Capítulo Doze: O Peão Abandonado

O nome desse homem de meia-idade era Du Hong. Entre os dez infiltrados na Seita das Nuvens Brancas, ele era o de menor cultivo, tendo acabado de alcançar recentemente o estágio intermediário da Fundação. Após matar alguns, Du Hong virou a mão e uma peça de jade apareceu entre seus dedos; ao retirá-la, algumas rachaduras já se formaram sobre ela.

“A peça só está danificada em trinta por cento, ainda posso usá-la algumas vezes!” Murmurando isso, Du Hong expandiu sua percepção espiritual, buscando os demais.

Mas, no instante em que sua percepção se espalhou, seu rosto mudou drasticamente. Três feixes de luz de espada vieram velozmente, um após o outro. O primeiro dos recém-chegados emanava um ímpeto avassalador — também estava no estágio intermediário da Fundação!

“Como é possível? Essa peça de jade foi dada pelo Segundo Irmão Sênior. Com a percepção espiritual dele, já no estágio avançado da Fundação, seria impossível alguém do estágio intermediário perceber!”

Zhang Yue também havia alcançado recentemente o estágio intermediário da Fundação. Assim que detectou uma percepção espiritual desse nível se expandindo, veio imediatamente. Ele sabia que, entre cultivadores do mesmo estágio, não só seria difícil matar o outro, mas até mesmo retê-lo seria complicado. Por isso, enquanto avançava, avisou aos outros dois, que estavam ambos no auge do estágio inicial e prestes a avançar para o intermediário.

Ao se aproximar, Zhang Yue viu Du Hong murmurando com a peça de jade na mão, sem sequer tentar fugir. Embora achasse estranho e suspeitasse de uma armadilha, lançou uma palma em direção ao oponente.

O som das explosões reverberou. Uma gigantesca marca de mão flamejante rompeu a neblina e avançou sobre Du Hong. Apanhado de surpresa, Du Hong rebateu com uma palma, também gerando uma enorme marca, porém de cor terrosa.

Quando as duas marcas colidiram, os outros dois chegaram juntos. Deng Chang uniu o indicador e o médio da mão direita, traçando-os de cima para baixo. Um raio de luz branca intensíssima disparou em direção a Du Hong. Ao mesmo tempo, Sun Hao explodiu em um brilho esverdeado; com ambas as mãos, bateu no ar duas vezes. Sob o impacto, as árvores num raio de quinhentos, oitocentos, até mil metros começaram a crescer descontroladamente, transformando-se em verdadeiros gigantes da floresta.

Logo em seguida, Sun Hao bateu de novo. No instante do segundo golpe, inúmeras árvores começaram a vibrar, emanando halos de luz verdejante que se uniram e formaram uma barreira luminosa, cobrindo toda a região de mil metros ao redor.

Essa barreira era uma formação do elemento madeira, cujo requisito mínimo era o estágio inicial da Fundação. Ela podia bloquear qualquer percepção espiritual abaixo do estágio máximo da Fundação e, mesmo que alguém do estágio avançado tentasse destruí-la, levaria pelo menos o tempo de queimar um incenso.

Tudo isso aconteceu num piscar de olhos. As três técnicas colidiram, o estrondo superando o trovão. Ondas de choque varreram o local, pedras e terra voaram, e o solo por cem metros ao redor foi rebaixado, formando uma cratera. A barreira verde oscilava violentamente, como um navio em alto-mar, fazendo surgir ondulações que ameaçavam romper a qualquer momento.

Quando a poeira assentou, Du Hong estava à beira da barreira, coberto de sangue e poeira. Seu peito havia sido queimado, deixando um enorme buraco, e seu braço esquerdo fora decepado ao nível do ombro. Do outro lado, Zhang Yue e Deng Chang estavam apenas com a energia um pouco instável, sem ferimentos graves.

“Impossível! O Segundo Irmão Sênior jamais me enganaria!” O rosto de Du Hong estava lívido. Ele não conseguia entender como a peça de jade, capaz de bloquear percepções espirituais abaixo do estágio avançado, havia falhado.

“Rápido, só posso manter a barreira por cento e oitenta respirações...” Sun Hao também estava pálido, pois foi quem mais sofreu o impacto das três técnicas.

Zhang Yue e Deng Chang trocaram mensagens espirituais em um instante. Deng Chang cruzou os dez dedos, formando uma vasta rede branca, cada malha brilhando com uma luz afiada. Ao mesmo tempo, Zhang Yue bateu com força no peito e soprou, liberando uma onda de calor abrasador.

“Segundo Irmão Sênior, sou apenas teu peão descartável?” Du Hong não era tolo — já havia deduzido por que a peça de jade falhara. O plano do Segundo Irmão Sênior era expô-lo, fazer com que fosse morto e, assim, os demais traidores pudessem escapar.

Pensando nisso, seus olhos ficaram vermelhos de ódio. Liberou toda sua energia de Fundação intermediária, envolta em luz terrosa, mas então algo estranho aconteceu.

A energia amarela ao redor de Du Hong começou a fervilhar, tornando-se cada vez mais densa — fogo gera terra, e sob o estímulo da energia flamejante de Zhang Yue, a energia terrosa de Du Hong se tornou ainda mais pura, fazendo seu cultivo saltar para o ápice do estágio intermediário.

Du Hong ficou atônito, sem esboçar alegria, pois logo perdeu a cor. No mesmo instante em que sua energia disparou, a grande rede branca de Deng Chang vibrou, absorvendo a energia terrosa. A energia metálica explodiu em milhões de raios brancos, como um sol em erupção.

Du Hong tentou lançar uma técnica de fogo, certo de que, combinando sua energia flamejante com a de Zhang Yue, destruiria a rede. Mas, fortalecida pela energia absorvida, a rede avançou num piscar de olhos, envolvendo-o completamente. Em seguida, se retraiu de súbito, triturando Du Hong — corpo e alma — em incontáveis fragmentos de luz.

No exato instante de sua morte, uma peça de jade nas mãos do Segundo Irmão Sênior, Zhao Jiang, rachou e se estilhaçou, revelando o nome de Du Hong.

“Irmão mais novo, não me culpe por ser implacável. Com a percepção espiritual do Primeiro Irmão Sênior, já no auge da Fundação há cinco anos — quem sabe agora não está no estágio do Falso Núcleo —, matar aqueles poucos seria trivial.” Apesar das palavras de Zhao Jiang soarem sinceras, seus olhos eram gélidos, como se nada disso o tocasse.

Após matarem Du Hong, Zhang Yue e os outros limparam os vestígios, usando técnicas da terra para deslocar rochas e apagar sinais do combate. Embora a montanha fosse alta, já estava esgotada de energia espiritual e abandonada, servindo apenas como local de teste para iniciantes.

Depois de limparem o local, Deng Chang observou a neblina rareando e disse a Zhang Yue: “Irmão, embora o traidor tenha sido eliminado, sinto que há algo errado.”

Zhang Yue lhe lançou um olhar de aprovação e respondeu friamente: “A neblina é espessa e cobre grande área; certamente é obra de um cultivador da água de pelo menos estágio intermediário da Fundação.”

Os três entenderam na hora: o que mataram era do elemento terra, logo, havia outro traidor. Sun Hao sugeriu: “Irmão, vamos procurá-lo e eliminar também!”

Zhang Yue resmungou: “O cultivo dele não é simples — também está no intermediário, mas com o nível estabilizado... Para ser franco, nós três não conseguiríamos detê-lo. E para não interromper o teste, não podemos chamar reforços. Devemos avisar o Ancião Liu primeiro.”

O tempo de queimar um incenso depois, a neblina da montanha foi dispersa. Ainda faltava um bom tempo para o meio-dia. Lin Luotian e seu grupo, que já estavam entre os últimos, continuaram viagem.

Foi então que Lin Luotian percebeu um leve cheiro fétido no ar, que foi se intensificando até todos sentirem. Sons sibilantes também surgiram. Lin Luotian fechou os olhos, sentiu a direção do vento e, com sua experiência de caçador, deduziu que uma grande serpente se aproximava dali.

Poucos instantes depois, uma enorme píton apareceu diante do grupo. O fedor era tão forte que tingia o céu de negro. Todos ficaram arrepiados — a serpente tinha, no mínimo, cem metros de comprimento, algo jamais visto ou ouvido falar. Pálidos de medo, Cheng Xiuling desmaiou com um grito e Qiao Zhu mal conseguia se manter em pé. Mesmo querendo fugir, as pernas tremiam e não obedeciam.

A píton baixou a cabeça, serpenteando com a língua para fora. Embora sua cabeça não fosse tão grande quanto o corpo, ainda assim era maior que a de um ser humano, com olhos brilhando num tom espectral, capazes de enfeitiçar. A cabeça parou ao lado do grupo e, ignorando Cheng Xiuling, deteve-se diante de Li Xiaochun, com um olhar de alegria singular.

Li Xiaochun caiu sentado no chão, gritando: “Irmão Lin, os livros dizem para acertar a serpente no sétimo palmo, bata logo nela!”

Mas Lin Luotian percebeu que a expressão da píton era semelhante à das feras espirituais, como o pássaro da Senhorita Imortal. Li Xiaochun sugeriu atacá-la, mas provavelmente a serpente entendera. E, de fato, assim que Li Xiaochun falou, os olhos da píton brilharam em fúria, tingindo-se de vermelho, e ela rosnou para ele, exalando um fedor negro e sufocante.

“Ah! Que cheiro horrível...” Li Xiaochun se contorcia, mas o choque do cheiro o fez recobrar os movimentos. De repente, caiu de joelhos. “Ó, grande serpente, por favor, não me coma! Eu que te ofendi, mas não devias comer-me só por isso. Tu és uma serpente divina, um dia virarás dragão. Os livros dizem que para se tornar dragão é preciso passar por nove tribulações celestiais. Se comer humanos, a tribulação será ainda mais difícil. E os eruditos também dizem que serpentes que comem pessoas não são boas serpentes!”

Lin Luotian lhe deu um pontapé: “O Buda disse: ‘Se eu não for ao inferno, quem irá?’ Então deixa a serpente divina te devorar!” Mas, no instante em que caiu, a cabeça da píton se virou de supetão, lançando dois feixes de luz sangrenta pelos olhos. Lin Luotian se assustou e recuou depressa, mas, no momento em que a luz tocou seu corpo, a peça de jade emitiu um zumbido luminoso.

Os feixes atingiram o escudo luminoso da peça e foram refletidos, perfurando a cabeça da píton. Ainda assim, serpentes são resistentes, e mesmo com a cabeça atravessada, ela se debatia furiosamente. Com uma chicotada da cauda, tentou atacar de novo, mas, ao encontrar o escudo, foi repelida, e seu corpo de dezenas de metros se partiu em vários pedaços pelo impacto.

Aproveitando a oportunidade, Lin Luotian e os demais levantaram a desmaiada Cheng Xiuling e fugiram o mais rápido possível, para que o cheiro de sangue não atraísse bestas ainda mais perigosas.

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