Capítulo 95: Aposta Audaciosa (Peço sua assinatura)

— Basta!

Uma voz poderosa interrompeu de repente o burburinho da multidão. O representante do Departamento Militar ergueu-se, seu olhar frio varrendo os presentes, que fervilhavam de indignação.

— Não se esqueçam do que representa este evento hoje! A origem das artes marciais de Jiang Zé é misteriosa, mas isso não significa necessariamente que ele tenha roubado técnicas dos grandes clãs. Antes de investigar a fundo, quem quiser provocar uma disputa terá de passar por nós!

Assim que aquele homem do Departamento Militar falou, todos ficaram em silêncio. A raiva ainda ardia nos olhos voltados para Jiang Zé, mas ninguém ousou contestar suas palavras. Embora não houvesse qualquer indício explícito de sua força, apenas seu olhar bastava para intimidar a todos.

Jiang Zé olhou surpreso para o líder, correspondendo ao olhar com uma reverência discreta; pensou que estava sendo defendido, mas logo a gratidão que surgia em seu peito se esvaiu diante das palavras seguintes do militar.

— Se alguém ainda não aceitar e insiste que Jiang Zé roubou técnicas dos clãs, pode firmar um pacto de vida ou morte e desafiar em combate. Se não tiver coragem, fique quieto e aceite!

O pronunciamento do militar deixou os representantes dos clãs perplexos, mas logo seus semblantes tornaram-se sombrios. Alguns perceberam o significado oculto nas palavras, lançaram um olhar ao militar e a Jiang Zé, e, após hesitar, suspiraram e sentaram-se em silêncio.

Outros, porém, mantiveram o olhar brilhante e agressivo, ainda sem captar o subtexto, encarando Jiang Zé com ferocidade. Mesmo assim, ninguém ousou dizer mais nada.

— O duelo continua. Peço ao lado da Porta Hong que envie seu representante ao palco.

O militar assumiu o comando do evento, substituindo o presidente da Associação Marcial, e voltou seu olhar para o grupo da Porta Hong.

Os membros da Porta Hong estavam silenciosos, trocando olhares carrancudos; nenhum se levantou. Sabiam bem que não tinham força suficiente para enfrentar Jiang Zé. Todos voltaram-se para Hong Jiu e para o mestre do clã, esperando.

Jiang Zé, com um sorriso de escárnio, olhou para o grupo e disse em tom mordaz:

— Então? Vão se render?

Sua provocação fez com que os rostos dos membros da Porta Hong ficassem ainda mais sombrios. Apesar da fúria, ninguém se levantou para lutar.

Um suspiro rompeu o silêncio. Todos olharam para a direção da Porta Hong, onde Hong Jiu se pôs de pé e caminhou lentamente para o ringue. Sua postura antes encurvada tornou-se repentinamente ereta, e um intenso poder emanou de seu corpo.

— Mestre?

— O mestre vai lutar?

— Como ele pode ser um mestre?

O público ficou agitado ao sentir a força que emanava de Hong Jiu, surpreso com seu nível. Os demais mestres presentes, porém, não se surpreenderam; alguns mostravam-se pensativos, outros atentos. Combates entre mestres são raros, sobretudo duelos até a morte.

— Tenho um pedido a fazer em nome da Porta Hong.

Hong Jiu posicionou-se no centro do ringue, lançou um olhar frio para Jiang Zé e, voltando-se aos mestres e juízes, falou com gentileza:

— Nesta rodada, lutarei eu. Se por acaso vencer, peço que lhe seja poupada a vida, pois ambos firmaram um pacto de vida e morte, mas os duelos estão estabelecidos e não podemos nos render. Considerando que sua força já atingiu o nível de mestre, embora não tenha alcançado o estágio, nossa escolha viola as regras. Contudo, ele já possui o poder de um mestre, e eu também, o que torna o duelo justo. Meu pedido é: se eu perder e morrer, posso desafiar uma terceira rodada?

— Que vergonha!

Ao ouvir isso, muitos pensaram em silêncio.

Hong Jiu, ao propor lutar, já estava violando as regras, mas havia margem para interpretação. As normas exigiam que o nível dos lutadores fosse equivalente, motivo pelo qual, ao descobrir que Jiang Zé estava no estágio de força interna, tanto os juízes quanto a Porta Hong enviaram Zhou Ming, que era do mesmo nível máximo.

Agora, com Hong Jiu, um mestre, entrando em cena, parecia inadequado. Sua posição superava muito a de Jiang Zé, mas, considerando a força demonstrada por Jiang Zé ao esmagar Zhou Ming, seu poder já equivalia ao de um mestre. Se fosse apenas igual a Zhou Ming, o duelo seria longo, sem um fim tão rápido.

Assim, a proposta era aceitável. Porém, a terceira rodada parecia, para todos, um abuso da Porta Hong, uma demonstração de força e desrespeito ao convidado.

No ringue de vida ou morte, não há proibição de aumentar o número de desafios, mas, por ética, poucos fazem tal pedido no decorrer do combate.

Após debate, os três juízes conversaram baixinho. O militar voltou-se para Jiang Zé e perguntou:

— Qual é sua escolha?

Jiang Zé respondeu com olhar frio e semblante sombrio. Sabia que a Porta Hong estava explorando as regras, e discutir nada resolveria, pois o poder de decisão estava em suas mãos — ele podia aceitar ou recusar a terceira rodada, sem ser acusado de romper as regras, nem forçado a nada.

Mas a insistência da Porta Hong, ignorando o código de honra, despertou sua vontade de matar. Olhou friamente para Hong Jiu.

— Querem uma terceira rodada? Pode ser, mas aumentemos a aposta. Cada lado deve apresentar mais de dez bilhões em apostas; eu ofereço ações, vocês devem trazer dinheiro. Se aceitarem, concordo com a terceira rodada. Se não, saiam daqui e ajoelhem-se para reconhecer a derrota!

Jiang Zé falou com frieza, esperando que Hong Jiu recuasse diante da proposta. Mas, para surpresa de todos, outra voz se fez ouvir, aceitando a aposta.

— Muito bem! Aceitamos a aposta!

Todos ficaram surpresos e olharam para o autor da voz, um mestre sentado entre os membros da Porta Hong. Muitos mostraram-se alarmados.

Se o nível de Hong Jiu era duvidoso, o deste mestre era absoluto. Hong Jiu havia atingido o estágio de mestre há muitos anos, mas, com a idade, sua força declinou. Embora ainda tivesse o título, não podia mais demonstrar sua potência máxima, mas mantinha-se no limiar da categoria, superando Zhou Ming.

No entanto, não era capaz de esmagar Zhou Ming; num duelo de vida ou morte, Zhou Ming, em plena forma, poderia vencer pela resistência. Mas Hong Jiu era um mestre genuíno — se encontrasse oportunidade, poderia matar Zhou Ming num golpe, tornando a disputa equilibrada.

Já o outro mestre era diferente: seu poder havia atingido o auge, próximo ao estágio supremo, apenas um passo do nível transcendente. Mesmo não estando mais em seu apogeu físico, sua força superava Hong Jiu muitas vezes, esmagando-o sem dificuldades.

Todos perceberam: se Hong Jiu falhasse, o próximo a entrar seria esse mestre da Porta Hong. Jiang Zé só teria chance de resistir se vencesse Hong Jiu sem desgaste e sem ferimentos; do contrário, seria inevitavelmente derrotado, pois, embora possuísse o poder de um mestre, não igualava o veterano.

Afinal, esses mestres haviam sobrevivido a incontáveis duelos de vida ou morte, com uma experiência que Jiang Zé jamais poderia igualar.