Capítulo 51: Ataque Noturno

O desaparecimento inexplicável do livro de contas foi um golpe devastador para Senhor Tigre. Esse livro era como uma bomba-relógio, capaz de destruí-lo a qualquer momento, e seu impacto se estendia a Senhor Nove, a outros membros da irmandade e até a figuras influentes da metrópole. Ele não sabia como o livro sumira, mas arriscava algumas hipóteses ousadas. Primeiro, que alguém de seu círculo próximo o furtara por meios misteriosos ou tecnológicos; quanto ao motivo, era fácil de imaginar, por isso mandou investigar todos ao seu redor.

Segundo, que haviam sido alvo de certos departamentos secretos, que retiraram o livro de contas em silêncio. Ele acreditava firmemente que a Agência Nacional era capaz de tal feito; se fosse verdade, isso significaria que estavam prestes a agir contra ele e talvez contra toda a organização.

Era certo que Senhor Nove também percebera o risco, e nesse momento estaria assustado e furioso, convocando imediatamente uma reunião de emergência para discutir uma resposta.

A terceira hipótese, que ele acrescentou à força, envolvia a ascensão repentina e misteriosa de Jiang Zé, justo no momento em que entraram em conflito e o livro desapareceu. Ele conjecturava: seria Jiang Zé um agente de algum departamento secreto? Teria sido designado para se aproximar dele, ganhar sua atenção e, então, roubar o livro? Ou talvez Jiang Zé fosse o próprio ladrão? Era um pensamento ousado, mas, diante de tantas coincidências, havia oitenta por cento de certeza em seu coração. Todas as suspeitas recaíam sobre Jiang Zé e os departamentos secretos; matar Jiang Zé rapidamente e recuperar o livro seria a melhor escolha, impedindo-o de aparecer em qualquer lugar!

Departamento Secreto: "Não aceitamos essa culpa."

— Treze, siga aqueles dois, encontre o livro de contas! E cuide logo do assunto dos assassinos que pedi antes; pague um preço mais alto! — ordenou Senhor Tigre a Hong Treze, que assentiu, sabendo o quanto era crucial. Ao dar ordens aos dois companheiros, não revelara o motivo, pois ninguém além deles deveria saber. Ele partiu para monitorar e apoiar.

De volta ao quarto, Hong Treze abriu uma página, emitiu a ordem e apagou todos os registros antes de sair da mansão.

Após sua partida, Senhor Tigre retirou do cofre um pequeno frasco de porcelana contendo três pílulas chamadas Elixir de Vida. Engolir uma dessas pílulas fazia com que seu corpo se fortalecesse temporariamente, recuperando seu auge por dez minutos.

Era um remédio providenciado pela irmandade. Todo praticante de artes marciais, ao começar a declinar, mantinha um frasco desses por precaução. O efeito era poderoso, mas os efeitos colaterais também eram perigosos. Se alguém recém-declinado tomasse uma dose, sofreria um desequilíbrio de energia vital e perderia alguns anos de vida, exigindo meses de recuperação, acelerando a decadência do corpo. Para alguém como ele, já quase septuagenário, uma única pílula poderia ser fatal; se sobrevivesse, levaria mais de um ano para se recuperar, e uma segunda dose seria letal em minutos.

Ninguém queria tomar esse elixir, mas, em certos momentos, era inevitável.

Jiang Zé nada sabia sobre o perigo que se aproximava. À uma da manhã, abriu os olhos lentamente, sentindo uma poderosa corrente de energia interna. Seu coração se encheu de alegria: o processo de condensação da força interna corria surpreendentemente bem, talvez porque, nos últimos dias, sua energia vital e força física haviam atingido um patamar elevado.

Condensar a força interna era, na verdade, um processo contínuo de compressão da energia e da força, semelhante ao funcionamento de um compressor de gás. A chamada força interna era o vapor gerado pelo sangue circulando rapidamente e produzindo calor. Esse vapor era a energia vital, ou seja, a força acumulada pelo esforço. A força física era como um martelo ou compressor, continuamente comprimindo esse vapor, fundindo-o com a força, formando um novo gás, armazenado no chamado mar de energia.

O mar de energia, para o praticante, era o depósito onde se armazenava a energia interna; seu tamanho definia a capacidade de armazenamento e o poder do indivíduo. O mar de energia podia ser expandido, mas era difícil; normalmente, para um lutador, o número de depósitos era fixo. Quando a força interna excedia o limite de armazenamento, era preciso fortalecer o corpo para ampliar o espaço.

Na tradição taoísta, a energia suave do verdadeiro qi alimentava o mar de energia, tornando-o mais flexível e moldável, permitindo que se expandisse continuamente e formasse o centro de energia espiritual.

O mar de energia era como um balão: seu tamanho atingia um limite e não podia ser ampliado além disso; para evitar que explodisse, era preciso revesti-lo com mais camadas de proteção, mas quanto mais camadas, mais difícil era inflá-lo ao tamanho original.

Para o praticante do caminho, era como um bloco de borracha sólido, que podia ser continuamente comprimido, expandindo o espaço até um limite, e então revestido por outra camada, permitindo ainda mais expansão.

Seu mar de energia não era pequeno, mas também não era grande; não sabia o tamanho do mar dos outros, mas percebia que o seu era como um grande jarro de água, e a energia condensada mal preenchia o fundo.

Seguindo as instruções do manual, canalizou um fio de força até a palma da mão e, com um estalo de dedos, lançou um jato de energia contra um copo à sua frente, distante apenas um palmo. O copo se partiu como se atingido por uma bala.

Jiang Zé ergueu as sobrancelhas, pensativo. Segundo o manual, a força da pílula alcançava três metros, a força bruta dois metros, a força refinada um metro, e a força oculta, no máximo, um metro. O copo estava a pouco mais de um palmo; portanto, ele havia alcançado apenas o estágio intermediário da força oculta.

O nível de um lutador não era medido pela quantidade de energia interna, mas pela distância que conseguia lançar sua força condensada; já o poder era determinado pela quantidade de energia interna.

Dois lutadores no estágio intermediário da força oculta poderiam lançar energia a apenas um palmo, indicando igualdade de nível, mas a capacidade de armazenamento de energia interna era decisiva: quem esgotasse primeiro perderia. No entanto, se alguém conseguisse desferir um golpe mortal antes de se exaurir, a vitória seria sua, dependendo do domínio sobre a energia e as técnicas.

Inspirando fundo, Jiang Zé sentiu cansaço e sonolência, uma sensação de fraqueza pelo corpo. Franziu a testa, pegou uma pílula de fortalecimento corporal e a engoliu, aproveitando o momento de exaustão para aprimorar o físico, buscando um efeito ainda melhor.

Ao ingerir o elixir, a energia se espalhou, e ele começou a praticar a técnica de fortalecimento, sentindo a energia e a força restaurarem-se lentamente. Nesse instante, ouviu o som da fechadura sendo arrombada. Parou imediatamente, olhar frio e atento voltado para a porta.