Capítulo Seis: O Velho Mendigo (Segunda-feira, peço votos de recomendação!)

Hoje é domingo e a Praça da Espanha está repleta de turistas, muito mais movimentada do que de costume. De tempos em tempos, grupos de visitantes vindos de todas as partes do mundo aparecem por ali, atraídos pela famosa estátua de Cervantes que domina o recinto.

Cervantes, o mais ilustre dos escritores espanhóis, criou Dom Quixote, cuja fama atravessa gerações. Sua escultura observa, soberana, as figuras de Dom Quixote e Sancho Pança, erguidas no coração da praça. Todo o espaço foi concebido em homenagem ao autor, inaugurado em 1930, carregando consigo décadas de história. É graças a Cervantes que a praça se tornou um destino tão amado por viajantes; muitos fazem questão de tirar uma foto ao lado da estátua de Dom Quixote, como prova de sua passagem.

Entretanto, Chang Sheng não se interessa por Cervantes ou pelo cavaleiro de La Mancha. Apesar de estar agachado exatamente diante das estátuas, não há bancos livres para sentar: todos estão ocupados, até mesmo a borda da fonte está tomada por gente. Só lhe resta agachar-se ali, diante das esculturas.

Mesmo assim, não consegue desfrutar tranquilamente seu almoço. Por causa do lugar em que está, constantemente alguém se aproxima pedindo para ele sair do espaço destinado às fotos. Grupos de turistas vindos dos quatro cantos do mundo correm para posar diante das renomadas figuras de Dom Quixote e Sancho Pança, eternizando a visita à Praça da Espanha, a Madri, à própria Espanha.

Chang Sheng acabou ocupando o local preferido para as fotos. Sem parar, as pessoas lhe pedem para se mover um pouco, para a esquerda, para a direita, até que ele se irrita. Quando mais um grupo se aproxima para tirar uma foto, ele se levanta abruptamente, assustando todos. Sem dizer palavra, sacode a poeira das calças e contorna a estátua, indo para a parte de trás, onde, apesar do movimento, ninguém posa para fotos — afinal, quem gostaria de aparecer ao lado do traseiro de um burro?

Agachado atrás da escultura, como se estivesse à beira de um campo de futebol, observa distraído a multidão à sua frente, o olhar perdido, sem foco. Na mão, segura um pão integral comprido, com cerca de meio metro, de textura dura — um dos alimentos básicos dos espanhóis, difícil de mastigar, pouco apreciado por chineses. Chang Sheng não gosta, mas não tem escolha; é tudo o que pode comer.

Entre um devaneio e outro, morde mais um pouco, mastiga com força, o rosto fechado, uma expressão de raiva, como se estivesse mastigando não o pão, mas sim o corpo de algum desafeto.

Depois de ser rejeitado pelo Atlético de Madri, passou dois meses percorrendo quase toda a Espanha — não como turista, mas em busca de trabalho. Agora, a temporada 1999-2000 já começou e ele ainda não encontrou emprego. São muitos os motivos, tanto dos clubes quanto dele mesmo. Ou não é valorizado, ou o salário oferecido é tão baixo que parece esmola, ou o cargo não é o esperado, ou sequer lhe dão a chance de uma entrevista.

Enfim, depois de dois meses e de gastar o último salário recebido do Real Madrid, continua desempregado. Para economizar, devolveu o apartamento alugado em Madri. Agora, além do pão nas mãos, só lhe restam duzentos e trinta e uma pesetas, contadas. Naquele momento, o dólar valia cento e oitenta pesetas; Chang Sheng não tinha sequer dois dólares.

A Espanha de 1999 já enfrentava quatro anos seguidos de inflação; os preços disparavam e aquelas duzentas pesetas não permitiam muita coisa. Pelo menos a diária do hotel estava paga, caso contrário, nem mesmo o mais barato dos hotéis poderia abrigá-lo. Mas o valor coberto só lhe garantiria estadia até amanhã. Se não encontrasse trabalho, teria que dormir na rua, como um vagabundo.

Em sua vida anterior, Chang Sheng nunca chegou a esse ponto. Será que teria de repetir tudo o que seu irmão já viveu? Iria, então, buscar comida em latas de lixo?

Pensou em usar seu conhecimento avançado, treze anos à frente daquele mundo, para ganhar algum dinheiro. Logo percebeu o fracasso. Como um fanático por futebol, só se interessava pelo esporte; não lembrava números de loterias, sabia de ações famosas, como Google ou Yahoo, mas não tinha capital para investir. Em apostas esportivas, só conhecia resultados, mas isso não bastaria para transformar suas poucas pesetas em fortuna — a menos que lembrasse o placar de cada partida, o que não era o caso. Não era um grande conhecedor do futebol sul-americano e, sem acesso à internet, não poderia pesquisar.

Grandes eventos capazes de influenciar a política ou economia internacional não poderiam lhe render dinheiro, mesmo conhecendo-os. Poderia ir aos Estados Unidos e dizer ao governo: “Sei que algo grave vai acontecer em 2001, me paguem bem e lhes conto a data”? Provavelmente seria preso ou deportado.

Na China, o mercado imobiliário era promissor, mas não tinha capital para comprar sequer um apartamento. Mesmo que conseguisse adquirir um imóvel, morreria de fome antes de vê-lo valorizar.

Copiar romances de futuros autores famosos? Em 1999, a internet chinesa era um paraíso para os liberais; os textos eram gratuitos e, se alguém lia, já era uma honra — cobrar era impensável. Publicar em Taiwan, talvez rendesse dinheiro, mas era raro e, além disso, o tempo de espera não resolveria sua fome imediata.

Em suma, só lhe restava buscar um emprego urgente para sobreviver. Se nada funcionasse, talvez fosse melhor procurar um restaurante chinês para lavar pratos. Esse trabalho não exige habilidades ou formação; ele certamente poderia realizá-lo. Sonhar é nobre e inspirador, mas antes é preciso encher o estômago — morrer de fome no caminho dos sonhos, de quem seria a culpa?

Chang Sheng, mergulhado novamente em pensamentos, percebeu de repente que o ambiente à sua frente se tornava sombrio. Olhando para cima, viu um velho parado diante dele. Observou o homem: as roupas estavam limpas, mas combinadas de forma estranha, quase como se tivesse juntado peças ao acaso. Talvez, em dez anos, isso fosse considerado pós-moderno, algo vanguardista, mas naquele momento só inspirava uma ideia: era um mendigo.

O velho mendigo permaneceu em silêncio, apenas estendeu a mão direita em direção a Chang Sheng. Olhou ao redor, notando que ao seu lado havia muitos, tanto parados quanto em movimento, mas o velho parecia enxergar apenas ele, insistindo em pedir.

Chang Sheng não expulsou o mendigo, nem se irritou por ser interrompido. Apenas abriu as mãos e disse: “Tudo o que tenho são duzentas e trinta e uma pesetas. Não posso lhe dar esse dinheiro, pois dependo dele para viver.”

Ao redor, muitas pessoas passavam — algumas apressadas, outras em ritmo lento — mas nenhuma lançava sequer um olhar para o diálogo entre Chang Sheng e o velho mendigo. Todos continuavam seu caminho, indiferentes, sem desviar os olhos.

Por mais que os ocidentais prezem pelo respeito, não chegariam ao ponto de ignorar completamente, pensou ele, achando aquilo estranho. Mas não era hora de refletir sobre isso, pois o mendigo continuava em sua frente, decidido a não sair sem conseguir o que queria.

Chang Sheng voltou a olhar para ele, percebendo que o velho encarava com desejo o pão em suas mãos. Era um pão típico da Espanha, comprido, com cerca de meio metro. Chang Sheng o comprara para comer metade no almoço e guardar o resto para o jantar. Com tão pouco dinheiro, precisava economizar ao máximo e nem sabia onde conseguiria as próximas refeições.

Mas, agora, o jantar estava ameaçado. Ele suspirou: “Está bem, está bem. Só dei algumas mordidas, se não se importar, posso dividir com você.”

O mendigo não se opôs. Chang Sheng, com cuidado, partiu o pão em duas metades, evitando desperdiçar migalhas — não podia se dar ao luxo de perder alimento. Entregou ao velho a parte intacta.

O mendigo aceitou sem hesitar, mordendo com avidez. Parecia realmente faminto. Enquanto devorava o pão, sentou-se ao lado de Chang Sheng. Ele olhou o velho, achando curioso que, entre tantos, o homem o tivesse encontrado.

Mas, para Chang Sheng, era um desconhecido, alguém com quem jamais teria contato de novo. E, vice-versa, ele era apenas um estranho para o mendigo. Após dois meses perseguindo sonhos e, finalmente, ficando sem recursos, sentiu vontade de desabafar. O velho, mastigando o pão ao seu lado, parecia um ouvinte ideal.

Chang Sheng resolveu contar uma história — não a sua, mas a de seu irmão. “Ei, quer ouvir uma história?”, perguntou ao mendigo.

O velho levantou o rosto, os lábios cobertos de migalhas. Com cuidado, lambeu-as, depois falou pela primeira vez: “Por favor, conte.”

“Então você não é mudo...” Chang Sheng, surpreso ao ouvi-lo, revirou os olhos. E começou a narrar ao velho desconhecido a história de seu irmão — uma verdadeira saga de busca por sonhos.

PS: Segunda-feira continuo pedindo votos de recomendação, para que possamos subir ainda mais no ranking semanal! Além disso, o período de publicações intensas terminou; a partir de amanhã, voltamos ao ritmo regular de duas atualizações por ano. Se houver algum surto de publicação, avisarei com antecedência. Se surgir um novo apoiador, haverá capítulos extras, mas, por estar em Zhuhai e ter dificuldade para acessar a internet, peço que aguardem meu retorno a Chengdu para qualquer atualização especial... Embora seja improvável que surjam novas situações de atualização extra.