Capítulo Setenta e Dois: Meia-Noite

O dono da estalagem era experiente e astuto; suas palavras eram cuidadosamente escolhidas. Oferecendo hospedagem gratuita, sabia que ninguém recusaria, mas, ao aceitá-la, o hóspede sentiria um peso de gratidão e não teria coragem de ficar por muitos dias. O recado era claro: partam amanhã.

Lin Luotian e Qin Qingshui, ainda inexperientes com as artimanhas do mundo, não perceberam a intenção oculta do dono. Já era noite, ambos estavam exaustos após um dia enfrentando cultivadores e viajando sem descanso.

— Então está bem, organize... organize... — Lin Luotian olhou para Qin Qingshui, mas não conseguiu terminar a frase. Qin Qingshui, sem entender, arregalou os olhos de dúvida para ele.

O dono lançou um olhar significativo para Lin Luotian e sorriu, insinuando que compreendia a situação:

— Os dois vieram de tão longe, é claro que merecem o melhor quarto. Mas, por azar, só restou um... Bem, vejo que são muito próximos, não terão problema em dividir, certo?

Sem esperar resposta, o dono já gritava:

— Garçom! Venha logo arrumar o quarto para nossos hóspedes!

Voltando-se para eles, continuou:

— Já está tarde, imagino que ainda não jantaram. Vamos preparar para vocês alguns pratos típicos da nossa vila.

Lin Luotian, sem entender direito o que se passava, começou a desconfiar do comportamento do dono. Olhou para Qin Qingshui, que também percebia algo estranho.

Conduzidos pelo garçom, subiram até o quarto e ficaram a sós. Qin Qingshui foi até a mesa, serviu duas xícaras de chá e, ao levar a delas aos lábios, de repente exclamou surpresa: só então percebeu que teriam de dividir o mesmo quarto.

Lin Luotian ia perguntar o que houve, mas, vendo o rubor intenso no rosto de Qin Qingshui, entendeu imediatamente. Ficou boquiaberto, gaguejando:

— Hã... Bem... O dono disse que não havia outro quarto.

Qin Qingshui, envergonhada, murmurou:

— Já está tarde, é melhor ir dormir.

— Hã... Como vamos dormir?

Ela lançou-lhe um olhar furioso:

— Preciso te ensinar até isso? Você dorme na cama!

— E você vai dormir onde?

— Preciso ficar de vigia, protegendo você. — Qin Qingshui sentou-se, tomando chá para espantar o sono. — Este lugar, esta vila, tem uma energia muito estranha.

— Concordo, estão escondendo algo de nós. — Ao ouvir isso, o sono de Lin Luotian passou. Puxou uma cadeira e sentou-se ao lado dela.

Qin Qingshui franziu a testa:

— O dono disse que, todo mês, nesta época, ninguém pode acender luzes nem sair de casa.

— Ele disse que era tradição, mas isso é claramente uma desculpa. — Lin Luotian, vendo a preocupação dela, acariciou-lhe as sobrancelhas, sentindo pena. Nos últimos meses, quantas vezes ela já se preocupara por ele?

Qin Qingshui afastou-se, um pouco tímida, mas logo retomou o tom sério:

— Não acho que seja apenas tradição... Talvez tenha virado costume por necessidade, forçados pelas circunstâncias.

Lin Luotian também deixou de lado pensamentos dispersos e relembrou atentamente os acontecimentos. De repente, como um relâmpago, teve uma revelação e bateu na mesa:

— Já sei, é um monstro!

Qin Qingshui olhou para ele. Lin Luotian explicou:

— Uma fera que desperta sua inteligência torna-se um monstro. É disso que se trata. Um monstro, como aquela pequena raposa.

Ela assentiu:

— Isso explica o medo das pessoas ao ouvir falar nisso. E mais, podemos deduzir que esse monstro devora gente, especialmente crianças, todo mês.

Lin Luotian continuou:

— Por isso aquelas crianças estavam apavoradas... O monstro aparece sempre nessa época do mês, então os moradores apagam as luzes e se trancam, com medo de perderem seus filhos. Assim nasceu esse costume.

Qin Qingshui concordou:

— E está claro que esse monstro é poderoso. Deve ser capaz de matar qualquer um que se aventure lá fora, ou todos já teriam deixado a vila.

— Mas há algo intrigante — ela prosseguiu, franzindo a testa. — O monstro não fala, mas por que o chamam de Grande Rei da Inspiração? Esse nome não pode ter sido inventado pelos aldeões.

De repente, ouviu-se um som estranho no silêncio da noite — bolhas estourando, sedutor e sinistro, como se tocassem direto no coração, fazendo-o inchar e quase explodir.

Lin Luotian e Qin Qingshui trocaram olhares. Qin Qingshui imediatamente apagou a vela, expandindo sua percepção.

Um rangido se fez ouvir, como o abrir de uma porta, seguido de outros. Passos leves e miúdos começaram a soar na rua, como se fossem de crianças ou de alguém extremamente habilidoso.

O som das bolhas chegando aos ouvidos de Lin Luotian trouxe-lhe um sono irresistível, como se o mundo mergulhasse nas trevas, o sangue congelasse, os sentidos fossem ficando lentos.

Qin Qingshui, atenta ao ambiente externo, não percebeu a mudança em Lin Luotian ao seu lado. Nesse momento, ele, já semi-inconsciente, vislumbrou uma profusão de cores girando, atraindo-o a tocá-las.

Aproximou-se e, como se aquilo o aguardasse, a esfera de luz pousou em sua mão, transformando-se imediatamente numa pequena e brilhante caixa espelhada, cheia de reflexos coloridos. Lin Luotian achou-a estranhamente familiar, mas não conseguiu lembrar de onde. De repente, a superfície do espelho ondulou como água tocada por uma pedra, formando redemoinhos coloridos e profundos.

No centro desse vórtice, surgiu uma figura humana, de costas para ele, vestida de negro, tendo como fundo um mundo branco e vazio. Quando a figura se virou, Lin Luotian viu seu próprio rosto refletido ali. O outro Lin Luotian olhou para ele e, sem som, pronunciou com clareza:

"Transforma a aparência, mas mantém o verdadeiro eu no coração!"

Um estrondo percorreu o corpo de Lin Luotian, seu sangue rugindo como marés em fúria, circulando entre vida e morte. Em poucos instantes, recuperou toda a energia perdida e, com o fluxo das marés, uma parte dessa energia se converteu em essência vital. Embora pequena, essa parcela foi suficiente para que, tendo já atingido o auge de seu estágio, Lin Luotian rompesse, naquele instante, para o próximo nível de cultivo.

Qin Qingshui, sendo uma cultivadora avançada, reagiu imediatamente ao sentir o surto de energia dele, envolvendo todo o quarto com sua força vital, evitando que a explosão de Lin Luotian destruísse a estalagem.

Assim que sua energia se expandiu, o som das bolhas cessou abruptamente na rua. Seguiram-se passos apressados, como várias pessoas fugindo ao mesmo tempo. À medida que se afastavam, ouviu-se o choro de crianças, cada vez mais alto, até que as luzes se acenderam e as portas se abriram, e os moradores começaram a sair.

Lin Luotian recolheu sua energia, foi até a janela com Qin Qingshui e a abriu. Agora, as ruas estavam iluminadas e apinhadas de gente.

Quatro crianças, dois meninos e duas meninas, choravam no meio da multidão. Logo seus pais apareceram e as levaram para casa, e a praça foi esvaziando lentamente.

— O que aconteceu agora? Como você rompeu de repente? — perguntou Qin Qingshui, fechando a janela.

— Não sei ao certo — respondeu Lin Luotian, pensativo. — Quando ouvi aquele som, fiquei sonolento, queria dormir... Não sei se realmente dormi, mas quando voltei a mim, já havia acontecido.

Qin Qingshui franziu o cenho:

— Isso deve ser uma ilusão criada por cultivadores. Mas não senti nada de estranho, o que mostra que esta criatura não é tão poderosa assim.

As ruas voltaram ao silêncio. Era noite, as luzes se apagavam uma a uma, e os moradores dormiam.

Na manhã seguinte, Lin Luotian e Qin Qingshui desceram após arrumar suas coisas. Qin Qingshui ficara de vigia durante a noite, enquanto Lin Luotian aprimorava seu cultivo. Sem dormir, aproveitaram o tempo para que ela lhe ensinasse os métodos e a circulação de energia da Arte da Lua Gélida.

Essa técnica tinha cinco formas: Luz da Lua, Lua Azul Celeste, Matiz da Lua, Chamar da Lua e Esplendor da Lua sobre a Cidade. As duas primeiras eram para iniciantes; as outras, Qin Qingshui desenvolvera após alcançar um estágio superior, e a última surgira espontaneamente da própria técnica, ainda incompleta. Segundo ela, se conseguisse executá-la plenamente, seria capaz de derrotar cultivadores do mesmo nível.

Lin Luotian ouviu com atenção. Tinha a impressão de que essa arte se assemelhava à transformação da Lua Azul da Mestra do Palácio da Lua Azul. Se fosse mesmo o caso, talvez ainda existissem métodos para a Lua Negra e a Lua Dourada.

No salão da estalagem, muitos já tomavam o café da manhã. Assim que desceram, o dono correu ao encontro deles, sorridente e servil.

— Como passaram a noite? Dormiram bem...? Hã, ouviram algum barulho...? Bem, na verdade...

— Não somos surdos — murmurou Lin Luotian.

Qin Qingshui adiantou-se:

— Dono, sabemos o que se passou esta noite... Para ser franca, já suspeitávamos de algo. Sei que vocês têm seus segredos, provavelmente ameaçados por aquela criatura. Não se preocupem, se confiarem em nós, podemos livrar a vila do monstro.

— Livrar a vila do monstro? — Lin Luotian arregalou os olhos. — Quando foi que eu disse isso?

(Continua...)