Capítulo 135: O próximo alvo

"Ah...!"

Qian Jue, que estava perdido em pensamentos, despertou com o grito agonizante de Lu Qiao. Assim que abriu os olhos, viu a figura do companheiro, que tremia cerrando os dentes.

"O que está acontecendo? O que é isso? Irmão! Lan Feng!" Wei Qing cercou Lu Qiao, visivelmente ansiosa e sem saber o que fazer. Ela olhou para Wei Qing, Qian Jue e os outros, buscando ajuda e uma explicação.

"É o resquício da consciência do Tigre Fantasma no anel de alma que está invadindo a mente do irmão Lu. Eles estão em conflito. Esse é o obstáculo mais difícil que a maioria das pessoas enfrenta ao absorver um anel. Se o irmão Lu conseguir vencer essa consciência, a absorção da energia restante não será um problema. Afinal, a idade deste anel está apenas próxima do limite do quarto anel, não o ultrapassa."

Qian Jue observava Lu Qiao, que tremia de dor, e analisava a situação calmamente para os outros.

"A maioria das pessoas...?" Wei Qing ficou intrigada com a ressalva de Qian Jue, mas não era o momento para questionar. Ela perguntou apressadamente: "Então, é difícil vencer essa consciência residual do Tigre Fantasma?"

"Se é difícil..." Qian Jue hesitou. Sobre isso, ele não tinha autoridade para falar. Afinal, quando ele absorvia anéis de alma, não havia consciência residual; todas as criaturas que morriam pelas suas mãos tinham suas consciências entregues ao abraço da Morte. Por isso, ele devolveu a pergunta: "Vocês devem se lembrar. Geralmente, bestas espirituais com mais de mil anos possuem resquícios de consciência. Pensem em como se sentiram quando absorveram seus próprios anéis."

Ao ouvirem isso, os irmãos Wei e Gong Ze começaram a recordar a experiência dolorosa de suas próprias absorções e, involuntariamente, tremeram, balançando a cabeça. Eles nem queriam mencionar aquela agonia.

"O anel do Tigre Fantasma que o irmão Lu está absorvendo é pelo menos duas vezes mais difícil que um anel comum de cinco mil anos. Acho que agora vocês têm uma ideia, não é? Espero que o irmão Lu consiga resistir..." Qian Jue suspirou, balançando a cabeça.

*Puf...*

Assim que Qian Jue terminou de falar, Lu Qiao, que suportava a dor com o rosto contorcido, vomitou uma bocado de sangue e desabou para trás.

"Irmão Qiao!"

Vendo a súbita reviravolta, Wei Qing exclamou e correu para verificar a situação, apenas para descobrir que Lu Qiao havia desmaiado.

"Isso... isso significa que ele falhou?!" Wei Qing perguntou a Qian Jue, com a voz embargada pelo choro.

"Hum... deixe-me ver."

Qian Jue manteve a calma. Aproximou-se e verificou a respiração de Lu Qiao. Embora estivesse muito fraca, ela persistia; ele apenas estava inconsciente. Qian Jue organizou as palavras e explicou aos preocupados companheiros:

"O passo mais difícil já passou. Ele apenas exauriu toda a sua energia mental, por isso desmaiou. Felizmente, o anel não ultrapassou o limite, e a carga sobre o corpo ainda está dentro do suportável. A absorção de energia restante não deve ser um grande problema. Agora, resta saber se o irmão Lu conseguirá manter a fé e despertar em pouco tempo. Se ele acordar, terá absorvido completamente o anel. Se não... as chances de ele despertar depois serão muito pequenas."

"O que devemos fazer? Voltamos para o acampamento do Pôr do Sol?" Wei Qing perguntou, olhando para Lu Qiao. Mesmo o líder do grupo parecia perdido.

"Esperem um ou dois dias. Vamos sair daqui e encontrar um lugar escondido para acampar. Se o irmão Lu acordar, o poder do anel restaurará seu corpo ao estado ideal, não precisamos voltar. Se ele não acordar em dois dias, então voltaremos."

"Certo! Faremos como o irmão Lan Feng sugeriu. Vamos, Ze, carregue o Qiao nas costas. Eu vou na frente abrindo o caminho, Xiao Qing vai em segundo, você em terceiro, e irmão Lan Feng, por favor, cubra a retaguarda. Precisamos sair daqui logo; as bestas espirituais atraídas pelo cheiro de sangue estão ficando cada vez mais fortes."

Decidido, Wei Qing organizou tudo rapidamente. Desde a morte do Tigre Fantasma, o corpo aberto estava ali, e o cheiro de sangue deveria ter se espalhado por quilômetros. Wei Qing pretendia recolher as partes valiosas, como o pelo e o tendão do tigre, mas o estado de Lu Qiao era preocupante demais, e a necessidade de afastar outras bestas impedia qualquer coleta.

"Certo!" Gong Ze respondeu com firmeza, pegou Lu Qiao e o colocou nas costas. O grupo de quatro partiu rapidamente daquele local sangrento.

...

Dois dias depois, ao amanhecer.

Sobre uma rocha gigante numa encosta da Floresta do Pôr do Sol, Qian Jue sentava-se silenciosamente em posição de lótus, respirando o ar puro da manhã. A luz do sol atravessava as folhas, pontilhando seu corpo com brilhos dourados, e suas vestes balançavam levemente com a brisa.

"Irmão Lan Feng!"

Wei Qing saiu de uma caverna e, ao ver Qian Jue sentado no alto, cumprimentou-o com alegria. Nos últimos dois dias, Qian Jue não só os guiou até aquele refúgio seguro, como também assumiu a maior parte da vigia, sem nunca cometer erros. O afeto do grupo por ele só crescia, tratando-o como um dos seus.

"Irmã Qing." Qian Jue sorriu e acenou de volta.

"Vá descansar um pouco, eu fico de vigia."

"Não se preocupe, estou bem. E então, o irmão Lu acordou?"

"Não..." Wei Qing ficou abatida. Já se passara um dia e meio desde a absorção. Qian Jue havia dito que se após dois dias ele não acordasse, talvez nunca mais o fizesse. A atmosfera entre eles tornava-se cada vez mais pesada.

"Não se preocupe demais. O fato de o irmão Lu ter chegado até aqui mostra uma vontade muito forte. Ele deve acordar. Vocês têm falado com ele sobre coisas que ele valoriza?"

"Falamos, mas não houve reação..." Wei Qing saltou e sentou-se ao lado de Qian Jue, abraçando os joelhos e apoiando seu rosto delicado sobre eles.

Um perfume suave emanou dela. Qian Jue não precisou esfregar o nariz; nos últimos dias, havia se acostumado com aquele aroma. Era intenso, mas agradável e revigorante. Ele notou que não era perfume, mas o aroma natural de Wei Qing. Às vezes, ele até especulava se ela não possuiria alguma constituição rara descrita em lendas, algo que pudesse aumentar seu poder espiritual através da união.

"Irmão Lan Feng." Wei Qing virou-se e chamou baixinho.

"Hum...?"

"O que você acha de mim?"

"Uh..." Qian Jue olhou para ela, surpreso. Ela estava com a cabeça inclinada, esperando, com seus cabelos alaranjados brilhando sob a luz da manhã. Ele não era ingênuo; sabia o que aquela pergunta significava.

"Haha... você é maravilhosa. A irmã Qing é bonita, cuida bem de todos e tem um perfume muito bom. Se não fosse pela diferença de idade, eu certamente tentaria conquistá-la." Qian Jue riu, sendo sincero. Ele realmente a admirava, mas seu foco era o cultivo e a diferença de idade o impedia de levar a ideia adiante.

"O que quer dizer com isso? Sou tão velha assim? Tenho apenas trinta anos, isso não é nada para um mestre espiritual, não é?" Wei Qing fingiu estar ofendida, fazendo bico.

"Claro que não é velha. Mestres espirituais vivem mais de cem anos, trinta é o auge. É que, é que..." Qian Jue coçou a cabeça, sem jeito. Ele esperava que ela deixasse o assunto passar, mas ela era direta demais, o que o deixava desconcertado.

"Esqueça, se não sabe o que dizer, não diga. Eu entendo." Wei Qing achou graça da hesitação dele e esticou a mão para apertar suas bochechas.

Qian Jue ficou estático. Antes era ele quem apertava as bochechas de Xiao Wu; nunca pensou que outra garota faria o mesmo com ele.

"Ficou bobo?" Wei Qing sorriu e tocou sua testa com o dedo. "Irmão Lan Feng, eu sei que sua força não é apenas o que você mostra, não é? Por isso não se interessa por mim."

Qian Jue ficou surpreso com a perspicácia dela.

"Nos últimos dias, você sempre esteve calmo, mesmo diante daquele Tigre Fantasma de cinco mil anos. E sempre que você vigia, o número de bestas atraídas cai drasticamente. Você nem precisa observar o entorno como meu irmão, muitas vezes fica apenas meditando. Mesmo assim, nada acontece. Você tem uma percepção incrível e parece afastar as bestas inconscientemente. E foi você quem nos guiou até esta caverna."

Ela continuou, sem dar chance para ele negar: "Você usou o termo 'a maioria das pessoas' ao explicar o caso do irmão Lu, como se você fosse diferente. Você fala sobre 'limite de idade' como se fosse um especialista. Diga-me, você já passou por isso? Se fosse você, seria fácil absorver aquele anel?"

"..."

Antes que Qian Jue pudesse responder, Wei Qing foi interrompida por um grito vindo da caverna.

"Xiao Qing! Irmão Lan Feng! Venham rápido, o Qiao acordou!" Wei Qing (o irmão) gritava, radiante.

Eles se entreolharam e correram para dentro da caverna. Lá, sob a luz trêmula do fogo, Lu Qiao estava sorrindo.

"Xiao Qing! Pequeno Lan Feng!"

"Irmão Qiao, você acordou!" Wei Qing correu e segurou a mão dele.

"Claro! Quem você acha que eu sou? Um simples anel de Tigre Fantasma não poderia me derrotar!" Lu Qiao ajeitou o cabelo, exibindo sua vaidade habitual.

"Parabéns, irmão Lu. E então, o quarto poder espiritual é forte?" Qian Jue perguntou, genuinamente feliz por ele.

"É poderoso!" Lu Qiao bateu palmas. "Chama-se 'Avatar de Sombra Fantasma'. Posso criar um clone idêntico a mim que causa o mesmo dano. Embora ele desapareça com um golpe forte, enquanto ele estiver ativo, meus três primeiros ataques são duplicados. É incrível, não é?"

"Realmente incrível!" Wei Qing deu um tapinha no ombro dele. "Agora nosso grupo tem muito mais poder de ataque!"

"É excelente." Qian Jue concordou. Habilidades de clone eram versáteis, servindo para ataque, distração ou fuga. Ele próprio gostaria de ter algo assim.

"Bem, já que o Qiao está bem e descansamos por dois dias, vamos seguir viagem?" Wei Qing sugeriu. Ainda faltava o objetivo principal: encontrar um bom anel para sua irmã.

Após se prepararem, o grupo partiu animado para o próximo alvo, recomendado por Qian Jue: a Raposa Espiritual Roxa.

O habitat da raposa era longe, e levaram meio dia para chegar à área próxima ao anoitecer, onde encontraram rastros.

"A Raposa Espiritual Roxa é um animal noturno. Durante o dia, seu pelo é brilhante demais, o que a torna um alvo fácil. Mas à noite, sua pelagem roxa profunda se funde à escuridão. Não as encontraremos agora. Vamos descansar e aguardar o anoitecer."

O grupo, que já confiava plenamente em Qian Jue, acatou a decisão. Eles esperaram enquanto admiravam a paisagem da Floresta do Pôr do Sol, onde o sol poente mergulhava entre as árvores, tingindo o céu e a floresta com tons de laranja e púrpura, criando uma pintura viva e silenciosa.

...

Continua.