria despontou em seu rosto enquanto apressava o passo em direção ao desconhecido.

Não se sabe quanto tempo se passou, pois ali o tempo era imperceptível. O ancião chegou à orla de um continente, que resplandecia em tons azul-violeta, magnificamente belo no contraste com a escuridão fria ao redor.

Ao redor desse mundo, também havia inúmeras pedras gigantescas em forma de feras selvagens. Uma delas, perturbada pela presença do velho, começou a estremecer levemente. Essa pedra exalava uma aura indescritível, quase viva, e atrás dela arrastava dez longas faixas de pedra, como se fossem caudas. Subitamente, uma dessas caudas estremeceu violentamente e, como um cometa, desabou sobre o mundo abaixo.

"Ora..." murmurou o velho, surpreso com aquela visão fantástica, mas, já tendo presenciado tantas semelhantes, não se deixou abalar. Recuperando o foco, olhou para o mundo abaixo, seus olhos revelando cálculos profundos.

"Neste mundo, surgirá um cultivador que compreenderá os Seis Caminhos da Reencarnação e atingirá o Reino Supremo. No próximo, alguém que dominará as leis fundamentais do universo. Já percorri três mundos nesta vastidão infinita, aqui certamente encontrarei o que busco!"

Em seus olhos, estrelas dançavam, como se incontáveis mundos nascessem e perecessem a cada instante.

Estrelas surgem, estrelas se extinguem, o tempo desliza silencioso. Dez grandes ciclos cósmicos se passaram naquela escuridão gélida, sem que qualquer ondulação perturbasse o abismo ancestral.

"Nossa existência chegou ao fim..."

No vazio sem fim, não havia estrelas, nem vida, apenas a noite sem horizontes. Entre o nada, erguem-se as gigantescas pedras, ferozes e ameaçadoras, como monstros adormecidos.

Uma dessas pedras, de forma estranha, assemelhava-se a uma fera bestial, com nove caudas arrastando-se atrás... Entretanto, essas caudas pareciam desproporcionais, como se faltasse algo. Se alguém adentrasse essa pedra, perceberia que ali havia um pequeno continente, onde o sol, a lua e as estrelas brilhavam; os pássaros cantavam, os insetos zumbiam, o céu era azul, as águas límpidas, flores vermelhas e árvores verdes floresciam – um cenário vibrante de vida.

Nesse continente, que não ultrapassava algumas dezenas de quilômetros, havia um canto onde nove cabanas de palha se erguiam ao redor de uma imensa árvore de garra de dragão. Sob a sua sombra, uma mesa de pedra marcada pelo tempo testemunhava mil tempestades.

Ao redor da mesa, nove tocos serviam de assento, e seus anéis de crescimento aumentavam lentamente; já eram três completos, e o quarto delineava-se tenuemente.

Naquele momento, nove pessoas se reuniam junto à mesa, alguns sentados, outros em pé. Havia homens e mulheres, jovens e velhos, vestidos ora ricamente, ora com simplicidade. Mas todos compartilhavam o mesmo olhar de profunda melancolia e tristeza.

Uma das mulheres recolheu uma folha da árvore, acariciando o quarto anel que estava prestes a se formar. Olhando para o homem que falara antes, suspirou: "Sim, cada anel é um ciclo, e o quarto ciclo se aproxima. Em breve, recomeçaremos a reencarnação."

Uma jovem graciosa, sentada sobre o toco, apoiava o queixo nas mãos, perdida em pensamentos: "Dizem que já transcendemos vida e morte, superamos o ciclo, escapamos do destino... Mas a cada ciclo, ao renascermos, ainda seremos nós?"

Ninguém respondeu; ouviu-se apenas o eco de nove suspiros.

O mais velho do grupo disse: "Cultivar o verdadeiro... O que, afinal, buscamos com isso? Cultivar a imortalidade... Se já somos imortais, por que não conseguimos transcender tudo?"

"Talvez não exista cultivar o verdadeiro, mas o caminho que trilhamos é esse mesmo," respondeu outro.

"Talvez..." o homem que tinha falado primeiro tornou a dizer, "talvez estejamos todos no caminho errado!"

Essas palavras surpreenderam os outros oito, que se ergueram, alarmados.

"Por que diz isso?" perguntou o ancião, trêmulo, não pelo corpo, mas pelo choque das palavras.

"Eu não sei, apenas..."

"Apenas o quê?"

"Se houver outro ciclo, não cultivarei mais o verdadeiro!"

Os outros oito olharam-no, surpresos, e ele continuou: "Se eu renascer, juro que não buscarei a imortalidade!"

O mais velho suspirou: "Palavras têm poder... Você fala sério?"

O homem dissipou a dúvida de seu olhar, encarou os companheiros, contemplou o quarto anel prestes a se fechar, a chegada do quarto ciclo, e bradou em voz alta: "Se eu renascer, não cultivarei mais o verdadeiro! Se eu renascer, juro não buscar a imortalidade!"

No sorriso do homem havia uma confusão infinita, mas também uma centelha de esperança. Apontou para o céu – e de imediato, toda aquela paisagem vibrante desapareceu. Ao olhar para cima, não havia mais céu; apenas o abismo escuro e infinito!

O chamado céu, nada mais era do que uma ilusão criada pela feitiçaria.

O frio e o escuro reinavam juntos, e apenas aquele continente flutuava silenciosamente, como uma besta primordial adormecida. Os nove em torno da mesa de pedra desapareceram; restou apenas um juramento, gravado no quarto anel do toco.

Se eu renascer, não cultivarei mais o verdadeiro!

Se eu renascer, juro não buscar a imortalidade!

Estrelas nascem, estrelas morrem, mas a vastidão das trevas, desde tempos imemoriais até o fim dos mundos, nunca muda.

O pássaro que acorda cedo pega o verme; o verme que acorda cedo é devorado.

Um pequeno pássaro esverdeado saltitava alegremente entre os galhos, como se tivesse encontrado um suculento inseto. De repente, uma flecha de madeira zunia pelos ares... A ave, porém, lançou um olhar de escárnio.

Na relva, um rapaz de cerca de quinze anos, vestido de caçador, esfregava os olhos, incrédulo com o que acabara de presenciar. Já caçara muitos pássaros – até mesmo animais dotados de alguma inteligência –, mas nunca vira um pássaro zombar dele... Será que não sabia que aquela flecha lhe seria fatal?

O pensamento mal lhe passou pela cabeça, quando, no instante em que a flecha ia atingir a ave, um manto de luz azul brilhou de repente. A flecha penetrou como se entrasse na água, perdeu o ímpeto e caiu direto ao chão.

O rapaz se assustou. Teria caçado demais e provocado a ira dos deuses, ou despertado a cólera dos pássaros sagrados? Sem tempo para pensar, seu corpo foi erguido no ar e caiu pesadamente ao solo.

Do alto veio uma voz clara e irritada: "Que caçador ignorante! Não consegue sequer distinguir um pássaro espiritual! Se o matasse com essa flecha, nem céu nem terra o acolheriam no mundo dos cultivadores!"

Ao ouvir a voz, o rapaz saltou de pé e olhou para a jovem que falava. Num instante, sentiu-se tonto e desorientado, como um barco à deriva em alto-mar, incapaz de distinguir qualquer direção.

A jovem, vendo o olhar atordoado do rapaz, franziu as sobrancelhas e, furiosa, exclamou: "Pensei que fosse apenas um garoto ingênuo e não queria me incomodar com você, mas não imaginei que fosse tão descarado... Vai ficar me olhando até quando?"

Assim que terminou de falar, fez um gesto com a mão delicada e o rapaz, mais uma vez, sentiu o mundo rodar e foi lançado contra uma árvore.

A dor o despertou, e, ao recobrar os sentidos, sentiu o fôlego faltar diante da beleza da moça. Percebendo que ela ia fazer outro gesto, abaixou depressa a cabeça e murmurou: "Senhora, desculpe-me, cresci nas montanhas e nunca vi mulher tão bela, por isso me perdi por um instante. Peço que não se zangue comigo."

A jovem sorriu: "Que garoto astuto! Cresceu nas montanhas, mas já sabe ser lisonjeiro?" Logo, porém, corou levemente.

O rapaz ficou encantado, esquecido de responder, até que, novamente, o mundo girou ao seu redor.

Apavorado, levantou-se depressa e, com olhos brilhando de fervor, olhou para a jovem: "Magia! Será você uma deusa?"

E, logo depois, murmurou para si mesmo: "Só pode ser uma deusa, só deusas são tão belas."

A jovem, que já estava no sexto nível da purificação espiritual, ouviu perfeitamente o sussurro do rapaz e ficou ainda mais corada. De repente, soltou um grito: o rapaz havia se agarrado aos seus pés. Prestes a se irritar, ouviu-o dizer: "Senhora deusa, aceite-me como discípulo, por favor!"

A moça achou graça. Ela estava apenas no sexto nível da purificação, ainda não havia rompido as barreiras do mundo dos cultivadores.

Movida pela curiosidade, perguntou: "Por que deseja cultivar o caminho verdadeiro?"

O rapaz hesitou e coçou a cabeça: "O que é cultivar o caminho verdadeiro?"

A jovem também se surpreendeu e, inquieta, pensou: "Que embaraço! Já sou cultivadora, mas não sei explicar o que é cultivar o verdadeiro... Afinal, o que é isso?"

O rapaz, vendo que ela não respondia, murmurou: "Senhora deusa..."

Num lampejo de inspiração, a jovem respondeu: "Cultivar o verdadeiro é buscar a imortalidade!"

O rapaz insistiu: "O que é buscar a imortalidade?"

E ela: "É transcender tudo, não morrer, escapar ao ciclo da reencarnação!"

"Mas pode fazer os outros imortais também?"

"Pode sim."

O rapaz ficou radiante, ajoelhou-se e exclamou: "Senhora deusa, quero cultivar o verdadeiro!"

A moça perguntou: "Tem medo da morte?" Havia um leve tom de ironia.

O rapaz balançou a cabeça: "Não temo a morte, mas temo que meu avô morra. Desde pequeno sou órfão, foi ele quem me acolheu, me deu nome e me ensinou tudo; quero retribuir-lhe."

Comovida, a jovem respondeu: "Você tem ótimos atributos e olhar perspicaz. Se seguir esse caminho, terá um futuro brilhante."

O rapaz preparava-se para ajoelhar, mas ela o impediu, dizendo: "Não posso ser sua mestra, mas posso levá-lo ao nosso Clã das Nuvens Brancas. Em poucos dias haverá a seleção de discípulos, você pode tentar. Se for aprovado, será meu irmão júnior!"

"Clã das Nuvens Brancas? Fica nas nuvens mesmo?"

"Mais ou menos... Fica longe daqui, precisamos partir já." Suspirou: "Se eu já tivesse formado a base espiritual, poderia levá-lo voando sobre a espada."

O rapaz fez uma careta: "E meu avô, como ficará?"

Ela sorriu: "Quando se tornar um cultivador, poderá visitá-lo sempre. Tome esta Pílula de Clareza, dê-a a ele."

"Obrigado, senhora deusa, espere um pouco, vou me despedir do meu avô!"

E saiu correndo veloz como o vento.

A jovem, vendo-o partir, sorriu. O pequeno pássaro verde piava sem parar.

De súbito, seu semblante mudou: "Fiquei conversando e esqueci de pegar minha relíquia... O que será que o pássaro espiritual encontrou desta vez?"

Com um salto, subiu na árvore.

Com sua percepção espiritual, logo detectou uma pedra negra comum num buraco. Pegou a pedra, mas estranhou: era tão banal, como poderia ser uma relíquia? Tentou canalizar energia, investigar com sua mente, até pingou sangue para firmar vínculo, mas a pedra permaneceu inerte. Olhou para o pássaro, que, sentindo a dúvida, bateu as asas no rosto dela e piou ainda mais.

"Que criatura ciumenta! Nem duvidei de você, por que se irrita?" O pássaro continuou a reclamar.

O pôr do sol derretia o ouro, nuvens avermelhadas tingiam o céu.

No mesmo pôr do sol dourado, um ancião de quase sessenta anos achou um bebê abandonado na trilha da floresta.

Sem nome e sem família, o velho adotou o bebê, dando-lhe o nome de Queda do Céu; como foi achado na floresta, escolheu o sobrenome Lin.

Lin Queda do Céu empurrou a porta; seu avô já tomava o café da manhã preparado por ele. Até os treze anos, era o avô quem cuidava dele; aos catorze, aprendeu a caçar e, todas as manhãs, preparava comida antes de sair.

O velho, intrigado, perguntou: "Por que voltou tão cedo hoje? Aconteceu algo na mata?"

O rapaz hesitou, o rosto avermelhado de ansiedade. O avô não se apressou, comeu em silêncio até terminar o mingau e o picles. Só então ouviu, entrecortadas, quatro palavras:

"Quero cultivar o verdadeiro!"

O velho olhou para o neto: "Cultivar o verdadeiro? O que é isso?"

O rapaz arregalou os olhos: "Não sei, a senhora deusa disse que cultivar o verdadeiro é buscar a imortalidade."

"Senhora deusa?"

"Sim, encontrei-a na floresta, quase acertei o pássaro dela com uma flecha."

"Ora, e ela é bonita?"

O rapaz assentiu.

O velho sorriu: "Você anda caçando demais e se deixou iludir por seres mágicos... Saiba distinguir o real do ilusório."

O rapaz ia concordar, mas achou estranho o comentário do avô. Estaria sugerindo que a senhora deusa era uma raposa disfarçada? O avô sempre contava histórias de raposas mágicas... Estaria desconfiando dela?

"Avô, ela não é um monstro, é uma deusa!"

O velho se irritou: "Besteira! Cresceu isolado, mas sempre lhe ensinei as escrituras. Como pode acreditar em deuses neste mundo?"

O rapaz sentiu-se injustiçado: "Se não há deuses, por que há monstros e fantasmas?"

Desta vez, o velho ficou sem resposta.

"Desculpe, avô, não deveria ter lhe respondido assim."

O velho acenou, suspirando: "Ah! Estou velho... Quando era jovem, bastava uma palavra para dispersar exércitos... Você disse que cultivar o verdadeiro é buscar a imortalidade, mas o que significa isso?"

O rapaz respondeu: "Buscar a imortalidade é transcender tudo, não nascer nem morrer, escapar da reencarnação."

O velho pensou e perguntou: "Não nascer nem morrer? Que sentido teria uma vida eterna?"

O rapaz não soube responder e, em voz baixa, murmurou: "Cultivar o verdadeiro... O que é o verdadeiro? Buscar a imortalidade... De que serve viver para sempre?"

Pela fresta da porta, o sol alaranjado subia lentamente, tingindo o céu de matizes iridescentes, belos e oníricos.

De súbito, o avô disse: "Meus dias estão contados. Você precisa ver o mundo. Vá."

"Para onde?"

"Não queria cultivar o verdadeiro? Então vá em busca disso."

"Mas não sei por que devo fazer isso."

"Justamente por não saber, você precisa ir. O que é cultivar o verdadeiro... O que é buscar a imortalidade... Para que serve viver eternamente... Como não sabe responder, deve buscar. Cultivar o verdadeiro, talvez seja buscar o que é real, clareza. Quando souber, entenderá – talvez não agora, mas um dia entenderá."

Quando Lin Queda do Céu voltou, viu a senhora deusa brincando com a pedra negra.

"A senhora deusa, que pedra é essa?"

"Não é uma pedra, é uma relíquia."

"Que tipo de relíquia?"

"Não sei."

"Se não sabe, como pode afirmar que é uma relíquia?"

"Exatamente por não saber, é que tenho certeza que é uma relíquia!"

O rapaz riu: "Senhora deusa, fala de modo tão enigmático quanto meu avô. Com você perto, sinto como se ele estivesse aqui."

A jovem ficou furiosa: "Que comparação é essa?" E, com mais um gesto, o rapaz perdeu novamente o sentido de direção.

Com o passar das horas, Lin Queda do Céu e a Senhora Zizhen chegaram à pequena vila. Antes, ele vinha com o avô trocar mercadorias; depois que passou a caçar sozinho, vinha só.

A vila, nem grande nem pequena, era movimentada.

O rapaz apontou para um vendedor de doces: "Senhora deusa, já provou esse doce? É gostoso!"

Zizhen lançou um olhar: "Já provei, mas agora não preciso mais comer."

"Não precisa comer? Então cultivar o verdadeiro nos faz dispensar comida?"

"Só quando se atinge o estágio fundamental. Mesmo assim, não é bem isso; os cultivadores de base alimentam-se diretamente de energia espiritual."

"Então, a senhora já está nesse estágio?"

"Não, estou no final do estágio de purificação. Só não como porque aprendi a técnica da abstinência."

"Abstinência?"

Zizhen virou-se, ruborizada: "A partir de agora, não fale nada ou não falo mais com você."

Para calar o rapaz, Zizhen tirou uma pílula de abstinência e lhe entregou. Ele ficou maravilhado: com tal pílula, poderia ficar mais de um mês sem comer.