Capítulo Trinta e Nove — A Areia Dourada Tingida de Sangue, o Demônio Negro Aterrorizado

Enquanto Fang Yu e Peng Qu suspiravam impotentes ao chegarem à ponte pênsil, Tang Xiao já havia se distanciado mais de cem metros.

Atrás dele, uma multidão de "perseguidores" o seguia; alguns desejavam ultrapassá-lo, enquanto outros almejavam que ele fosse o primeiro sacrifício desta Grande Competição das Cem Mansões. Embora seus objetivos fossem distintos, todos avançavam com uma ferocidade avassaladora.

Contudo, ninguém conseguia alcançar Tang Xiao. Ele partira com vantagem e possuía um nível de cultivo superior ao da maioria dos exploradores. Ciente das consequências de reduzir o ritmo, ele se esforçou ao máximo desde o início, abrindo rapidamente uma distância de um ou dois quilômetros de seus perseguidores.

Ele corria tão velozmente não apenas por conhecer a loucura dos outros exploradores — sabendo que, se fosse cercado, mesmo o mais forte sofreria graves danos — mas também devido aos seus próprios planos. Seu objetivo nunca fora obter uma boa colocação na Grande Competição, pois ele não pertencia a nenhuma facção; mesmo que conquistasse o pódio, não teria direito à parte das recompensas destinadas às seitas.

Os detalhes das recompensas não haviam sido divulgados, sabendo-se apenas que haveria prêmios para os cem melhores, divididos entre o que cabia às facções — seitas ou famílias — e o que cabia aos indivíduos, como pílulas, armas, artefatos e técnicas.

O verdadeiro propósito de Tang Xiao era obter notícias sobre Fang Rou. Inicialmente, ele concordara em acompanhar Peng Qu à capital visando o Pavilhão das Fofocas, mas ela mudara de rumo em Jinling para participar desta competição. Tang Xiao sentira-se insatisfeito e, se não tivesse visto Fang Yu, teria partido imediatamente.

Ao longo do caminho, não encontrara oportunidade para extrair informações de Fang Yu. Embora tivesse vencido a batalha contra a horda de bestas nas Montanhas Yin Feng, não tivera tempo de cobrar sua promessa, depositando agora todas as suas esperanças na competição.

No entanto, ele não podia formar um grupo diretamente com ela, especialmente porque ela estava acompanhada. Sem confiança absoluta para controlá-la, o mais sensato era permanecer nas sombras, esperando que ela revelasse algo inadvertidamente.

Portanto, Tang Xiao decidiu abandonar Fang Yu e Peng Qu e esconder-se no Deserto de Dacan.

Quanto aos sentimentos de Peng Qu por ele, Tang Xiao não era ignorante, mas não tinha o menor interesse. Não existe almoço grátis, nem afeição sem motivo; ele desconfiava das intenções dela e instintivamente sentia que ela não era tão pura quanto aparentava, nem seus sentimentos eram genuínos.

Como um raio, ele disparou em direção às dunas. Sua liderança arrastou milhares de exploradores atrás de si, e a presença de um alvo comum fez com que quase ninguém tentasse atacar o vizinho, promovendo uma harmonia forçada. Milhares de pessoas caminhavam sobre a areia amarela, levantando uma nuvem de poeira que cobriu o céu.

Quando alcançaram o topo da duna, Tang Xiao já havia desaparecido. Ele já estava do outro lado, quando ouviu um som sibilante. Ao olhar para cima, levou um susto: uma massa negra vinha em sua direção através da areia.

Seus olhos percorreram o terreno e, a centenas de metros à esquerda, avistou rochas imponentes que lembravam ruínas. Sem pensar duas vezes, moveu-se como um relâmpago, escondendo-se atrás delas. Ouviu um assobio agudo: uma grande serpente amarelada, com anéis cinzentos e negros, avançou com a boca aberta, exibindo presas afiadas.

— Uma Víbora de Anéis de Areia de sexto nível. O Deserto de Dacan é generoso, recebendo-me com uma fera tão poderosa logo de cara!

Tang Xiao sorriu levemente e, com um movimento de dedos, disparou uma energia de espada. A víbora, percebendo o perigo, tentou recuar, mas era tarde demais; a energia perfurou sua testa.

Porém, Tang Xiao praguejou em silêncio. Sem olhar para a fera moribunda, saltou sobre as rochas e lançou-se para longe, suando frio. Sombras negras surgiram entre as rochas: cinco ou seis escorpiões do tamanho de uma mão, ferozes, devoraram a carcaça da víbora em segundos, espalhando um cheiro de sangue. Atrás deles, uma multidão densa de escorpiões avançava — eram centenas, talvez milhares.

A maioria dos escorpiões ignorou as rochas e correu em direção à duna onde os exploradores desciam. Ao verem a horda, gritos de pavor ecoaram:
— Pelos céus, são Escorpiões de Ferro Duplo! São bestas de quarto nível, mas vivem em colônias de milhares!

Alguns exploradores, gananciosos, exclamaram:
— Que sorte! Suas glândulas de veneno e carapaças valem uma fortuna nas casas comerciais!

Outros, mais prudentes, gritavam:
— Cuidado! Formem grupos e defendam-se em todas as direções!

Uma garota correu em pânico:
— A horda de escorpiões chegou! Onde está o Jovem Mestre Tang?

Fang Yu a segurou:
— Você está louca de sair agora?

Elas vinham de Jiangnan e nunca haviam visto criaturas tão cruéis. A preocupação de Peng Qu por Tang Xiao era um mistério para todos. Escondido, Tang Xiao sentiu-se tocado, quase saindo para encontrá-la, mas conteve-se. Seu coração já pertencia a Fang Rou; enquanto não tivesse notícias dela, não poderia deixar outra pessoa entrar, por mais notável que fosse.

Ele olhou para a massa crescente de escorpiões; seriam dez mil? As criaturas avançavam implacáveis. Tang Xiao, escondido entre as rochas, defendia-se com rajadas de energia de espada, cortando os escorpiões ao meio e chutando os cadáveres para longe, evitando que o sangue atraísse mais feras.

Enquanto ele lutava, os exploradores na duna sofriam ainda mais. Sem abrigo, foram cercados. Gritos de agonia ecoavam enquanto o sangue tingia a areia. A pressão era imensa, e logo o pânico se instalou. Um jovem, incapaz de suportar a cena, tentou fugir, mas foi cortado ao meio por um guerreiro chamado Lu Tiande.

— Ninguém foge! Se recuarem, todos morrerão aqui! — rugiu Lu.

A tensão entre os grupos aumentou, com ameaças de futuras vinganças entre seitas, mas a necessidade de sobrevivência os forçou a manter a formação e recuar lentamente para o topo da duna.

Fang Yu e Peng Qu, junto com os gêmeos do Ilha de Saint-Yai, formavam um grupo de elite na frente. Fang Yu impedia que Peng Qu se arriscasse demais em busca de Tang Xiao. Quando finalmente recuaram, Fang Yu disse:
— Tang Xiao ou fugiu ou foi devorado. Não o encontraremos!

Ela não sabia que ele ainda estava vivo, vigiando a horda. Tang Xiao observava que a horda de escorpiões parecia estar fugindo de algo ainda maior. Uma sombra negra e aterrorizante aproximava-se no horizonte.

Um oficial da cidade de Dacan ecoou uma voz poderosa:
— Quem abandonar a área da competição e cruzar a ponte será considerado desistente e morto no local! A ordem imperial exige que fiquem pelo menos um mês!

O pânico foi total. Alguém reconheceu o fenômeno:
— É a Poeira Demoníaca Negra! Um desastre natural do deserto! Dizem que esvazia até bestas de sétimo nível!

Tang Xiao viu a tempestade de areia negra aproximar-se como uma montanha em movimento. A Poeira Demoníaca Negra havia chegado.