Capítulo vinte e três: Planejando a honra e o prestígio por vós

A fera que Fang Rou acabara de afugentar, com pouco mais de dois metros e meio de comprimento da cabeça à cauda, já era uma besta demoníaca de terceiro nível. Contudo, aquela que jazia morta no chão era ainda maior, com membros robustos e o caractere "Rei" marcado em vermelho-sangue na testa, denotando uma ferocidade superior.

Provavelmente era uma besta de quarto nível, uma verdadeira soberana naquela floresta.

Havia um orifício de espada em seu pescoço, de onde o sangue ainda escorria incessantemente, mas a criatura já não apresentava sinais de vida. Fang Rou cobriu a boca com a mão, atônita. Não sabia quem havia matado aquele tigre, mas tinha a certeza de que a floresta estava repleta de perigos.

Com um odor de sangue tão forte, não atrairia outras feras?

O rosto de Fang Rou mudou de cor. Ela recuou imediatamente do bosque e, acelerando o passo, lançou-se em direção à estrada principal: aquele lugar não era seguro para permanecer.

Ao chegar à estrada, parou de repente, tomada por uma suspeita: aquela fera estava a apenas quinze minutos de distância dela. Se esse tigre de quarto nível tivesse aparecido enquanto ela lutava contra o de terceiro, teria sido o seu fim.

Ela não duvidava que as duas feras teriam se unido. Duas feras da mesma espécie não dividem o mesmo território; se estavam ali, eram parceiras ou pai e filho. Certamente teriam se aliado para devorá-la.

Isso significava que, enquanto ela lutava, alguém matara a besta de quarto nível, salvando-a.

Quem a salvaria? Lei Shaoyuan, mesmo que tivesse a intenção, não possuía tal força. Quanto aos outros, ninguém viria em seu auxílio.

Seria possível que o irmão Tang Xiao tivesse voltado?

Fang Rou não pôde evitar olhar para trás, mas a floresta apenas sussurrava, pontuada por rugidos graves de feras que perambulavam pelo local. Não havia um único vestígio de Tang Xiao.

Ela permaneceu ali por um longo tempo, suspirou profundamente e voltou para a estrada.

Caminhando, sentia-se inquieta. Desde que deixara a Cidade Yuan, há dois ou três dias, enfrentara inúmeros perigos: a perseguição do Pico Huoluan, o assédio de bandidos e as feras na floresta. Não dormia há dois dias.

Na verdade, muitos perigos haviam sido evitados graças a Lei Shaoyuan, mas, temendo que Tang Xiao pensasse mal dela caso retornasse, ela o afastara com firmeza, assumindo todos os riscos sozinha.

Sua espada longa fora quebrada por Han Fu. Precisava comprar uma nova na próxima cidade, caso contrário, estaria desarmada.

À medida que caminhava, seus passos tornavam-se mais lentos; seu pequeno corpo começou a oscilar e sua marcha tornou-se desajeitada.

O sono a vencera.

Com apenas quatorze anos, após dois dias e duas noites de caminhada ininterrupta, sem conseguir descansar nem por meia hora, como não estaria exausta? Por fim, não resistiu, sentou-se na margem de um campo de trigo e, inclinando a cabeça, adormeceu profundamente.

O campo, no auge da primavera, estava verdejante, com o trigo na altura dos joelhos escondendo seu corpo pequeno e também uma serpente venenosa que espreitava entre os talos.

Uma cobra, grossa como um braço humano, mirou-a com olhos gélidos, sibilando silenciosamente. Aproximou-se sem fazer ruído, parando a poucos metros de Fang Rou.

Preparou-se para o bote, mas, no momento em que arqueou o dorso, sua energia esvaiu-se instantaneamente.

Uma espada longa, cor de fogo, atravessou seu corpo. Nem uma gota de sangue caiu; o calor intenso cauterizou a ferida e selou os vasos sanguíneos, exalando um aroma de carne assada.

Mesmo adormecida, Fang Rou sentiu o cheiro e seu nariz contraiu-se levemente.

Tang Xiao, que mantinha toda a sua atenção voltada para ela, assustou-se com o movimento, recolheu rapidamente a Espada Tunjun, apanhou a serpente morta e deslizou como um espectro para dentro do campo, desaparecendo sem deixar rastro.

Fang Rou caminhou pela estrada por duas horas sem encontrar uma única fera. Não porque elas não existissem, mas porque Tang Xiao abria caminho à sua frente, abatendo todas as ameaças e removendo os cadáveres com perfeição.

A primeira fera que ele matara fora o tigre de quarto nível. Naquela ocasião, inexperiente, esquecera-se de esconder o corpo e fora visto por Fang Rou. Escondido na árvore, ele temera ter sido descoberto. Agora, aprendera a lição.

Após confrontar mestres, ele avaliou sua própria força, concluindo ser ligeiramente superior a Fo Sheng. Com tal poder e cautela, manter-se oculto de Fang Rou não era difícil.

Ele não queria aparecer. Embora tivesse contido sua natureza demoníaca, sua pele ainda estava cinzenta, seus olhos, vermelho-sangue, e ele emanava um leve odor de decomposição; parecia um monstro!

Como poderia aproximar-se dela, sabendo que a natureza maligna, embora contida, não fora eliminada? E se ele perdesse o controle e a colocasse em risco? Ou se, sendo descoberto, a envolvesse em seus problemas?

Tang Xiao soltou um suspiro suave. Estava bem assim: protegendo-a das sombras, sem que ela soubesse. O único porém era a ausência de Lei Shaoyuan. Sem um protetor constante, temia que ela enfrentasse perigos graves. Talvez, em algum momento, devesse convencer Lei Shaoyuan a voltar.

Se ele nunca conseguisse se libertar daquela maldição, ficaria tranquilo sabendo que ela estava com Lei Shaoyuan.

O jovem, descobrindo o amor, agia com pureza; não buscava uma vida a dois, apenas desejava que ela vivesse sem preocupações.

Tang Xiao sorriu e desapareceu na vastidão dos campos.

Entretanto, o destino é imprevisível, e os problemas, por vezes, buscam quem não os deseja.

Ao despertar, o sol já estava alto, mas ela não sentiu o calor dos raios solares, pois alguns jovens a cercavam, fazendo sombra sobre ela.

— Olhem só, de onde veio essa garota selvagem dormindo na beira da estrada?

— É perfeita para o irmão Dalong, não é? A mãe dele não vive pressionando-o para casar? A idade é ideal, leve-a para casa!

— Verdade! Achada no mato, nem precisa de dote! Leve-a logo para que sua mãe tenha um neto logo!

— Isso... não seria ruim? Mas todos nós a vimos ao mesmo tempo, como posso ficar com ela sozinho? Que tal dividirmos?

— Esqueça! Mesmo que você quisesse dividir, sua mãe quebraria as pernas de todos nós!

— No máximo, depois que ela der um neto para a família Sun, vocês podem revezar!

Fang Rou, recém-acordada, ouviu as obscenidades e sentiu alguém tocar seu rosto. A raiva por ter seu sono interrompido explodiu; ela agarrou a mão imunda, torceu-a com força e ouviu um grito de porco agonizante:

— Ai! Dói! Meu pulso quebrou, solte-me!

Os jovens recuaram assustados. Fang Rou levantou-se num salto, o rosto gélido:

— Sumam!

— Ora, uma gatinha selvagem!

Eles, ignorantes e de baixo nível de cultivo, não perceberam a força de Fang Rou. Eram quatro contra uma; como poderiam perder? Um deles, com um sorriso sarcástico, tentou agarrar o peito dela:

— Não tem problema, depois de uma noite, essa personalidade selvagem...

Antes que terminasse a frase, foi chutado para o meio do campo de trigo. Os outros recuaram, horrorizados.

— Droga, mexemos com alguém perigoso!

O jovem com o pulso quebrado, ainda ressentido, ordenou:

— Ataquem todos juntos! Não acredito que...

Ninguém o seguiu. Fang Rou lançou-lhes um olhar gélido e autoritário, virou as costas e seguiu pela estrada. Mesmo o jovem ferido não ousou dizer uma palavra.

Quinze minutos depois, ela avistou uma pequena aldeia: casas de telhados azuis cercadas por cercas de madeira.

Com fome, decidiu parar para comprar suprimentos e, se possível, uma espada.

A aldeia era pequena, com cerca de cem famílias. No centro, destacavam-se casas de dois andares, pertencentes ao Sr. Sun, o homem mais rico da região. O local situava-se estrategicamente na rota entre a Cidade Yuan e o Condado de Dan, possuindo estalagens, tabernas, ferreiros e até uma loja de instrumentos.

Fang Rou entrou em uma pequena casa de refeições. Pediu arroz e carne, sentando-se à mesa, quase caindo no sono novamente.

Do outro lado da rua, Tang Xiao observava-a de dentro de uma loja de roupas, escondido atrás de cabides, tentando arquitetar como eliminar os encrenqueiros sem alarmar Fang Rou.

Mas eles agiram rápido. O jovem de vestes de seda, acompanhado de capangas, saiu de uma casa de chá.

— Eu disse que era uma beleza! — dizia o jovem de cinza, um dos que a abordara no campo. — Aquele idiota do Sun Dalong queria levá-la para a mãe cega e surda dele...

O jovem de seda o repreendeu:

— Tenha modos diante de uma dama!

— O senhor tem razão, mestre Sun! Essa beleza só merece o senhor!

— Verdade. Tragam-na!

Tang Xiao, pronto para agir, hesitou. Se ela não percebesse a aproximação deles, não estaria apta a sobreviver sozinha.

Os capangas avançaram, mas Fang Rou deslizou com a cadeira, esquivando-se. Ela abriu os olhos, sorriu para um cliente ao lado e, com um par de hashis, atingiu os agressores com precisão.

Tang Xiao, aliviado, retirou-se em silêncio.

O jovem de seda, Sun, enfureceu-se:

— Você sabe onde está? Sou o filho mais velho do mestre da Aldeia da Família Sun! Ninguém desafia a autoridade local aqui! Se for esperta, aceite ser minha concubina. Se não...

Fang Rou, fria, respondeu apenas:

— Idiota.

Ela exigiu seu pedido ao atendente, que, apavorado com Sun, hesitou. Fang Rou cravou um hashi no balcão:

— Embale tudo, agora! Se demorar, destruo este lugar!

Um jovem que passava, de vestes azuis e espada nas costas, interveio:

— Moça, não precisa ser tão agressiva.

Fang Rou ignorou-o. Sun, astuto, aproveitou a situação para instigar o recém-chegado:

— É uma bruxa perversa, senhor! Ela quer nos fazer mal.

O jovem, buscando glória, desembainhou a espada:

— Sou Gao Bu-luo, o "Justiceiro de Danyang"! Vou acabar com você, bruxa!

Fang Rou percebeu que ele não passava de um tolo desesperado por fama. O problema é que, embora tolo, Gao Bu-luo era um Grande Mestre Marcial, com um nível superior ao dela.

Ao começarem a lutar, em apenas três golpes, Fang Rou viu-se em desvantagem.