Capítulo Quatro: O Cultivador Demoníaco

Se algum cultivador acima do estágio da Ascensão Espiritual visse o brilho emanando do corpo de Zizhen, certamente clamaria para tê-la como discípula, pois Zizhen possuía cinco raízes espirituais, e cada uma delas era de grau nove — um talento desses só se via uma vez a cada dez mil anos.

Além disso, múltiplas raízes espirituais, também conhecidas como raízes mistas, geralmente eram vistas como um obstáculo, pois sua diversidade dificultava o cultivo apurado de qualquer uma delas. No entanto, havia exceções: por exemplo, as raízes de madeira e fogo, já que a madeira alimenta o fogo, tornando essas duas juntas especialmente poderosas. Outro exemplo eram as raízes de água e fogo — opostas por natureza, normalmente incapazes de coexistir, mas que, ao se unir, podiam liberar forças destrutivas inimagináveis.

As cinco raízes espirituais de Zizhen não eram quaisquer cinco, mas sim as cinco elementares: metal, madeira, água, fogo e terra — as mais fundamentais e importantes entre todas. Do nada surge o um, do um nasce o dois, do dois o três, do três os dez mil seres — essas cinco raízes básicas podiam originar todas as outras variações de raízes.

Zizhen seguia o fantasma, e, como ele era incorpóreo e sem aura, ela liberou seu sentido espiritual, mantendo-o fixo na entidade, sem perceber que Jiangnan Fei a perseguia discretamente.

Aquela névoa negra era veloz como um raio, saindo do vilarejo em um piscar de olhos. O semblante de Zizhen mudou drasticamente; claramente subestimara aquele praticante demoníaco. Mesmo considerando a intangibilidade do fantasma, tal velocidade era inimaginável. Zizhen estimava, de forma conservadora, que aquele adversário estivesse ao menos no sétimo nível do estágio do Refinamento do Qi.

Para seu desgosto, o fantasma, por ser incorpóreo, atravessava facilmente qualquer obstáculo e sofria quase nenhuma resistência do ar enquanto voava. Zizhen, por sua vez, era muito mais lenta; afinal, ainda não estava no estágio da Fundação, e não dispunha de Qi suficiente para comandar uma espada voadora como gostaria.

Vendo a névoa negra acelerar ainda mais, Zizhen rangeu os dentes, sacou uma pílula e a engoliu. Imediatamente, seu Qi explodiu, cinco luzes reluziram ao seu redor, grandiosas e brilhantes, e só pela onda de energia emanada já era possível sentir que ela estava prestes a transpor o sétimo nível do Refinamento do Qi.

Em seguida, surgiu sob seus pés uma espada voadora envolta em luz azulada, que a transportou numa velocidade indescritível, ultrapassando até mesmo o ápice do nono nível do Refinamento do Qi, ficando apenas abaixo do estágio da Fundação. Tal espada era, sem dúvida, uma peça de excelência mesmo no mundo do cultivo.

Acelerando várias vezes, Zizhen alcançou a névoa negra após apenas algumas respirações. O fantasma, embora rudimentarmente consciente, soltou um grito agudo e a névoa ao seu redor se agitou — prova de que até mesmo seres de pouca inteligência possuem o instinto do medo.

Aproximando-se, Zizhen varreu o fantasma com seu sentido espiritual e percebeu que ele estava em um estado peculiar: embora sua força real fosse apenas a de alguém no terceiro nível do Refinamento do Qi, de tempos em tempos exalava uma energia estranha — fria e sombria — que, não fosse o sentido espiritual avançado de Zizhen, já teria corroído sua consciência.

No mundo do cultivo, as técnicas e magias se dividem em três grandes categorias: ataque, defesa e suporte. No fim das contas, não importa o tipo, todas dependem de Qi ou da força física pura para serem executadas. Ataques puramente espirituais ou mentais são raros, só possíveis a partir do estágio da Ascensão Espiritual, quando se pode lançar ataques de intenção singular.

A energia corrosiva daquele fantasma, no entanto, já ultrapassava as três categorias clássicas, entrando no campo dos ataques espirituais. Ao perceber isso, Zizhen recuou o sentido espiritual e, sem hesitar, formou um selo para disparar a técnica básica da bola de fogo. Embora fosse um feitiço elementar, normalmente acessível já no primeiro nível do Refinamento do Qi, nas mãos de Zizhen — quase alcançando o sétimo nível — seu poder era incomparável.

Incontáveis fagulhas se condensaram no ar e, em um instante, formaram uma bola de fogo de um metro de diâmetro, que foi lançada com ímpeto e atingiu em cheio o fantasma, preso pela energia de Zizhen. O fantasma soltou um uivo horrendo, e, mesmo sendo consumido por chamas — a névoa negra evaporando incessantemente —, sua forma não se dissipou. Admirada, Zizhen executou então uma técnica básica do elemento madeira, fazendo uma névoa verde se espalhar.

Pelo princípio dos cinco elementos, a madeira alimenta o fogo: quando a bola flamejante tocou a névoa verde, houve uma explosão ensurdecedora e, num raio de dez metros, tudo se incendiou. O céu escuro foi tingido de vermelho. O fantasma rugiu sem parar, mas bastaram alguns instantes para que todos os fios negros fossem reduzidos a cinzas, restando apenas uma cratera de dez metros de diâmetro.

A dez quilômetros dali, em uma caverna abandonada, uma figura envolta em densa névoa negra estava sentada de pernas cruzadas. A névoa era tão espessa que parecia um manto, ocultando completamente o corpo e impedindo qualquer distinção de gênero. No exato instante em que o fantasma foi destruído, a figura abriu os olhos de repente e deles irrompeu um brilho verde profundo, assustador.

Mais aterrorizante ainda eram seus olhos: o esquerdo estava tomado por uma mancha sangrenta, dentro da qual girava um disco negro com bordas serrilhadas, brilhando com uma luz gélida. No olho direito, uma nuvem de névoa negra girava; dentro dela, vislumbrava-se uma figura humana — se Zizhen estivesse ali, reconheceria que aquela névoa era idêntica à do fantasma que acabara de eliminar.

“A milésima alma se foi... Ainda bem que ela não havia se fortalecido por completo, senão eu seria atingido pelo contragolpe. Esta minha arma vital é mais poderosa que artefatos comuns, mas seus riscos também são muitos.” Sua voz era rouca, e à medida que a névoa negra se agitava ao redor, parecia que inúmeras almas errantes flutuavam ao seu redor.

“No entanto, essa alma me custou muito trabalho para ser cultivada. Bastavam mais algumas noites para alcançar a perfeição. Pelo reflexo transmitido antes da morte da alma, aquela mulher mal chegou ao sétimo nível do Refinamento do Qi... Hmph, por ter destruído minha milésima alma, será ela a última a ser absorvida para o meu artefato atingir o auge!” Ele lambeu os lábios ressecados, soltando uma risada sombria. Podia antever o momento de alcançar a perfeição com sua arma vital — mesmo estando apenas no oitavo nível do Refinamento do Qi, seria capaz de confrontar cultivadores de nível máximo do nono!

Tendo derrotado o fantasma, Zizhen se preparava para usar seu sentido espiritual e buscar o cultivador demoníaco por trás de tudo, quando, de repente, dentro do alcance de sua percepção, dezenas de fantasmas semelhantes aproximaram-se rapidamente. O semblante de Zizhen se tornou grave: cada um deles possuía forma idêntica ao anterior, mas sua força já era o ápice do terceiro nível do Refinamento do Qi, prestes a avançar ao quarto. Mais importante ainda, a sensação que provocavam era de um nível completamente diferente do anterior. Embora ainda não fossem ameaça real, qualquer combate consumiria parte de seu Qi — e Zizhen suspeitava que haviam sido enviados justamente para isso, esgotar suas reservas.

Pesando os prós e contras, Zizhen decidiu fugir primeiro. Mal subiu em sua espada, os fantasmas a cercaram, cada um expelindo uma rajada de névoa negra que, entrelaçando-se no ar, formou uma vasta rede negra que desceu sobre ela. A rede movia-se com extrema rapidez; o efeito da pílula que Zizhen tomara anteriormente já passara, e ela voltara ao auge do sexto nível do Refinamento do Qi. Assim, sua espada voadora já não mantinha a velocidade de antes.

Vendo a rede negra se fechar ameaçadoramente, Zizhen parou e apontou para ela. À sua frente, uma luz branca brilhou, materializando uma imensa lâmina branca. Com um brado, Zizhen lançou a lâmina contra a rede.

Normalmente, lâminas e espadas não geram som ao cortar tecidos ou redes, mas, ao colidir com a rede negra, a lâmina produziu um estrondo ensurdecedor. Nesse momento, Zizhen, ainda um pouco atordoada, esqueceu um princípio fundamental: a energia dos fantasmas era de atributo gelo, cujo Qi é branco, enquanto o preto denota água; portanto, aquela energia era, na verdade, uma variante do atributo aquático. Por mais que se transformasse, sua essência permanecia a da água. Já a lâmina branca de Zizhen era obviamente de Qi metálico — e, no ciclo dos cinco elementos, o metal gera a água. Assim, em vez de destruir a rede, a lâmina apenas a expandiu várias vezes, e a rede converteu-se em milhares de lâminas negras que caíram sobre ela como chuva cerrada.

O rosto de Zizhen empalideceu. Para sua idade, seu cultivo era tão prodigioso que sequer o termo “gênio” era suficiente, mas ali também residia sua maior fraqueza: a falta de experiência real de combate. Vendo as lâminas negras descerem, ela rapidamente formou um selo para conjurar uma técnica defensiva de atributo terra.

As lâminas negras despencaram sobre a muralha de terra com estrondos ensurdecedores. Embora Zizhen tivesse feito a escolha certa — a terra vence a água —, no ciclo dos cinco elementos, há não só geração e superação, mas também transformação. A terra pode conter a água, mas uma enchente pode romper diques; tudo depende da força do Qi de cada lado.

A muralha resistiu por apenas cinco respirações antes de se encher de rachaduras. Prestes a desmoronar, os fantasmas subitamente inspiraram profundamente e todas as lâminas desapareceram. Zizhen respirou aliviada, achando estranho o ocorrido, mas aproveitou para fugir o mais rápido possível.

Atrás de Zizhen, um homem de meia-idade apareceu subitamente. Os fantasmas emitiram um grito agudo e se transformaram em finos fios negros, recolhendo-se aos cabelos do homem.

“Fuja, fuja... Só quem morre em desespero se torna a alma perfeita para a minha arma. Mas você deveria se sentir honrada: não será apenas minha milésima alma, mas também a alma principal do meu artefato.” Em seguida, seu corpo distorceu-se e tornou-se uma névoa negra, perseguindo Zizhen a uma velocidade ainda maior.

Zizhen não ousava usar o sentido espiritual para verificar, mas, pelo modo como o ar era comprimido ao seu redor, sabia que alguém a seguia muito de perto — e, por essa velocidade, o adversário devia estar ao menos no oitavo nível do Refinamento do Qi. Pensando nisso, Zizhen tirou outra pílula e a engoliu sem hesitar, acelerando ainda mais.

Atrás, Zhou Liang se surpreendeu, mas logo riu friamente: “Então era só uma pílula para forçar o avanço ao sétimo nível do Qi... Mas tais pílulas têm seus riscos. Ela tomou duas em pouco tempo; se não dissolver com Qi em menos de uma vara de incenso, sua cultivação vai cair ao menos um nível.”

“E, falando em Qi, com tantas raízes espirituais, e vendo aquela espada voadora, será que ela é discípula central de algum grande clã?” Zhou Liang franziu o cenho, ponderando. “Hmph, não importa quem seja. Já que me enfrentou, cortarei o mal pela raiz — não deixarei vestígio algum!”

Decidido, acelerou ainda mais.

Zizhen também sabia dos efeitos colaterais dessas pílulas. Vendo que o cultivador demoníaco se aproximava rapidamente, percebeu que não conseguiria fugir. Cerrou os dentes e decidiu: era hora de lutar!