Capítulo Dezessete: A Floresta dos Caçadores de Almas

Três meses depois.

Tang San e Qian Jue, trajando roupas simples e com poucas bagagens, chegaram novamente à entrada da Academia de Mestres de Espíritos de Notting.

— Pronto, entrem. Voltem para visitar quando puderem.

Deng Sheng entregou os embrulhos a Qian Jue e Tang San, recomendando que voltassem sempre para ver a família.

— Entendido, tio — respondeu Qian Jue, agora sem o habitual sorriso, com o coração apertado de tristeza. Afinal, haviam convivido por mais de seis meses e, de repente, se separar era doloroso.

— Tio Deng, será que você poderia visitar meu pai de vez em quando? Talvez levar-lhe alguma comida. Aprendi a profissão dele e vou procurar um trabalho numa ferraria da cidade. Quando estiver com dinheiro, volto para retribuir.

— Claro! Bom menino, cuidarei de seu pai. Se ele voltar a beber como antes, não lhe venderei mais álcool! — Deng Sheng acariciou a cabeça de Tang San, sorrindo.

Qian Jue passou o embrulho para Tang San, aproximou-se e abraçou Deng Sheng:

— Obrigado, tio Deng.

Qian Jue era realmente grato a Deng Sheng. Se não fosse por ele, que o acolheu com tanto carinho e liberdade, não teria tempo para encontrar Tang San, nem chegado à situação atual.

— Pronto, Jue, vá. Não é uma despedida definitiva; volte quando puder para ver o tio.

Deng Sheng bateu no ombro de Qian Jue, consolando-o.

— Certo, tio, vou entrar. Volte logo para casa.

Qian Jue soltou o abraço, pegou seu embrulho e acenou para Deng Sheng.

— Vá — assentiu Deng Sheng, sorrindo enquanto observava Qian Jue e Tang San entrarem na academia. Ao virar-se, contudo, seus olhos já estavam vermelhos.

...

Na manhã seguinte, enquanto a maioria ainda dormia, um adulto e dois jovens já saíam pelo portão da academia.

— Professor, onde vamos encontrar as bestas espirituais? — perguntou Qian Jue ao Mestre.

Os três que saíam da academia eram Mestre, Qian Jue e Tang San.

— Vamos para a Floresta de Caça Espiritual, quatrocentos li ao nordeste de Notting. Lá o Império mantém bestas espirituais em cativeiro. Espero que possamos encontrar anéis adequados para vocês.

— Cativeiro? Bestas espirituais podem ser criadas assim? Professor, poderia nos ensinar sobre elas?

O desejo de aprender transparecia em Tang San.

O Mestre assentiu:

— Bestas espirituais de alto nível não podem ser criadas, mas as de baixo nível sim. Em resumo, bestas espirituais são animais com poder espiritual. Assim como nós, mestres de espíritos, precisamos despertar nossos espíritos, as bestas também passam por um despertar espontâneo após o nascimento. Se não desenvolvem poder espiritual, permanecem animais comuns, sujeitos ao ciclo da vida. Mas se desenvolvem poder espiritual, tornam-se bestas espirituais e escapam das limitações da longevidade. Sem interferências externas, até mesmo a mais comum pode, em teoria, cultivar-se até tornar-se uma besta espiritual de cem mil anos.

— Mas, professor, se é assim, não deveria haver bestas espirituais por toda parte? Mesmo que a chance de despertar seja baixa para animais como galinhas, patos, bois e ovelhas, com tantos deles, ainda deveria haver muitos. Porém, parece que só existem bestas espirituais nas florestas.

Tang San sabia das bestas espirituais de cem mil anos, pois Qian Jue já lhe explicara, mas não entendia por que elas só apareciam nas florestas.

— Ótima pergunta. Isso se deve ao fato de que, nos primeiros anos, as bestas espirituais não podem entrar em contato com humanos. Se sentirem a presença humana por muito tempo, seu poder espiritual enfraquece até desaparecer. Por isso, mesmo nas florestas de caça, onde Império e Salão dos Espíritos mantêm bestas de baixo nível, estas têm pelo menos dezenas de anos e a entrada é controlada por meio de um salvo-conduto, para evitar que o contato prolongado com humanos faça as bestas voltarem a ser animais comuns.

Enquanto explicava, o Mestre abastecia-se de água e mantimentos no mercado próximo. Contrataram uma carroça e seguiram para a Floresta de Caça Espiritual. Quatrocentos li não era perto; provavelmente só chegariam no dia seguinte.

Na carroça, Mestre, Qian Jue e Tang San sentavam-se frente a frente.

— Vocês estão curiosos para saber onde coloquei os suprimentos recém-comprados, não estão?

— No seu cinto, claro — respondeu Qian Jue, prontamente, mas logo se arrependeu.

O Mestre, intrigado, ia perguntar, mas Qian Jue se adiantou:

— Toda vez que o senhor guarda algo, passa a mão no cinto. Apesar de ser discreto, notei depois de algumas vezes.

Tang San também assentiu, mostrando que também havia percebido.

O rosto rígido do Mestre demonstrou satisfação.

— Muito bem, vocês são observadores. Sim, todos os nossos pertences estão nesse cinto.

O Mestre retirou o cinto, passou a mão sobre ele e, de repente, surgiu outro cinto em sua mão.

— Este cinto é um artefato espiritual, obtido numa expedição na juventude. As vinte e quatro pedras de jade nele embutidas oferecem um metro cúbico de espaço cada, para guardar objetos.

O Mestre então retirou um pingente de pedra negra, de formato irregular, com textura semelhante ao vidro, no interior fluía uma substância luminosa como areia.

— Esta pedra também foi conquistada numa expedição. Ela acalma a mente e acelera um pouco o cultivo. Meu companheiro, ao me entregar, esperava que eu rompesse o limite do nível trinta, mas infelizmente...

O Mestre entregou os dois itens.

— Agora são de vocês. Escolham um cada um.

Qian Jue e Tang San se entreolharam, hesitando, pois sabiam que o valor do cinto era maior que o da pedra.

— Fico com a pedra negra, deixe o cinto para o Xiao San — disse Qian Jue, pegando a pedra.

— Jue... — Tang San hesitou.

— Pegue, sei que você tem muitos objetos e o cinto será mais útil para você. Além disso, não cultivo tão arduamente quanto você; com este tesouro, não ficarei para trás nos níveis.

Qian Jue deu um tapinha no ombro de Tang San e balançou a pedra na mão.

— Mas, Jue...

Tang San tentou argumentar, mas foi interrompido.

— Chega de sentimentalismo. Leve o cinto, eu também posso guardar coisas. Além disso, você já me deu um presente.

Qian Jue levantou o braço, revelando sob a manga o engenhoso dardo silencioso.

Vendo a disputa entre eles, o Mestre assentiu e sorriu discretamente. Artefatos de armazenamento espiritual eram raros, mas na época em que o Mestre e seus companheiros vagavam pelo continente com a técnica de fusão tripla de espíritos, haviam conseguido vários, embora nenhum tão bom quanto o cinto.

O Mestre não entregou os dois de uma vez, pois queria ver se os jovens saberiam ceder e não seriam egoístas. Se entregasse ambos, teria de dividir conforme a ordem de entrada, o que não era ideal para seu teste.

— Pronto, parem de discutir. Tenho aqui um bracelete. Embora não tenha tanto espaço quanto o cinto, possui sete ou oito metros cúbicos, suficiente para objetos do dia a dia. Dou ao Jue.

— Ótimo, obrigado, professor! — Qian Jue ficou radiante ao receber outro artefato de armazenamento. Ele queria muito um espaço para guardar coisas, mas não pegou o cinto para não prejudicar Tang San; agora, com o bracelete, estava satisfeito.

Tang San, vendo Qian Jue receber o bracelete, aceitou o cinto com gratidão, agradecendo ao Mestre.

— Agora que decidiram, deem nomes aos seus itens.

Enquanto brincavam com os objetos, Tang San pensou por um instante e nomeou o cinto como “Noite de Lua nas Vinte e Quatro Pontes”, um nome carregado de nostalgia por sua vida anterior.

Qian Jue, sem tanto apego, nomeou a pedra negra como “Pedra das Sombras”, e o bracelete simplesmente como “Bracelete de Armazenamento”.

Depois de se divertirem e colocarem os itens, o Mestre fez Tang San e Qian Jue praticarem guardar e retirar objetos. Qian Jue ainda passou a cultivar, sentindo os efeitos da Pedra das Sombras. E assim, o dia passou silenciosamente.

...

— Finalmente chegamos!

Qian Jue espreguiçou-se e saiu da carroça. Não havia sistema de amortecimento, e só graças ao poder espiritual não ficou todo quebrado.

Logo, ficaram impressionados com a agitação à frente. Do lado de fora da vasta Floresta de Caça Espiritual, casas e lojas por todo canto, ruas movimentadas, multidões em fluxo constante, vozes e risadas, um verdadeiro burburinho.

Era bem diferente do que imaginavam para a floresta. Mas Qian Jue compreendia: todo o alvoroço era por interesse. Como nos grandes parques de sua vida anterior, o entorno era sempre agitado.

Vendo-os impressionados, o Mestre explicou as razões daquele cenário, falou sobre a caça às bestas espirituais, a obtenção de anéis espirituais, e sobre como se compõe um grupo de mestres de espíritos eficiente.

Enquanto caminhavam, chegaram ao fundo do mercado, afastando-se da confusão, diante de grades de ferro imponentes e soldados preparados, em formação rigorosa.

— Parem! Para entrar na Floresta de Caça Espiritual, mostrem o salvo-conduto!

Quando se aproximaram, foram barrados pela guarda que os observava.

O Mestre lançou um medalhão, não era o salvo-conduto de Tang Hao, mas o seu, com três símbolos, que surpreendeu o soldado responsável, ordenando que abrissem caminho, sem questionar Tang San e Qian Jue.

Dentro da floresta, o Mestre respondia às perguntas de Tang San e Qian Jue, observando o ambiente, guiando-os pelo interior.

— Jue, viu aquele gato listrado de dez anos? Consegue lançar a Marca de Qian Jue nele?

Qian Jue tentou mentalmente.

— Acho que sim, professor. Devo lançar?

Qian Jue estava animado. No vilarejo, tentara lançar a marca em outros animais, mas nunca funcionara. O Mestre explicara que talvez faltasse poder espiritual nesses animais.

— Não lance ainda. Parece que minha hipótese estava certa. Para garantir, melhor esperar para usar na besta que vamos caçar.

O Mestre começou a relatar sua pesquisa dos últimos meses.

— Xiao San, pela minha pesquisa, sugiro que seu espírito de erva azul-prateada siga o caminho do controle. Seu primeiro anel deve fortalecer a resistência do espírito. Recomendo as bestas: bambu solitário, videira roxa, videira entrelaçada, serpente de veias finas e serpente mandrágora... O ideal é que tenham entre trezentos e quatrocentos anos. Para a serpente mandrágora, entre cem e duzentos anos.

— Professor, meu espírito é vegetal. Como pode absorver anéis de bestas animais? E por que a serpente mandrágora deve ter menos tempo? É difícil de absorver?

Tang San logo expressou suas dúvidas.

— Boa pergunta. Primeiro, espíritos vegetais podem absorver anéis de bestas animais, graças à minha teoria dos espíritos miméticos, uma das dez principais. Espíritos de objetos não precisam absorver anéis vegetais, nem espíritos animais precisam absorver anéis vegetais; isso é um equívoco de muitos anos. Por exemplo, Jue, seu espírito é animal, mas recomendo anéis de bestas vegetais: bambu flecha, pinheiro de ferro, árvore de núcleo de cobre, videira densa e serpente de fio prateado, todos de quatrocentos anos.

Segundo, a serpente mandrágora deve ter menos tempo não por dificuldade de absorção, mas por sua força. O veneno é terrível, causa paralisia e dano aos nervos, sendo uma das mais temidas. O corpo é resistente, difícil de ferir, só a boca e os olhos são vulneráveis, mas ela protege bem essas áreas e é rápida. Para você, com as armas secretas e o espírito de lobo de Jue, cem a duzentos anos é o ideal. Se fosse só eu, ao encontrar uma serpente mandrágora centenária, pensaria em fugir.

Claro, o anel da serpente mandrágora é o mais adequado para você. Com ele, seu espírito de erva azul-prateada ficará mais resistente e talvez adquira toxinas nervosas, não tão fortes quanto as originais, mas suficientes para incapacitar mestres de espíritos do mesmo nível, uma habilidade poderosa.

— Entendi, professor — assentiu Tang San.

— E eu, professor? Qual anel seria o melhor?

Qian Jue perguntou ansioso.

— O ideal para você é a serpente de fio prateado. Note que recomendei bestas com corpos resistentes e elásticos. Observei seu espírito de carneiro, que tem um arco na mão esquerda, mas ao se transformar, o arco não aparece, por isso recomendo bestas resistentes. Se absorver o anel, provavelmente poderá manifestar um arco como primeira habilidade. Seu espírito de carneiro não é agressivo, sem garras ou dentes, só melhora atributos físicos, então o arco deve compensar isso.

Dentre todas, a serpente de fio prateado é a melhor. É rara, vive perto de minas de prata, esconde-se em buracos pequenos, difícil de encontrar. Tomara que tenhamos sorte.

Tang San e Qian Jue olhavam para o Mestre, cheios de admiração.

De fato, minha escolha foi acertada. Não se pode transmitir poder, só conhecimento. É uma sorte ter conhecido esse professor — pensou Tang San.

Qian Jue também estava impressionado. Embora conhecesse o mundo como ninguém, o Mestre era o maior pesquisador de espíritos. Mesmo Qian Jue não imaginava essas coisas; realmente cada área tem seus especialistas.

...

Continua.