Capítulo Trinta e Dois — A Deusa o Espera; o Rei de Xiang não se Detém

O mendigo alto acenou com a cabeça: "Não é um praticante do Reino de Acumulação de Qi? Deve ser até mais forte que alguns do Reino de Condensação de Qi, não é?"

Embora não tivessem um nível de cultivo muito elevado, eles já tinham visto especialistas dos Reinos de Condensação de Qi, de Origem e até do Reino do Núcleo. A percepção que tinham da aura desses mestres era naturalmente precisa, e foi justamente por isso que o choque em seus corações foi ainda mais profundo.

Wu'er, por outro lado, olhou para trás, na direção do Lago Nanze, perdida em pensamentos.

"Não percam tempo, apressem-se!"

San'er disse friamente. Com um movimento rápido, ela já havia avançado vários metros.

Assim que ela se moveu, Tang Xiao pareceu sentir algo. Ele lançou um último olhar para o Lago Nanze e desapareceu na floresta num piscar de olhos.

Ele caminhou pela região de Jiangnan durante três anos e só entrou em combate cinco vezes; as quatro primeiras foram para salvar pessoas. Ninguém o incomodara durante esses três anos, mas, assim que retornou à Cidade de Jiang, encontrou um atentado — e um atentado extremamente bem planejado. Logo após resolver a situação, Wu'er apareceu na hora certa, sem lhe dar a chance de retaliação. Ele não acreditava que tudo aquilo fosse mera coincidência.

Como ele não tinha outros vínculos em Jiangnan, suspeitava que Luo Jia estivesse envolvido com Fang Rou. Por isso, ele começou a seguir as pessoas de Luo Jia, querendo descobrir o que havia por trás delas. No entanto, parecia que, após o confronto recente, Luo Jia já o havia descoberto, o que explicava a súbita aceleração.

O jovem robusto e Da Niu acabaram de se levantar do chão, mas Tang Xiao já havia sumido. O cavalo Qingli, porém, ainda permanecia no gramado. À distância, a voz de Tang Xiao chegou claramente aos ouvidos deles: "Cuidem bem dele; quando eu voltar, serei muito grato!"

Embora o pessoal de Luo Jia tivesse saído na frente, Tang Xiao rapidamente os alcançou. Eles não seguiam a estrada principal; após percorrerem dezenas de quilômetros, desviaram para as montanhas escarpadas. O caminho escolhido era cada vez mais isolado, chegando a atravessar arbustos espinhosos que deixavam suas roupas em frangalhos.

Se não fosse pela experiência de Tang Xiao ao fugir do Pico Huoluan e por sua força formidável, não teria sido fácil segui-los. Após três dias de viagem ininterrupta, chegaram à margem de um pequeno riacho.

O riacho era estreito e de águas límpidas; no fundo, podiam-se ver algas verde-esmeralda e pequenos peixes. Na margem oposta, erguiam-se picos de centenas de metros de altura, onde se viam, entre a folhagem, algumas construções.

Assim que o grupo de Luo Jia chegou à margem, várias pessoas saíram da floresta, lideradas por uma mulher vestida de amarelo gema. Ao vê-la, San'er e Wu'er apressaram-se em cumprimentá-la, enquanto os mendigos, já vestidos como pessoas comuns, ajoelharam-se em uníssono. Tang Xiao, porém, estava longe demais para ouvir o que diziam.

Para seu azar, assim que ele tentou se esconder, ouviu a voz da mulher ecoar com um riso: "Você chegou?"

Ela não entrou na floresta, mas seus olhos estavam fixos naquela direção. Tang Xiao não tinha certeza se ela o vira, mas, ao sentir a presença ao redor, percebeu que era o único ali. Se ela não estava falando com ele, com quem seria?

Talvez por não obter resposta, a mulher deu um passo à frente e disse, levemente insatisfeita: "Como é? Não quer sair? Seguiu San'er e os outros por um longo caminho e agora que chegamos, vai se esconder? Acha que não podemos hospedá-lo?"

Tang Xiao entendeu que era com ele. Sentindo-se um pouco constrangido, ele coçou o nariz e saiu da floresta, mas parou surpreso. Aquela mulher não era outra senão Peng Qu, a filha do magistrado da Cidade de Pengkou, a quem ele já encontrara três vezes.

"E então?", Peng Qu sorriu com ar triunfante. "Eu não disse que você viria me procurar?"

Tang Xiao saiu da floresta e perguntou com a testa franzida: "Você me atraiu de propósito?"

"Seu mestre?", Tang Xiao franziu ainda mais a testa. "Quem é esse mestre de alto nível?"

Um "Dojo" é a morada de um mestre iluminado, e quem ousa ocupar um lugar desses deve, no mínimo, ter superado o Reino do Núcleo. Tang Xiao ficou apreensivo: será que o mestre de Peng Qu era um especialista acima do Reino do Núcleo? Isso era um problema. Peng Qu não costumava seguir as regras; se ela usasse o poder do mestre para obrigá-lo a fazer algo, Tang Xiao sabia que não teria confiança para sobreviver a um confronto com alguém acima do Reino do Núcleo.

Com o coração batendo forte, ele perguntou cautelosamente: "Não sei se o Mestre está em casa. Deveria ir cumprimentá-lo primeiro!"

"Claro que está!", riu Peng Qu. "Já que tem essa intenção, vamos subir a montanha?"

Tang Xiao lamentou em silêncio, sem sequer notar que Peng Qu pegara sua mão. Ao atravessar o riacho, o grupo de Luo Jia já havia desaparecido.

"Esses sujeitos!", Peng Qu riu alegremente. "Assim que chegam à montanha, correm como coelhos selvagens. Irmão Tang Xiao, o que acha desta organização Luo Jia que eu mesma criei..."

Tang Xiao virou-se bruscamente, com uma expressão muito séria: "Srta. Peng, vim visitar sua montanha de forma um tanto abrupta, mas preciso deixar algo claro. O termo 'Irmão Tang Xiao' só pode ser usado por uma pessoa. Por favor, chame-me de 'Jovem Mestre Tang'."

Peng Qu parou de repente, seus olhos marejados de lágrimas: "Tang..."

Mas a palavra "Irmão" não saiu, pois ela viu que a expressão de Tang Xiao era extraordinariamente solene. Parecia que, para ele, aquele pequeno tratamento era um assunto de importância vital.

"Então, por que você seguiu Luo Jia até a Montanha Qingliang?"

Peng Qu balançou a mão. Se ele queria jogar limpo, ela teria que responder à altura. Ela deixou de lado o tom brincalhão; se um fruto forçado não é doce, ela o tornaria doce antes de colhê-lo. Com as condições que ela tinha, bastava ter confiança e método para que ele não escapasse.

Tang Xiao parou de subir e disse calmamente: "Já que a Srta. Peng perguntou, serei direto. Estou procurando por Fang Rou. Você deve conhecê-la. O atentado de Luo Jia me fez pensar que eles estavam envolvidos no desaparecimento dela, por isso os segui até aqui. Pensei que, já que vim, deveria prestar meus respeitos ao seu mestre. Sei que talvez tenha sido indelicado, peço desculpas e me despeço aqui. Não subirei mais."

Embora tivesse visto Peng Qu poucas vezes, ele sempre achou algo estranho nela; a Montanha Qingliang não era um lugar para se demorar.

De repente, uma voz como um sino ressoou: "Você mesmo disse que já chegou. Não vir visitar minha humilde morada não seria falta de educação? Será que esta cabana realmente não é digna de receber um visitante como você?"

Tang Xiao reconheceu a voz e rapidamente juntou as mãos: "Este júnior presta respeitos ao Mestre Wuzhi! Não tenho essa intenção, eu apenas pensei..."

Antes que terminasse, o Mestre Wuzhi riu: "A-Peng, traga o convidado para cima!"

Se ele insistisse em partir agora, seria um insulto imperdoável, atraindo um inimigo poderoso sem necessidade. Sem saída, Tang Xiao seguiu Peng Qu montanha acima. Durante o caminho, independentemente do que ela dissesse, ele não respondeu. O clima tornou-se pesado e estranho, até que Peng Qu se calou e continuou a liderar o caminho em silêncio.

A Montanha Qingliang era, de fato, isolada, sem sinal de civilização por centenas de quilômetros. Sem a guia de Luo Jia, Tang Xiao jamais a encontraria. A montanha era comum, com um pico cônico nem íngreme nem muito alto. Ao subir, não viu passagens fortificadas, apenas dezenas de pátios espalhados entre árvores verdes e flores.

Era pleno verão, e não deveria haver tantas flores desabrochando. Mas Tang Xiao percebeu que aquele mar de cores não era uma ilusão ou formação, mas flores reais: rosas, camélias, begônias, lírios e até crisântemos e flores de ameixeira! Flores de todas as estações floresciam ao mesmo tempo sem parecer fora de lugar. Se fosse um fenômeno natural, a Montanha Qingliang era um lugar verdadeiramente místico.

Os pátios não eram pequenos, mas Peng Qu não parou neles. Ela levou Tang Xiao até o topo, a um pequeno lago, e chamou docemente: "Mestre!"

O lago era pequeno, de águas claras, com lótus em um canto e narcisos em outro. Ao lado, havia uma horta cercada por uma cerca de madeira, onde um velho agricultor de roupas marrons capinava. Vendo a expressão de felicidade e admiração de Peng Qu, Tang Xiao percebeu que ela amava o mestre mais do que ao próprio pai.

O velho levantou a cabeça; seu rosto era quadrado, com traços tão comuns que passariam despercebidos numa multidão. Ele sorriu honestamente: "O jovem amigo chegou? A-Peng, leve-o para dentro. Vou trocar de roupa e já vou."

Peng Qu levou Tang Xiao para a cabana. Olhando para as três construções cobertas de palha, Tang Xiao não pôde deixar de suspirar: "Seu mestre é realmente frugal!"

Mesmo que praticantes de certo nível não se importem com o luxo, aquilo parecia pobre demais. Peng Qu sorriu, seus olhos se transformando em luas crescentes, e sussurrou: "Quando entrar, talvez não diga o mesmo!"

Na porta da casa principal, ela fez um gesto de "por favor" e se afastou. Tang Xiao cumprimentou e entrou. Sentiu uma leve tontura, o coração deu um salto, mas, em um instante, a visão normalizou.

O que ele viu o deixou paralisado! Ele se lembrava de ter entrado em uma cabana que, por fora, tinha menos de três metros de altura. O que via agora, porém, era um palácio de trinta metros de largura, com um teto de dez metros de altura. As paredes e o teto eram de jade branco, e o chão de pedra azul, transmitindo uma imponência que não condizia com a cabana.

"Como é? Estranho, não?", Peng Qu apareceu ao seu lado, rindo. "Este é o 'Palácio Xumi' do mestre, usando uma técnica espacial. Pense na cabana como um anel de armazenamento e entenderá. Não vou mentir, fiquei mais chocada que você na primeira vez!"

Tang Xiao exclamou, admirado: "Uma obra de gênio! Seu mestre é incrível!"

"Poder receber elogios de um jovem amigo mostra que minha ideia tem algum mérito!"

Com uma risada vigorosa, o Mestre Wuzhi saiu de trás de um trono no fundo do salão, deixando Tang Xiao ainda mais surpreso. O Mestre agora usava uma túnica roxa majestosa, segurava um espanador de cauda de cavalo e calçava sapatos de nuvens. Com um rosto severo e solene, não restava nada do camponês humilde de antes.

Tang Xiao rapidamente se curvou: "Tang Xiao, presta respeitos ao Mestre Wuzhi!"

"Sim, sim, obrigado, Srta. Peng!", Tang Xiao respondeu de cabeça baixa. Ele sabia que o Mestre dizia a verdade.

O Mestre Wuzhi sacudiu o espanador e riu: "Eu conheço os sentimentos de A-Peng. No início, eu tinha dúvidas, mas vendo seu nível de cultivo, sei que não é uma pessoa comum. Se A-Peng tem interesse, posso tomar a decisão por vocês!"

Peng Qu baixou a cabeça, envergonhada: "Mestre..."

Tang Xiao disse calmamente: "Agradeço a boa intenção, mas temo que seria injusto com a Srta. Peng!"

O Mestre Wuzhi riu alto: "Eu o acompanho há algum tempo e sei que você tem uma confidente. Mas, no mundo do cultivo, essas coisas não importam tanto. Basta ser honesto com A-Peng e tudo ficará bem!"

O Mestre Wuzhi entendeu o que ele quis dizer e ficou furioso: "Depois de tudo isso, pode-se resumir em três palavras: não quer?"

Tang Xiao curvou-se: "Não ouso desrespeitar a Srta. Peng, por isso expus o que sinto, arriscando minha vida!"

"Humph! O discípulo do Mestre Wuzhi não pode ser recusado assim!"

O Mestre Wuzhi, enfurecido, sacudiu a mão e o espanador tornou-se rígido como agulhas de aço, brilhando com uma luz fria! Uma intenção assassina preencheu o palácio; a temperatura caiu drasticamente. Tang Xiao, contudo, permaneceu imperturbável, sem mudar sua postura.

A tensão era palpável. Peng Qu queria intervir, mas não ousava. Nesse momento, alguém chamou do lado de fora: "Mestre, há um decreto imperial!"

Peng Qu apressou-se: "Mestre, melhor receber o decreto primeiro!"

Embora o Mestre Wuzhi tivesse boas relações com o Imperador, não podia ignorar o decreto. Ele bufou, sussurrando: "Quando eu voltar, terminaremos nossa conversa!" Com um aceno, a visão de Tang Xiao ficou embaçada.

O mensageiro imperial foi recebido no "Salão dos Três Reflexos" na encosta da montanha. Cercado por soldados, um velho de uns cinquenta anos segurava um rolo amarelo brilhante.

Após os rituais, o velho abriu o pergaminho e leu: "Sinto falta de sua discípula, peço que ela venha à capital para um encontro. Ordenei que levem duas carruagens e cinquenta soldados. Venham à capital sob o luar. Assinado!"

Conciso e direto. O mensageiro entregou o pergaminho a Peng Qu e disse: "Mestre, por favor, prepare-se. O Imperador ordenou que ela viaje comigo. Não podemos deixar Sua Majestade esperar!"

O Mestre Wuzhi respondeu prontamente: "Certamente! Fique tranquilo, providenciarei a partida de A-Peng imediatamente!"

Após a saída do mensageiro, Peng Qu fez um biquinho: "Tratam-me como uma boba, não quero ir à capital!"

O Mestre Wuzhi riu: "A-Peng, vá para a capital com o Jovem Mestre Tang!"

Tang Xiao hesitou e balançou a cabeça: "Tenho assuntos urgentes, receio não poder acompanhá-la!" Ele não queria ficar mais um minuto na Montanha Qingliang. Não obteve notícias de Fang Rou e ainda ganhou um problema enorme. Ele não entendia o que tinha de especial para que Peng Qu o escolhesse.

Ele tentou se despedir, mas o Mestre Wuzhi riu friamente: "Se não for, então fique aqui comigo na Montanha Qingliang!"

Tang Xiao endureceu a expressão: "O Mestre pretende me prender aqui?"

"Você pode tentar sair, se tiver confiança para derrotar um especialista do Reino do Infante!"

Em um instante, Tang Xiao sentiu como se duas montanhas pesassem sobre seus ombros: era a pressão liberada pelo Mestre Wuzhi. Parecia que, após ser contrariado várias vezes, ele finalmente decidira agir.

No Salão dos Três Reflexos, uma leve intenção assassina pairava no ar.