Capítulo Quarenta e Cinco: Aliança dos Ventos Negros, Negociando com o Tigre

Fang Yu estava prestes a explodir de raiva, mas engoliu em seco com força e abafou a chama em seu coração.

Deixando de lado o fato de que nove décimos de sua força total estavam esgotados, mesmo que estivesse no auge de seu poder, seria impossível matar duas feras das Areias de sexto nível com tanta facilidade, para não mencionar abater o Rei Lobo das Areias, uma besta feroz de sétimo nível, com apenas duas espadas!

Ela virou a cabeça para olhar o rosto dele. A tez pálida e os lábios azulados, que antes pareciam os de alguém à beira da morte, agora estavam novamente cheios de cor. Seu corpo fatigado, que parecia um macarrão mole, estava tão reto quanto a haste de uma lança, como se aquele corpo crivado de feridas tivesse irrompido com um poder sem fim!

Aparentemente, sua força havia aumentado de forma formidável. Fang Yu suspeitava seriamente que, se ambos estivessem em perfeitas condições, nem mesmo o Rei Lobo das Areias, meio passo para o oitavo nível, seria páreo para Tang Xiao naquele momento!

Como era possível que ele irrompesse com um poder tão formidável quando estava meio morto?

De fato, Tang Xiao também estava intrigado no momento, mas aquela não era hora para reflexões. O Rei Lobo das Areias estava morto, mas o perigo não havia sido eliminado!

Os lobos das areias ao redor já avançavam em massa. Entre centenas de lobos de quinto nível, havia pelo menos dez de sexto nível misturados!

Tang Xiao não sabia quanto tempo aquela energia transmitida pela Espada Invoca-Nuvens conseguiria durar, mas sabia que precisava abrir caminho à força.

Ele jogou Fang Yu em suas costas num gesto rápido e disse com voz profunda:
— Segure-se no meu pescoço!
Erguendo a Espada Invoca-Nuvens, ele avançou como um relâmpago, lançando um lobo de quinto nível para longe com um golpe e derrubando o segundo com outro.

O rostinho de Fang Yu corou instantaneamente, mas ela não resistiu, talvez por medo, talvez por relutância. Ela apenas afundou o rosto no ombro dele, como se aquele ombro ensanguentado e gelado fosse o seu refúgio mais acolhedor!

Naturalmente, ela sabia que não era bem assim; portanto, assim que conseguiram romper o cerco da matilha, ela imediatamente se soltou.

Não havia um pingo de relutância em seu íntimo, pois sabia que a pessoa diante dela provavelmente ainda se tornaria sua inimiga.

Além disso, Tang Xiao também havia chegado novamente ao limite de suas forças, incapaz de continuar carregando-a.

Contudo, os dois ainda não podiam parar. A matilha havia passado de uma caçada para uma vingança; como haviam matado o Rei Lobo das Areias, os lobos os perseguiriam até a morte. Todos os animais os seguiam de perto, mesmo que suas fileiras estivessem muito mais dispersas.

Pelo menos vinte e poucos lobos das areias, incluindo quatro de sexto nível e o próprio Rei Lobo, jaziam agora guardados nos anéis duplos da Fênix Bebedora de Vento.

O preço pago foi que ambos ganharam vários novos ferimentos pelo corpo.

Apoiando-se mutuamente, os dois correram de forma trôpega para a frente. A escuridão antes do amanhecer era excepcionalmente densa. Sem saber onde pisavam, acabavam pisando ocasionalmente em serpentes e insetos venenosos, sendo mordidos mais algumas vezes. No entanto, tais ferimentos já pareciam insignificantes; se não conseguissem escapar das presas dos lobos, nem sequer teriam a oportunidade de morrer envenenados!

Felizmente, mesmo na noite densa, eram mais rápidos do que a matilha. Após correrem por quase uma hora, quando o leste começou a exibir um vislumbre da alvorada, eles finalmente conseguiram escapar, sem que o rastro da matilha pudesse mais ser sentido nas proximidades.

Assim que pararam, Fang Yu caiu de costas no chão, com o peito volumoso subindo e descendo como um fole. Se Tang Xiao não estivesse agachado no chão com os olhos fechados, qualquer um se preocuparia se ele conseguiria resistir a tal tentação.

No entanto, ele sabia que aquele ainda não era o momento para descansar.

— Não... não podemos ficar... o dia vai clarear... se a matilha... nos alcançar...

Com a respiração ofegante, ele já não conseguia formular uma frase completa, mas Fang Yu entendeu o que ele queria dizer.

Ela estendeu uma mão delicada em sua direção, segurou a mão dele para se levantar e disse com voz profunda:
— Você tem razão... temos que continuar!

Os dois olharam ao redor e imediatamente encontraram a direção para a fuga: havia uma entrada de vale estreita logo à frente.

Aquela abertura tinha apenas cerca de três metros de largura, com penhascos íngremes em ambos os lados, parecendo que alguém empunhara uma espada e desferira um golpe feroz do alto, dividindo um penhasco em dois para formar o desfiladeiro. O interior do vale era escuro como breu, e a luz do sol ainda não conseguira penetrar ali.

O cheiro da matilha aproximava-se novamente pelas costas. Os dois se entreolharam e correram apressadamente para o interior do vale.

Por sorte, embora a garganta fosse estreita, o chão era plano. Mesmo tendo avançado vários metros para o interior, não viram nenhuma serpente ou inseto venenoso; apenas rajadas de redemoinhos sopravam de encontro a eles, causando uma sensação de ardência e dor em seus rostos.

Além do mais, quanto mais se aprofundavam, mais violentos pareciam os ventos. Embora a taxa de mudança fosse sutil, eles logo perceberam.

— Isto tem uma vantagem! — Fang Yu olhou para trás, em direção à entrada do vale, e disse com calma: — Este vento está levando o nosso rastro para fora, então a matilha não sabe que viemos para cá. Jovem Mestre Tang, aproveitando esta oportunidade, será que há uma saída no fundo do vale?

Tang Xiao, contudo, balançou a cabeça:
— Temos assuntos mais importantes. Donzela Fang, encontre um lugar e cuide dos seus ferimentos primeiro.

Parece que os céus finalmente resolveram demonstrar alguma complacência com eles: foram afortunados daquela vez. Após caminharem mais um pouco, encontraram uma nascente límpida sob um dos penhascos. Encheram vários cantis com água limpa, revezando-se para tomar banho, lavar os ferimentos, aplicar pomada e fazer curativos. O rolo grande de tecido branco que Fang Yu trazia consigo foi totalmente consumido até que conseguiram tratar todas as feridas.

Somados os ferimentos que ambos sofreram, provavelmente ultrapassavam trinta e quatro locais distintos.

Exceto quando foi perseguido pelo Pico do Fênix de Fogo há três anos, Tang Xiao jamais havia sofrido ferimentos tão graves.

Após tratarem os ferimentos, ambos se encostaram à beira da nascente para descansar.

O rosto de Fang Yu exibia um leve rubor. Duas das feridas em suas costas haviam sido tratadas por Tang Xiao; ao lembrar-se de que havia exposto tanta pele branca diante dele e que as mãos grandes dele haviam tocado suas costas lisas, ela sentiu as bochechas queimarem e uma coceira inexplicável no coração.

O coração de Tang Xiao, em contrapartida, permanecia sereno como água estagnada. Deixando de lado o fato de ter apenas ajudado Fang Yu a cuidar de seus ferimentos, mesmo que ela ficasse estagnada e nua diante dele, ele provavelmente conseguiria manter a expressão inalterada, pois já havia alguém instalado em seu coração, e até que essa pessoa se mudasse, mais ninguém conseguiria entrar.

Ele apenas comeu um pouco de ração seca e retirou um caldeirão de alquimia para refinar duas fornalhas de pílulas — uma para curar ferimentos e outra para restaurar o *qi* verdadeiro —, dividindo metade de cada uma com Fang Yu. Em seguida, levantou-se e disse:
— Vamos, precisamos aproveitar o tempo.

Os dois continuaram a caminhar pelo vale e, após avançarem por mais duas horas, pararam novamente.

Não tinham encontrado o fundo do vale, nem a matilha os havia alcançado; o motivo era que o vento estava forte demais, tornando impossível prosseguir.

Naquelas duas horas, eles haviam percorrido cerca de dez quilômetros. A brisa suave sentida na entrada do vale transformara-se ali em um vendaval capaz de corroer a alma e arrancar a carne, rodopiando com tanta fúria que parecia uma muralha bloqueando o caminho de ambos, impedindo-os de dar um único passo adiante!

Fang Yu pretendia forçar a passagem, mas, ao dar apenas um passo à frente, sentiu como se tivesse colidido com um fardo de algodão, sendo repelida quatro ou cinco passos para trás. Não querendo admitir a derrota, esgotou todo o seu *qi* verdadeiro, mas viu alguns objetos negros emergirem do vendaval. Olhando com atenção, sua expressão mudou drasticamente: eram cinco ou seis pedaços de carne carbonizada pelo vento e, pela forma, pareciam os restos de um coelho que havia sido desmembrado!

Além disso, ela percebeu claramente que as orelhas daquele coelho eram douradas e sua cauda parecia um grande leque!

Ela conhecia aquela besta feroz; chamava-se "Coelho de Olhos de Vigia com Chifres de Ouro", uma criatura mutada cujo nível alcançava o altíssimo sétimo grau!

Embora os coelhos fossem geralmente dóceis, aquele tipo de coelho reinava soberano nas florestas graças a uma habilidade demoníaca chamada "Olhos de Técnica de Fogo", sendo capaz de lutar até mesmo contra feridas de oitavo nível.

Fang Yu não sabia por que uma criatura assim aparecia no Deserto de Dacan, nem como havia sido despedaçada pelo vendaval. Ela apenas sabia que, em termos de reino, força ou defesa, estava muito abaixo daquele coelho.

Se ela entrasse precipitadamente no vendaval, seria provavelmente despedaçada num único instante!

Inevitavelmente, ela virou a cabeça para olhar para Tang Xiao:
— Jovem Mestre Tang, o que fazemos agora? Retornamos?

Tang Xiao franziu a testa, com os olhos fechados, como se estivesse compreendendo a força daquele vendaval violento, e não respondeu.

Fang Yu também não apressou, esperando em silêncio enquanto lutava para resistir ao vendaval que fustigava todo o seu corpo com dor.

Após um bom tempo, Tang Xiao abriu os olhos, revelando um brilho de alegria inexplicável.

— Donzela Fang, sinta seu corpo. Houve alguma mudança em sua constituição física?

Fang Yu ficou surpresa, concentrando rapidamente a mente em seu interior para sentir com cuidado, e sua expressão logo se iluminou com satisfação.

— Como pode ser isso? Sinto que meu corpo ficou um pouco mais forte!

Tang Xiao assentiu; ele também havia percebido exatamente aquilo:
— Este vento tem a utilidade de refinar o corpo! — Seus olhos brilharam. — Parece que precisamos diminuir a velocidade, deixar o corpo se fortalecer primeiro e, só depois de nos adaptarmos ao vendaval, continuar avançando!

Olhando para as profundezas do vale, ele murmurou:
— Suspeito que a direção que estamos seguindo seja justamente onde fica a Caverna do Vento Negro!

— É bem provável! — Fang Yu concordou com a cabeça. — Pelo menos, a direção geral está correta!

Tendo chegado a um consenso, os dois entraram em ação imediatamente, sentando-se de pernas cruzadas na boca do vento e permitindo que o vendaval feroz chicoteasse seus corpos.

Aquele método de cultivo era naturalmente muito árduo. Para obter o melhor efeito, precisavam sentar-se a qualquer momento no ponto onde o vendaval era mais violento — ou seja, no limite de sua tolerância —, permitindo que o vento cortasse constantemente seus corpos como uma grande espada. Como resultado, em pouco tempo, não apenas as feridas anteriores se reabriram, como surgiram novos cortes.

E, quando sentiam que o vendaval já não era tão feroz, nem se davam ao trabalho de enfaixar as feridas, avançando contra o vento até o próximo ponto limite para suportar outra rodada de purificação pelo vendaval.

Nenhum deles desejava perder tanto tempo naquele vale, mas jamais imaginaram que acabariam retidos por um mês inteiro!

Ao longo de um mês, eles haviam penetrado mais de vinte quilômetros no interior do vale, e já podiam ter certeza de que a Caverna do Vento Negro deveria estar no fundo, pois o vendaval havia se tornado completamente negro, mergulhando a garganta numa escuridão onde não se podia ver a própria mão.

Suportando o açoite constante do vendaval a cada instante, o físico de ambos realmente melhorou consideravelmente. O vento não só já não era capaz de feri-los, como até mesmo o veneno das serpentes e insetos sofrido anteriormente parecia ter sido neutralizado pelo vendaval.

Apenas continuavam cobertos de sangue e sujeira, com as roupas esfarrapadas, pois não havia lugar para trocá-las nem meios para tomar banho.

Passado um mês, eles avistaram uma grande caverna escura.

— Aquela é a Caverna do Vento Negro?

Tang Xiao olhou para o enorme buraco na encosta da montanha, que se assemelhava a uma boca aberta, e fez a pergunta.

Fang Yu mordeu de leve os lábios:
— Deve ser, não? Só que parece um pouco diferente. Não dizem que ali é a origem da Poeira do Demônio Negro? Por que o vento que sopra de lá está cada vez mais fraco, a ponto de, no vale, parecer apenas uma brisa? Como isso soprará a Poeira do Demônio Negro?

— Não importa! — Tang Xiao virou o pulso e retirou novamente a Espada Invoca-Nuvens. — Vamos lá ver de perto e saberemos. Fique atenta para procurar a Pequena Urna da Alma Perdida; uma vez encontrada, acharemos um caminho para sair da caverna e jamais devemos nos demorar lá dentro!

— Certo!

Fang Yu assentiu, mantendo-se logo atrás de Tang Xiao. De repente, ela deu um salto, avançando diretamente em direção à entrada da caverna.

No entanto, a realidade aplicou-lhes um golpe severo. Assim que ambos se aproximaram da borda da abertura, sentiram repentinamente uma força formidável vindo de encontro a eles, arremessando-os para longe e fazendo-os chocar contra uma parede de rocha antes de caírem pesadamente no chão!

Tang Xiao sentiu a garganta doce e o sangue subiu à boca, mas ouviu alguém rir ao seu lado:
— Ora, chegaram mais dois!

Ao ouvir aquela voz, Tang Xiao desistiu de cuspir o sangue, fechou firmemente a boca e engoliu o sangue de volta para o estômago.

O sangue e a energia vital são a base de um cultivador; o *qi* verdadeiro e a força devem derivar deles. Aquele sangue guardado no estômago, caso houvesse um combate, permitiria que ele resistisse por pelo menos mais meio quarto de hora — talvez esse fosse o ponto crucial para transformar a derrota em vitória!

Naturalmente, isso lhe causaria ferimentos internos, mas ele já não podia se importar com isso.

Tendo engolido o sangue, levantou-se num ímpeto e puxou Fang Yu consigo. Notou então que, sob aquele penhasco, já havia cerca de uma dezena de pessoas reunidas, divididas em três grupos. À sua esquerda e direita estavam duas equipes de cinco pessoas cada, enquanto outras três pessoas encontravam-se paradas do lado oposto.

Pelo visto, aquelas pessoas eram todos exploradores participantes do Grande Conurbe das Centenas de Mansões, embora não reconhecessem nenhuma delas.

O grupo à esquerda era liderado por um espadachim de aparência rude, de baixa estatura, mas que parecia uma pequena montanha ali de pé. Ele cerrou os punhos com um sorriso largo no rosto e disse em tom alto:
— Não se preocupem, rapazes, todos nós somos discípulos do Grande Conurbe das Centenas de Mansões, imagino que vocês também. Somos todos companheiros aqui, explorando esta Caverna do Vento Negro, não há necessidade de desconfiança mútua!

Tang Xiao ergueu as mãos em cumprimento, mas não disse nada. Fang Yu permaneceu obedientemente ao lado dele, parecendo tímida, como uma jovem noiva.

O líder do grupo à direita era uma mulher na faixa dos vinte anos, de postura audaciosa e vigorosa, com as mãos descobertas, que sorriu levemente:
— Vocês vieram bem a calhar. Zhou Shuai e os outros dois estão precisando exatamente de mais dois para fechar o grupo; vocês podem se juntar à equipe dele!

Logo, um dos três indivíduos do grupo oposto deu um passo à frente. Ele tinha uma compleição esguia, mas um olhar astuto como o de um rato. Ele também cerrou os punhos e sorriu:
— Zhou Shuai, discípulo de linhagem direta da Seita Changbai do Nordeste! Estes dois são meus irmãos e irmã júnior, Yizhi Jinde e Pusu. Vocês dois acabaram de chegar e talvez não conheçam a situação, não precisam dar ouvidos a eles. Nós três viemos da mesma seita, não precisamos da inclusão de estranhos.

Zhou Shuai riu com frieza:
— Entre todas as seitas do mundo, as Três Primeiras — Seita das Cinco Fênix, Seita Kunlun e Seita Taiji —, eu conheço quase todos os discípulos de linhagem direta. Estes dois jovens certamente não pertencem a nenhuma dessas três grandes seitas. Minha Seita Changbai é a primeira fora das três principais; mesmo que tivessem origem em alguma seita importante, eu não teria por que levá-los em alta conta. Zhou aqui não é nenhuma alma caridosa e não quer carregar dois pesos mortos. Hump, Reino da Concentração de Qi? Que tipo de Reino da Concentração de Qi pode se comparar a nós três irmãos?

Nos grupos da esquerda e da direita, muitas pessoas mostravam expressões de irritação; a frase de Zhou Shuai, "Eu sou o primeiro fora das três principais seitas", ofendeu profundamente a muitos. Contudo, como os líderes de seus respectivos grupos não disseram nada, ninguém ousou se manifestar.

A mulher ainda tentava persuadir, mas o homem troncudo da esquerda sorriu:
— Irmã Júnior Qiu, não precisa insistir tanto, respeite o Irmão Sênior Zhou! Quanto a vocês dois, se estiverem dispostos a nos seguir, ainda aceitamos trazê-los para cima. No entanto, terão que seguir ordens e não agir por conta própria. Além disso, devem nos entregar quarenta por cento dos cristais de vento que coletarem.

Portanto, o objetivo daquele grupo ao vir à Caverna do Vento Negro era obter cristais de vento. Fang Yu não pôde deixar de soltar um suspiro de alívio.

Se eles estivessem ali também pela Pequena Urna da Alma Perdida, ela e Tang Xiao precisariam ter muito mais cautela.

Tang Xiao, por sua vez, mantinha uma expressão indiferente, parecendo não ter prestado atenção ao que aquele grupo dizia.

A atitude de ambos, de aparente indiferença, foi mal interpretada pelos outros como fraqueza. Pessoas nos três grupos os observavam e balançavam a cabeça, unânimes. A razão pela qual alguém é fraco reside na falta de capacidade. Parecia que aqueles dois jovens provinham de alguma seita menor; quem sabe por que golpe de sorte de seus antepassados a garota conseguira ascender ao Reino da Concentração de Qi de forma tão milagrosa.

Afinal, aos olhos deles, a "especialista" do Reino da Concentração de Qi referia-se a Fang Yu. Quanto a Tang Xiao, parecia que nenhum deles havia percebido seu verdadeiro reino, apenas sentindo vagamente que ele era um pouco mais fraco do que Fang Yu, talvez sendo um discípulo do Reino da Compreensão de Qi?

Tang Xiao não tinha consciência disso; embora achasse um tanto estranho ouvir que apenas um entre ele e Fang Yu estava no Reino da Concentração de Qi, não pensou muito a respeito nem perguntou.

Como Zhou Shuai se recusou a formar grupo com Tang Xiao e Fang Yu, os demais não insistiram. A Irmã Júnior Qiu sorriu e explicou:
— Já que vocês vieram à Caverna do Vento Negro, decerto sabem algo sobre ela. Olhem naquela direção, há um vale chamado "Vale Posterior", que é muito mais perigoso do que a área anterior à caverna. Diferente daqui, quanto mais perto da entrada da caverna ali, mais forte é o vendaval. Portanto, tenham cuidado extremo e certifiquem-se de evitar o Vale Posterior. Caso contrário, se forem despedaçados pelo vento, não nos culpem por não tê-los avisado!

O tal "Vale Posterior" que ela indicava era justamente o lugar por onde Tang Xiao e Fang Yu acabavam de passar.

Fang Yu franziu levemente a testa; ela bem dizia, por que aquele vale seria tão perigoso? Acontece que eles não haviam seguido o caminho correto!

Só que era estranho como a entrada da Caverna do Vento Negro podia ser tão bizarra a ponto de jogá-los diretamente para o lado principal da caverna.

Assim que a Irmã Júnior Qiu terminou o aviso, Zhou Shuai, impaciente havia tempos, disse com voz grave:
— Não percam tempo, vamos!

A Irmã Júnior Qiu apenas proferiu um apressado:
— Sigam-nos, tenham cuidado! — e deu um salto, liderando seus companheiros para fora da base do penhasco.

Aquela garota, afinal, era de bom coração.