Capítulo Cinquenta e Nove: Do alto, avista-se a imensidão do mar antes de alcançar a outra margem

A Ilha Shenya é conhecida como "terra sagrada", e uma das razões para isso, além de sua formidável força, é a dificuldade em encontrá-la.

As pessoas sabem apenas que a Ilha Shenya fica algures no vasto Mar do Leste. Diz-se que a viagem a partir da Aldeia Haining tem mais de mil milhas, mas ninguém conhece a rota exata a seguir nem quais ilhas devem ser contornadas no caminho.

Se Tang Xiao ousou zarpar sozinho, foi porque contava com duas garantias.

A primeira era um mapa marítimo que Fang Yu lhe dera no passado, o qual indicava três rotas para a Ilha Shenya, sendo uma delas com partida na Aldeia Haining. A segunda era uma conexão invisível, sentida no íntimo.

Tang Xiao não sabia de onde vinha essa ligação, mas tinha certeza de que ela fora estabelecida entre ele e Fang Yu. Também não sabia se podia confiar plenamente nela, mas acreditava firmemente que tal laço o aproximaria cada vez mais de Fang Yu.

Essa conexão, somada ao mapa, deu-lhe a audácia de lançar-se sozinho ao mar.

Contudo, ele dispunha apenas de uma canoa, enquanto o oceano estava repleto de perigos mortais — um ambiente ainda mais traiçoeiro do que o Deserto de Dachan!

Nos primeiros três dias, o mar permaneceu calmo. Embora sofresse um pouco de enjoo, ele conseguiu resistir. A água potável, a comida seca, as frutas e o bom vinho armazenados no Anel de Bebedor de Vento ainda eram abundantes. Remando com vigor para impulsionar a pequena embarcação, os seus dias não eram propriamente solitários.

No entanto, ao quarto dia, os problemas começaram a surgir.

Tempestades, feras marinhas e aves monstruosas cruzando os céus ameaçavam-no de tempos a tempos.

A solidão, a angústia e uma irritação incontrolável corrompiam a sua alma a cada instante.

Para piorar, as rações e a água potável diminuíam dia após dia sem possibilidade de reabastecimento no vasto oceano, o que o mantinha em constante sobressalto.

Ele suportava tudo isso em silêncio, remando por cinco ou seis horas todos os dias até que a noite caísse profundamente. Só então permitia que o barco sulcasse as ondas à deriva, enquanto ele próprio se sentava de pernas cruzadas para meditar e recuperar o seu *qi*, a sua força e o seu vigor mental.

Assim, catorze ou quinze dias se passaram num piscar de olhos.

Tang Xiao sentia que devia estar perto da Ilha Shenya, embora ainda não avistasse o seu perfil.

Perguntava-se se deveria procurar alguém para pedir informações, a fim de não se desviar da rota.

Em teoria, encontrar alguém no vasto oceano era uma tarefa árdua. Mas o destino é imprevisível: justamente quando Tang Xiao pensava nisso, ouviu o som de ondas encrespadas atrás de si e, ao olhar para trás, deparou-se com um grande navio avançando desgovernado em sua direção!

Talvez por já estar habituado à solidão do mar, Tang Xiao descuidou-se na perceção do ambiente. Quando deu por si, a imponente embarcação estava a menos de dez milhas de distância, com a proa a cortar as ondas como uma espada, parecendo determinada a lançá-lo para o fundo do abismo marinho!

O cenho de Tang Xiao franziu-se. Ele pôs-se de pé, encarando friamente o navio que se aproximava rapidamente.

Um navio com aquela altura — cerca de dez abraças — só podia ser um navio mercante ou um vaso de guerra de piratas. Fosse qual fosse, deveria ostentar algum tipo de identificação. Contudo, a embarcação não exibia sequer uma bandeira e o seu casco era inteiramente negro, impedindo Tang Xiao de adivinhar a sua origem.

Não restavam dúvidas, porém, de que as intenções eram hostis. O navio encontrava-se a apenas cem passos de distância e não mostrava qualquer intenção de abrandar.

As ondas rebatiam furiosamente contra Tang Xiao. A canoa começou a oscilar violentamente e o grande navio desabou sobre ele com o peso de uma montanha!

Tang Xiao soltou um muxoxo frio. Impulsionando os pés, saltou no preciso instante em que a canoa se estilhaçava em dezenas de pedaços.

Com um único salto de dez abraças, a metade superior do seu corpo elevou-se acima da coifa do navio. O que os seus olhos alcançaram, no entanto, fez a sua expressão mudar drasticamente:
— Mau agouro!

Não teve tempo sequer de examinar o que havia no convés; tudo o que viu foram dezenas de pontas de flecha a reluzir com um brilho azulado!

Alguém ordenou com clareza gélida:
— Disparem!

No mesmo instante, uma saraivada de flechas irrompeu como gafanhotos, tingindo a proa de azul-turquesa antes de caírem em massa no mar.

Nenhum sangue espirrou no convés, mas a água do mar pareceu ferver. Vários peixes mortos vieram à tona — obra do veneno impregnado nas pontas das flechas, cuja ação era tão fulminante que causava a morte ao primeiro contato com o sangue!

Alguém gritou:
— Parem de disparar e vão ver se aquele pirralho morreu!
Outro respondeu:
— Provavelmente não. Não vimos sangue nem ouvimos o som de alguém a cair na água. Quem sabe para onde fugiu!

Próximo à borda do navio, um homem debruçou-se para perscrutar a superfície do mar e o seu rosto empalideceu instantaneamente:
— Ele está aqui...

Conseguiu dizer apenas metade da frase antes de uma mão firme agarrar o seu pescoço e arremessá-lo com força para o oceano!

Acontece que, ao deparar-se com o convés apinhado de arqueiros, Tang Xiao agira com decisão fulminante: afundou o corpo, sacou a Espada Devoradora de Nuvens e cravou-a no casco do navio. Segurando o punho da lâmina com uma das mãos, ficara suspenso logo abaixo da proa, à espera que alguém viesse inspecionar.

O homem caiu na água aos gritos, indo parar bem diante de um tubarão. O cheiro de sangue espalhou-se rapidamente pela água, atraindo de imediato vários outros predadores. Tomado de pânico absoluto, o infeliz debatia-se desajeitadamente com braços e pernas, mas como poderia escapar às mandíbulas dos tubarões?

A tripulação no convés ouvira tudo e os rostos descoloriram-se. Alguém exortou:
— Não tenham medo, subam...

Mais uma vez, a frase ficou inconclusiva, cortada a meio: no convés, surgira de repente mais uma pessoa.

Tang Xiao mantinha as mãos cruzadas atrás das costas, com um pé apoiado na borda do navio, e perguntou com frieza:
— Por que querem matar-me?

Aquela embarcação vinha especificamente atrás dele, mas ele não conhecia nenhum dos rostos presentes no convés.

O grupo exibia uma organização rígida: vestiam túnicas amarelas e calças pretas, com os coques presos por cordas da mesma cor. Eram todos homens robustos, de constituição atlética e feroz. Embora pálidos, seguravam os arcos com firmeza, e nenhum deles recuou sequer meio passo.

Atrás daquele grupo perfilavam-se dois homens corpulentos. Um deles vestia uma armadura de couro incrustada com placas de ferro, portava um capacete de bronze e empunhava um sabre descomunal, largo como uma porta, com um cabo de quatro pés forjado inteiramente em ferro puro que, à primeira vista, não devia pesar menos de cem jin!

O outro vestia uma jaqueta vermelha curta, com o peito e o abdómen descobertos, e segurava uma lança de ferro grossa como um ovo de galinha.

— Queremos matar-te porque sim, que razão mais queres? — O homem do sabre soltou uma risada sarcástica. — Pensavas que, por teres subido ao convés, conseguirias escapar com vida? Hehe, nem imaginas quantos estão à espera de ceifar a tua cabecinha! Fica a saber: quem te vai matar é o "Tigre Rei dos Mares", Lang Jingtao, da Ilha do Tigre Maligno!

— E o "Dragão Que Revira os Mares", Lang Xianyun! — acrescentou o homem da lança com uma voz esganiçada de pato, soltando uma risada aguda antes de bater com a haste da lança no convés e lançar-se pelos ares!

Até Tang Xiao pensou que ele iria atacar e preparou as mãos, fazendo surgir duas auras de espada nas palmas. Contudo, com um movimento rápido, Lang Xianyun recuou para a superestrutura de popa, apontou a lança e gritou estridentemente:
— Matem-no a flechadas!

Se não estivesse em meio a um combate, Tang Xiao quase teria rido daquela reviravolta cômica.

Os arqueiros, porém, eram obedientes: antes mesmo de a voz de Lang Xianyun se extinguir, dezenas de pontas de flecha azuladas e envenenadas já sibilavam pelo ar!

Tang Xiao soltou um muxoxo gélido e deu um salto. Uma aura de espada desenhou um arco perfeito à sua frente, derribando todas as flechas contra o convés, enquanto uma segunda aura cortou o espaço, disparando diretamente contra o peito de Lang Xianyun!

Lang Xianyun, que sorria com escárnio, jamais imaginara que Tang Xiao conseguiria contra-atacar com tanta rapidez. Sobressaltado, atirou-se para o lado no último segundo. A aura de espada raspou-lhe a testa, arrancando-lhe um pedaço considerável de carne e pele, antes de atingir a superestrutura de popa e estilhaçar uma grande placa de madeira com estrondo!

Um grito de agonia aterrador sobressaltou Lang Jingtao, que saltou para o passadiço e berrou:
— O que se passa?

Ao ver o irmão mais velho, Lang Xianyun desatou a chorar como uma criança assustada:
— Irmão... estou ferido...

— Maldito! Vou vingar-te agora mesmo! — Furioso, Lang Jingtao ergueu o sabre pesado, preparando-se para saltar do passadiço. No entanto, uma silhueta cintilou diante dos seus olhos e a Espada Devoradora de Nuvens de Tang Xiao já estava apontada à sua garganta:
— Poupas-te o trabalho de descer. Defende-te primeiro destas espadas!

Em brevíssimos instantes, Tang Xiao já havia varrido todos os arqueiros do convés e pisado o passadiço.

Cego de fúria, Lang Jingtao ergueu o sabre com ambas as mãos e desferiu um golpe brutal:
— Vou matar-te!

Tang Xiao desdenhou, desviou a lâmina com um golpe seco de espada e contra-atacou com três estocadas consecutivas. Lang Jingtao foi obrigado a recuar desabaladamente, incapaz de evitar que a ponta da espada lhe rasgasse a veste no peito. No momento seguinte, com um som abafado, uma nuvem de pó cinzento-amarelado explodiu no ar!

A expressão de Lang Jingtao mudou instantaneamente. A garganta emitiu um som rouco e estrangulado, enquanto os seus membros endureceram como se estivessem presos por correntes de ferro, imobilizando-o por completo!

Suspeitando do perigo, Tang Xiao recuou de imediato, mas sentiu um sabor adocicado na boca — inalara uma quantidade considerável daquele pó!

— Hahahahaha!

Rindo a bandeiras gastas, duas figuras emergiram do interior da superestrutura: a dupla conhecida como os "Fantasmas Venenosos"!

Com o semblante sombrio, mas o corpo hirto e aprumado, Tang Xiao parecia testar se fora afetado:
— Eram vocês!

O "Fantasma" riu com empáfia:
— Ora, pelo teu tom, já ias adivinhando que éramos nós?

Lang Jingtao permanecia ali ao lado, com o rosto inteiramente tomado por tons de azul e roxo, sinal evidente de que o veneno já penetrara nos ossos. Contudo, o agressor não lhe prestou a menor atenção; mantinha o sorriso no rosto, enquanto o olhar fixo em Tang Xiao continuava gélido, desprovido de qualquer emoção.

Tang Xiao apontou para os arqueiros caídos no convés:
— Na verdade, bastou-me ver o veneno nas flechas deles para deduzir que só podiam ser vocês!

O "Veneno" sorriu com desdém:
— E daí que adivinhaste? Não acabaste de respirar o mesmo veneno?

Tang Xiao sorriu, balançando a cabeça:
— Em teoria, fui envenenado. Mas, infelizmente para vocês, escolheram o tipo errado!

O semblante do "Veneno" alterou-se e ele exigiu em tom severo:
— O que queres dizer com isso?

— O vosso veneno destrói a carne, corrói os ossos e apodrece o sangue; é extremamente cruel, mas, infelizmente, não funciona comigo! — Tang Xiao respondeu com um sorriso sereno, sem interromper os movimentos. Lançou várias auras de espada que zumbiram diretamente contra os inimigos.

Os irmãos Lang eram meros piratas no Reino do Despertar do Qi; e embora a dupla de assassinos pertencesse ao Reino da Condensação do Qi, sem os seus truques venenosos, dificilmente conseguiriam enfrentar alguém no auge do Reino da Concentração do Qi. Tang Xiao, por sua vez, embora ainda não tivesse rompido a barreira seguinte, sabia que a sua força superava em muito a dos praticantes comuns daquele nível, competindo sem desdouro com veteranos do Reino da Condensação do Qi.

Desde que não temesse o veneno deles, aqueles assassinos não representavam ameaça alguma.

Quanto ao motivo pelo qual era imune ao veneno, o próprio Tang Xiao ignorava a causa. Na batalha do Vau de Jingkou, já fora exposto aos venenos deles e, na altura, pensara que o pior lhe aconteceria, mas saíra ileso.

Ele lembrava-se perfeitamente de que, no Deserto de Dachan, as serpentes e insetos peçonhentos ainda conseguiram envenená-lo.

As auras de espada caíram como uma tempestade, englobando não apenas a dupla de assassinos, mas também os irmãos Lang.

Por fim, as últimas palavras de Lang Jingtao foram:
— Não terás uma boa morte! Os nossos pais hão de vingar-nos!

Tang Xiao atirou os quatro cadáveres ao mar, guardou a espada, virou-se e perguntou em voz alta:
— Querem viver ou morrer?

A pergunta era dirigida aos arqueiros, mas quem respondeu foi outro.

Um ancião encapuzado saiu lentamente da superestrutura. Vestia roupas cinzentas, trazia um chapéu pequeno, caminhava curvado e mantinha as mãos enfiadas no peito, exibindo uma postura submissa e medrosa.

— Vossa Excelência eliminou-os; a partir de agora, é o novo mestre deste "Navio Fantasma"! O que quer que o senhor ordene, nós obedeceremos sem hesitar!

Tang Xiao franziu o cenho:
— Navio Fantasma? Que significa isso?

O ancião explicou com reverência:
— Nós somos piratas, mas diferentes dos demais. Não praticamos o saque marítimo comum; aceitamos contratos de aluguer. O senhor pode considerar-nos um grupo de assassinos: quem nos contrata torna-se nosso mestre e pode ordenar-nos qualquer tarefa. Também temos membros femininos; se precisar, elas farão o que lhe aprouver. Mas a vida no mar é diferente da terra firme: uma vez derrotados, não há para onde fugir! Por isso adotamos esta regra: se falharmos a missão, rendemo-nos imediatamente. Afinal, mudamos apenas de patrão, o que não representa nenhuma perda real para nós.

Tang Xiao achou a situação insólita:
— É uma regra curiosa. Os vossos mandantes anteriores não vos perseguem por causa disso?

O velho sorriu vagamente:
— Nós não temos mandantes fixos! Este navio é meu e eles são todos meus escravos. Chamo-me Yin Lin e todos me tratam por "Sombra Fantasma Número Treze". Existem vinte e sete pessoas como eu em todo o Mar do Leste, coletivamente conhecidos como os "Vinte e Sete Fantasmas". Somos todos iguais, nenhum é superior ao outro. Apenas nos unimos e estabelecemos cento e trinta e sete postos avançados ao longo da costa do Mar do Leste, que servem tanto de bases de abastecimento como de locais onde aceitamos contratos. É só isso.

Tang Xiao inquiriu com desconfiança:
— E se eu vos ordenar que morram, farão isso?

Yin Lin riu com leveza:
— O senhor não fará tal pedido!

— Porquê?

— Todos sabem que os Vinte e Sete Fantasmas não servem a nenhuma fação em particular. Então, pense: por que razão continuamos ativos no Mar do Leste até hoje, sem perder um único membro? — Yin Lin sorriu. — Dito de outra forma: se quisesse mesmo exterminar-nos, seria o mesmo que desafiar a Ilha Shenya, embora a força deles seja infinitamente superior à nossa! Além disso, não interferimos com ninguém; somos apenas vinte e sete lâminas. Quem segura o cabo assume a responsabilidade pelo assassinato. Que culpa temos nós? Que razão teria para nos aniquilar?

Era a primeira vez que Tang Xiao ouvia tal argumento, mas conseguia deduzir o raciocínio de Yin Lin: aqueles que possuíam força insuficiente e tentassem vingar-se acabavam como mariposas atraídas pela chama; já os verdadeiramente poderosos acabavam por descobrir as forças ocultas por trás do grupo — pois, embora parecessem independentes, no fundo estavam ligados a uma entidade aparentemente ainda mais formidável do que a própria Ilha Shenya!

Tang Xiao chegou a ponderar se seriam agentes da realeza, mas descartou logo a hipótese: se pertencessem à realeza, a morte da dupla de assassinos tê-los-ia levado a lutar até à morte para o abater.

Fosse qual fosse a lealdade deles, Tang Xiao concordava com o princípio: eram meras ferramentas. A responsabilidade pelas conspirações cabia a quem empunhava o cabo, e não às lâminas.

Um sorriso ténue desenhou-se nos seus lábios:
— O senhor Yin tem razão. Sendo assim, pode levar-me à Ilha Shenya?

A expressão de Yin Lin alterou-se:
— Meu senhor, não ouviu o que acabei de dizer?

Tang Xiao sobressaltou-se:
— O que quer dizer?

Yin Lin adotou um ar solene, cruzando as mãos sobre a cintura como um arco retesado pronto a disparar:
— Se vai à Ilha Shenya, decerto não é para uma visita de cortesia. Uma vez que pretende criar problemas lá, quer a missão falhe ou tenha sucesso, antes ou depois, o senhor não vai querer que os nossos testemunhos vazem. Provavelmente, antes de chegarmos lá, já estará a matutar em como nos eliminar a todos para apagar vestígios, não é verdade?

Tang Xiao não pôde deixar de rir:
— Tem uma imaginação fértil. Por que razão não posso ter amigos na Ilha Shenya?

— Tem amigos na Ilha Shenya?

— As notícias sobre a minha participação na Grande Assembleia das Centenas de Prefeituras correram todo o Caminho de Jiangnan. Não soube?

Yin Lin fechou os lábios com força, fixando-o demoradamente durante quatro ou cinco minutos antes de murmurar:
— Não acreditamos que o senhor tenha qualquer laço com a Santa Fang Yu. E, se tivesse, ir à Ilha Shenya seria como atirar-se ao fogo! Todos dizem que é uma terra sagrada, mas o senhor deve saber que, na verdade, não passa de um abismo mortal. Ainda quer ir?

Tang Xiao soltou uma gargalhada:
— Se eu subir àquela ilha e morrer, não seria ainda melhor para vocês?

— Nesse caso, só podemos levá-lo à Ilha de Uma Folha!

— A Ilha de Uma Folha? — perguntou Tang Xiao. — Que lugar é esse?

— É um ilhéu periférico da Ilha Shenya, funcionando como posto de vigia deles. Uma vez lá, certamente encontrará pessoas da Ilha Shenya.

Yin Lin apertou os punhos com firmeza:
— Se o senhor recusar, teremos de lutar até à última gota de sangue! É verdade que nos pode exterminar a todos e sei que viaja sozinho, sem ninguém para vingar a nossa morte. Mas, depois de nos matar, pode verificar se ainda haverá alguém disposto a levá-lo à Ilha Shenya!

Tang Xiao abanou a cabeça:
— Não haja tanta tensão! Vamos lá, rumo à Ilha de Uma Folha!

Com as mãos cruzadas às costas, retirou-se para o interior da superestrutura.

Sabendo o que significava a decisão, Yin Lin ergueu a mão e acenou; de imediato, os arqueiros no convés baixaram os arcos.

Apesar de nenhuma das partes confiar plenamente na outra, conseguiram estabelecer, pelo menos por enquanto, um acordo tácito.

Com o controlo daquela grande embarcação, Tang Xiao ganhou tranquilidade, dispensando preocupações com tempestades ou escassez de mantimentos. Embora naquele "Navio Fantasma Número Treze" precisasse de pagar até por um copo de água potável, os preços não eram exorbitantes: bastou oferecer dez mil taéis de ouro para que Yin Lin ordenasse radiante aos subordinados que satisfizessem incondicionalmente qualquer exigência sua.

Yin Lin chegou mesmo a providenciar duas jovens donzelas de aspeto sedutor, alegando que serviriam para aquecer a sua cama.

Enquanto Tang Xiao se mantinha absorto na meditação, o "Navio Fantasma Número Treze" sulcou as ondas velozmente e, três dias depois, ancorou.

Yin Lin veio em pessoa dar o aviso:
— Meu senhor, chegámos à Ilha de Uma Folha!

Ao surgir no convés, Tang Xiao avistou, no horizonte onde o mar se fundia com o céu, uma silhueta cinzenta e difusa, agachada como uma fera monstruosa.

Nesse exato instante, um sentimento indescritível invadiu-lhe o peito — uma mistura de euforia e ansiedade contida.

Desta vez, conseguiria encontrar Fang Rou?