Capítulo vinte e sete: Quando o governo e os bandidos se unem, onde resta um caminho?

O salão estava, agora, verdadeiramente em alvoroço.

— Meu Deus, podemos acreditar no que ouvimos? Dois anéis de armazenamento foram vendidos por dez mil taéis?

— Pois é, dez mil taéis de ouro! Isso equivale a vinte pedras espirituais de baixo grau, não é? Mesmo uma espada espiritual de alta qualidade dificilmente custaria dez pedras espirituais. Será que os anéis de armazenamento são mais valiosos que as espadas espirituais?

— Não se pode dizer exatamente isso. Embora a taxa de câmbio no Império Yanhan seja de quinhentos taéis de ouro por uma pedra espiritual, quem, a não ser por extrema necessidade, seria tolo o suficiente para trocar pedras espirituais por ouro? No mercado negro, uma pedra espiritual vale pelo menos seiscentos taéis, não é?

— Ainda assim, é muito caro. Será que esse par de anéis tem algum segredo que justifique um preço tão alto?

— Provavelmente não. Se tivesse, os competidores não seríamos nós, mas sim os grandes mestres do nível Xian-tian. Aquele jovem deve ser alguém das montanhas; para eles, ouro e prata não faltam. Gastar dez mil taéis de ouro por diversão é perfeitamente possível!

— Que desgraçado rico! Arrematou os três lotes finais. É de dar inveja e ódio!

— Mas aquele jovem parece ser apenas um mestre de baixo nível. Irmão Chai, acha que deveríamos tentar alguma coisa?

— Falaremos sobre isso depois. Parece que o leilão está quase acabando, não é?

...

Tang Xiao mantinha os lábios cerrados, em silêncio, mas, por dentro, arrependia-se amargamente. Na última oferta, ele se deixou levar pela emoção; o oponente havia subido apenas cinquenta taéis. Talvez ele pudesse ter comprado por nove mil e cem, mas, por um deslize, acabou gastando novecentos a mais. Um prejuízo enorme.

Felizmente, Huang Xiaoni já havia batido o martelo, e o par de anéis "Sopro do Vento e Pluma de Neve" estava finalmente em suas mãos.

Agora, precisava encontrar uma maneira de entregar o anel "Sombra da Fênix" a Fang Rou. Tang Xiao ponderava sobre como fazê-lo sem usar o pretexto de uma "venda" e sem despertar suspeitas. Não era uma tarefa fácil.

Havia também outra opção: tomar a Pílula de Orvalho Puro. Se conseguisse voltar ao normal, poderia retornar ao lado de Fang Rou abertamente e devolver os mil e seiscentos taéis de ouro da venda da cítara "Cauda Chamuscada".

Nesse momento, as atendentes de vestes azuis começaram a se movimentar, responsáveis por finalizar as contas dos clientes e entregar os itens arrematados. Xiao Yu caminhava entre os convidados, colhendo olhares de inveja de suas colegas. Xiao Li, por exemplo, observava-a com um olhar melancólico.

Como atendentes, a receita delas dependia do desempenho junto aos clientes. Segundo as regras da Casa de Leilões Real, elas recebiam uma comissão de dez por cento sobre as taxas de serviço pagas pelos clientes. O salário de Xiao Li naquela noite resumia-se à comissão pela compra da Pílula da Harmonia Suprema feita por Fang Rou: dois taéis e meio de ouro.

Já Xiao Yu, apenas em comissões, ganharia quase cento e cinquenta taéis! Somando-se os cinco por cento sobre a valorização dos lotes — e como os três itens finais foram arrematados acima do preço inicial —, ela faturou pelo menos mais cem taéis. Em um único leilão, Xiao Yu acumulou mais de duzentos taéis de ouro!

As outras atendentes nem sabiam que ela ainda ganharia pelas taxas de emissão de cartão para Tang Xiao e pela intermediação da venda da carcaça do leopardo e das ervas medicinais...

Por isso, Xiao Yu sentia-se flutuar, e sua gratidão por Tang Xiao estava gravada em sua alma. Sinceramente, se ele pedisse para ela acompanhá-lo até a estalagem naquele momento, ela não hesitaria.

Contudo, Tang Xiao não tinha tais intenções. Após receber os itens — a cítara foi enviada diretamente a Fang Rou —, ele devolveu os anéis de armazenamento com os quatro mil taéis de ouro restantes a Xiao Yu e deixou a Casa de Leilões Real. Ele sabia que muitas pessoas o observavam com segundas intenções.

Dentre todos os olhares, apenas dois lhe interessavam. O primeiro era o de Fang Rou; ele evitou cautelosamente aquele olhar ardente, escondendo-se na multidão, e conseguiu passar despercebido.

O segundo olhar vinha da jovem sentada na segunda fileira. Sua força era muito superior à de Fang Rou. Ela o seguiu com o olhar desde o salão até a porta da casa de leilões e só desviou a atenção quando ele desapareceu na rua, demonstrando um certo desapontamento.

Com um estalar de lábios, ela murmurou:
— Que sujeito interessante!

Uma mulher de quarenta e poucos anos, que a acompanhava, disse sem expressão:
— Senhorita, ele já sumiu de vista.

A jovem corou levemente e soltou uma risadinha:
— Mãe Lai, você acha que, se eu o levasse para ser meu genro, o Mestre gostaria dele?

Mãe Lai estremeceu:
— Senhorita, deve estar brincando!

A jovem mordeu o lábio, olhando na direção em que Tang Xiao desapareceu, e disse suavemente:
— Rico, justo e frio...

Tang Xiao não sabia da alta estima que ela tinha por ele. Ele retornou apressado à estalagem, tirou a Pílula de Orvalho Puro e preparou-se para tomá-la. A estalagem onde ele estava hospedado era a mesma de Fang Rou; seus quartos ficavam a apenas dez metros de distância.

Passava da meia-noite. Huang Xiaoni dissera que a pílula levaria três horas para ser absorvida; ele terminaria ao amanhecer, o que era perfeito. Ainda assim, estava preocupado. Durante essas três horas, ele ficaria imóvel e com a percepção reduzida. E se Fang Rou corresse algum perigo?

Após pensar um pouco, ele saltou pela janela e, leve como uma pluma, pousou sobre o telhado do quarto de Fang Rou, sentando-se em posição de lótus. Ali, poderia reagir prontamente a qualquer imprevisto. Ele tomou a pílula e a engoliu sem hesitar.

Ele não pareceu considerar o que aconteceria caso algum movimento fosse necessário durante a purificação da energia. Felizmente, o processo foi tranquilo. Tang Xiao conduziu a energia refrescante da pílula pelo corpo através da técnica da "Arte da Espada de Transformação". Onde a energia passava, ele sentia seus músculos secos sendo revitalizados.

Seu rosto permanecia sereno sob o luar, que parecia uma carícia materna. O luar também entrava no quarto, iluminando Fang Rou. Naquele instante, os dois, dentro e fora do quarto, pareciam conectados pela luz lunar, imersos na mesma doçura, compondo uma cena de rara beleza.

Se aquele momento pudesse ser eterno, ambos certamente trocariam tudo por isso. Pois, dentro do quarto, Fang Rou também pensava em Tang Xiao.

Assim que retornou, Fang Rou brincou entusiasmada com a cítara. Era um instrumento de sete cordas, de aspecto antigo, feito de madeira de paulônia, com a extremidade chamuscada. A verdadeira cítara "Cauda Chamuscada" era uma relíquia imortal, forjada por mestres antigos. A que estava em suas mãos era apenas uma réplica. Embora feita de madeira atingida por raios, capaz de emular o som do trovão, Fang Rou não notou nada de especial, exceto por uma leve imperfeição no som. Ela franziu a testa: teria gasto dois mil taéis em uma cítara estragada?

Ela deixou o instrumento de lado e pegou o livro "Canção de Guangling". Ao abrir as páginas amareladas, ficou fascinada. Embora não entendesse a partitura complexa, o ritmo fazia seu sangue ferver, como se um herói incomparável estivesse prestes a realizar um feito grandioso. Se conseguisse tocar essa música com a cítara, talvez pudesse fundir a essência da espada à música.

Fang Rou tomou uma Pílula da Harmonia Suprema, com os olhos brilhando. Se dominasse essa música, conseguiria "fundir a espada à música" e salvar Tang Xiao.

A vida é cheia de ironias. Naquele momento, ela pensava em salvá-lo, enquanto ele pensava em protegê-la. Seus corações estavam unidos, embora estivessem a apenas alguns metros de distância. Mas ela não sabia.

Ao amanhecer, ambos emergiram da meditação com grandes avanços. Fang Rou sussurrou:
— Irmão Tang, espere por mim! Sinto que em breve poderei te salvar!

Tang Xiao, por outro lado, estava frustrado. A cor acinzentada de seu corpo sumira, mas suas palmas estavam agora com uma tonalidade azul-índigo, e ele tremia de frio, como se tivesse caído em um poço de gelo. Parecia um monstro. Ele suspirou; ainda não podia voltar para perto de Fang Rou. O problema era sua base de cultivo, insuficiente para absorver totalmente uma pílula de quinto grau. Ele precisava evoluir.

Ele saltou do telhado e voltou ao seu quarto. Não queria ser visto como uma aberração.

Após o café da manhã, Fang Rou partiu em direção ao sul. Tang Xiao, sem comer, comprou suprimentos, guardou-os no anel e saiu da cidade de Dan antes dela.

A estrada era larga e pavimentada com pedra azul, ladeada por salgueiros e flores, parecendo um passeio bucólico. Apenas a cauda de espiões atrás dele era irritante.

Tang Xiao acelerou e entrou em um atalho que levava a uma aldeia próxima, cercada por campos de trigo. Ao perceberem o movimento, os perseguidores não se seguraram mais.
— Ei, rapaz, pare aí! — gritou um dos jovens.

Tang Xiao parou ao ver uma patrulha local vindo em sua direção, usando capacetes de ferro e mantos vermelhos. Ele não queria problemas com a guarnição da cidade. Para seu desgosto, porém, os perseguidores, ao encontrarem o oficial da patrulha, o General Ye, agiram com obediência servil.

— General Ye, desculpe não o termos visto antes... — disse o líder dos perseguidores, bajulador.

O General Ye riu:
— Então são vocês, garotos! Encontraram outro "cordeiro gordo"?

— Deve render um bom trocado. Fique tranquilo, General, a parte da guarnição será entregue no final do mês!

O General Ye afastou-se, deixando os bandidos à vontade.
— Rapaz, você ouviu. Entregue o que comprou e pouparemos sua vida!

Tang Xiao franziu a testa:
— Vocês sabem o que comprei na Casa de Leilões Real? Vocês também participaram?

O líder riu:
— Raciocínio rápido. E se participamos?

— A Casa de Leilões não proíbe roubos dentro de um dia?

Os jovens caíram na gargalhada.
— Você é tolo? Essa regra existe, mas depende de quem é o alvo. Meu mestre é um dos administradores da filial da Casa de Leilões Real em Dan! Quer tentar denunciar e ver se alguém te dá ouvidos?

Tang Xiao observou o grupo: dois mestres e quatro grandes guerreiros.
— Estou com pressa. Se querem roubar, mostrem do que são capazes.

Os dois mestres avançaram. O tal "Niu Kang" desembainhou um facão com anéis de ferro, avançando com uma velocidade elétrica contra a cintura de Tang Xiao. O líder, impaciente por dividir o crédito, sacou sua espada.

De repente, um clarão vermelho brilhou, e Niu Kang caiu. O líder mal pôde ver o movimento de Tang Xiao.
— Enganando os outros fingindo ser fraco? — o líder ficou tenso.

Tang Xiao sorriu:
— Não preciso fingir nada contra vocês.

Com um movimento rápido, uma luz de espada vermelha surgiu na mão de Tang Xiao e perfurou o peito do líder. A espada do jovem líder foi cortada ao meio. Ele recuou aterrorizado, mas caiu logo em seguida, ao lado de Niu Kang.

Tang Xiao não os matou, apenas tomou seus anéis de armazenamento.
— Levem-nos de volta. Se quiserem vingança, que venham!

Ninguém ousou dizer nada. Tang Xiao retornou à estrada principal. Ele hesitou por um momento, sem saber se seguia Fang Rou ou esperava. De repente, sentiu um presságio, uma premonição de perigo.

Dois jovens caminhavam pela estrada, e um deles era um monge careca: Fo Sheng.

Tang Xiao estreitou os olhos:
— Que insistência maldita!