Capítulo 44 — O Rei dos Lobos Extermina; o Espírito Demoníaco se Oculta

Se fosse em qualquer outra ocasião, mesmo que encontrassem uma besta feroz de sétimo nível — para não mencionar os dois lutando juntos, mas mesmo se houvesse apenas um —, eles teriam coragem de lutar, afinal, ambos possuíam a força necessária para derrotar inimigos de reinos superiores.

No entanto, após uma luta tão árdua, o verdadeiro *qi* já havia se esgotado há muito tempo, e havia um número incontável de lobos da areia espreitando com olhos gulosos. Fang Yu sentiu apenas um vermelho-sangue diante dos olhos, um amargor profundo brotando em seu coração, e sua mãozinha que tangia as cordas relaxou.

Tang Xiao, por outro lado, sentia um calor ardente no peito, como se uma chama estivesse queimando loucamente seu coração, trazendo-lhe uma dor imensa, mas ao mesmo tempo despertando todo o seu espírito de luta. Ele ergueu bem alto a Espada Rastreadora de Nuvens e soltou um grito rouco: "Morram!"

Com um inimigo formidável à frente, de que servia o desespero? Era melhor confiar em uma espada e abrir caminho à força!

Restavam ainda três ou quatro pílulas de recuperação de *qi* em seu Anel Devorador de Ventos; ele as pegou todas de uma vez e jogou-as na boca.

Em seguida, deu um salto largo, girando a Espada Rastreadora de Nuvens para enquadrar três lobos da areia de uma só vez na sombra da lâmina.

Em meio a um respingo de sangue fresco, uma garra de lobo do tamanho de uma tigela de sopa desceu ferozmente: o Rei dos Lobos da Areia havia chegado!

Tang Xiao desferiu um golpe de espada na garra do lobo, mas foi como golpear uma placa de aço; seu corpo inteiro tremeu e ele recuou três passos.

Aproveitando a escuridão cada vez mais densa da noite, Tang Xiao viu claramente o Rei dos Lobos da Areia: tinha cerca de dois metros e meio de altura, o dobro dos lobos da areia comuns; o corpo coberto de pelos cinzentos, orelhas pontudas, focinho comprido e duas presas brilhantes que saltavam dos cantos da boca, brilhando com um ardor sanguinário!

Ao arreganhar os dentes, algumas gotas de saliva cristalina pingavam dos cantos de sua boca, exalando um odor fraco e fétido.

O olhar do Rei dos Lobos da Areia era gélido e arrogante. Ele apenas desferiu um golpe em Tang Xiao para resgatar aqueles três lobos da areia feridos, depois arreganhou os cantos da boca em um sorriso que parecia zombaria, e virou-se para voltar.

Ele era o rei e não gostava de agir levianamente; bastava deixar que seus subordinados exaurissem Tang Xiao e Fang Yu para que ele pudesse colher os frutos sem esforço.

Contudo, embora quisesse partir, Tang Xiao não estava disposto a deixá-lo ir. Com um grito frio, a Espada Rastreadora de Nuvens avançou como uma fita de seda em direção ao dorso do monstro!

Ele sabia que seu verdadeiro *qi* estava escasso e sua força física prestes a se esgotar completamente. A situação de Fang Yu talvez estivesse ainda pior do que a dele. Se não conseguisse vencer através do elemento surpresa, mais cedo ou mais tarde seriam consumidos por aquela densa horda de lobos da areia, a ponto de não sobrar nem os ossos!

O próprio Rei dos Lobos da Areia ter se aproximado oferecia-lhe uma oportunidade. Bastava matá-lo para romper o cerco!

O Rei dos Lobos da Areia, por sua vez, estava furioso. Só quis esticar as pernas por um capricho momentâneo, mas aquele jovem humano desejava tanto morrer a ponto de ousar atacar com a espada? Sendo assim, que fosse atendido!

Com um rugido grave, o Rei dos Lobos da Areia virou-se abruptamente, erguendo as garras com velocidade incomparável para agarrar a Espada Rastreadora de Nuvens!

Ao arreganhar os dentes, exibiu um sorriso convencido, mas logo percebeu, estupefato, que Tang Xiao também estava sorrindo, parecendo igualmente triunfante!

Aquele jovem humano havia perdido o juízo? Com a lâmina de sua espada firmemente presa, como ainda conseguia ostentar tal expressão?

Oviu-se apenas um chamado leve: "Morra!" Sobre a espada de tom avermelhado, emergiu abruptamente um brilho rubro: era uma espada completa, do punho à ponta, cada componente perfeito, com cada traço na lâmina claramente visível!

O Rei dos Lobos da Areia não pôde conter o impulso de esfregar os olhos. Aquela espada estaria viva e seria capaz de se dividir?

Antes que pudesse compreender a situação, a espada de fogo semiespectral já havia perfurado seu peito!

Tomado por pavor, o Rei dos Lobos da Areia soltou um rugido estrondoso e recuou como uma flecha, mas ainda assim não foi mais rápido do que a Espada Rastreadora de Nuvens: não apenas a espada ilusória criada pela técnica penetrou o peito do monstro, como o corpo físico da Espada Rastreadora de Nuvens também cravou em seu baixo-ventre!

E isso não era tudo: Fang Yu também estava dando o seu máximo. Cinco ou seis rajadas de *qi* de espada irromperam acompanhadas pelo som da cítara, capazes inclusive de fazer curvas durante o voo, traçando uma rede de espadas atrás do Rei dos Lobos da Areia e bloqueando todas as suas rotas de fuga!

Em um único golpe, incontáveis feridas apareceram no corpo do Rei dos Lobos da Areia, fazendo o sangue jorrar em jatos contínuos!

Contudo, o coração de Tang Xiao afundou vertiginosamente!

Por mais trágico que o Rei dos Lobos da Areia parecesse, ele sabia que o ferimento não era grave. Tanto a Espada Rastreadora de Nuvens quanto a espada ilusória só haviam penetrado meio pé em seu corpo, enquanto as rajadas de *qi* de espada de Fang Yu conseguiram apenas romper sua pelagem, sem perfurar verdadeiramente sua carne!

Sua pele e pelagem possuíam uma defesa formidável demais. Dizer que a Espada Rastreadora de Nuvens era apenas um tesouro espiritual de grau superior já era pouco; mesmo um tesouro profundo de grau inferior talvez não fosse capaz de rompê-la completamente. Além disso, sendo o Rei dos Lobos da Areia tão ágil, um simples recuo bastou para evitar ao menos trinta por cento da potência daquele golpe.

Se não fosse pelo excesso de confiança da fera e pelo fato de Tang Xiao e Fang Yu terem desferido toda a sua força, é improvável que ela sequer tivesse se ferido!

Em contrapartida, após aquele ataque, Tang Xiao e Fang Yu sentiram uma exaustão profunda!

Ainda que engolissem pílulas continuamente como se fossem confeitos, não conseguiriam repor um consumo tão colossal.

O Rei dos Lobos da Areia rugia de raiva, golpeando furiosamente o próprio peito com as patas dianteiras, enquanto uma das patas traseiras pisava pesadamente no chão!

Duas silhuetas emergiram ao seu lado: eram dois lobos da areia, meio metro mais baixos que ele, mas consideravelmente maiores do que os lobos comuns.

"Dois lobos da areia de sexto nível!" Atrás dele, a voz de Fang Yu carregava um cansaço e um desespero intensos. "Jovem Mestre Tang, já não conseguimos derrotar sequer um Rei dos Lobos da Areia, e agora surgiram outros dois lobos de sexto nível... Seria nosso destino inevitável perecer aqui?"

Tang Xiao respirou fundo: "Prefere perder a vida ou lutar até a morte para abrir caminho?"

Fang Yu ficou surpresa por um instante, antes de ouvi-lo dizer suavemente: "Eu vou abrir caminho à força! Que importa um Rei dos Lobos da Areia ou lobos de sexto nível? Quem ouse bloquear meu caminho, eu farei em pedaços! Eu empunho a Espada Rastreadora de Nuvens, não um pedaço de pau para fogueira!"

Ele virou a cabeça, com uma pílula na palma da mão — aquela era sua última pílula de recuperação de *qi*. Estendeu-a a Fang Yu: "Se não quer mais lutar, procure um lugar para se esconder e, quando eu morrer, aproveite a oportunidade para salvar sua vida!"

Um lampejo de ira cruzou os olhos de Fang Yu, que agarrou a pílula e a engoliu: "Muito bem, se for para morrer, morro junto com você!"

Tang Xiao sentiu-se momentaneamente atordoado; parecia que outra garota já lhe dissera aquelas mesmas palavras antes — e com uma sinceridade muito maior!

Mas não houve tempo para divagações. Um vento fétido soprou por suas costas, e o uivo de um lobo ressoou bem ao lado de seu ouvido!

Sem sequer olhar para trás, ele desferiu um golpe de espada por baixo do braço, forçando aquele lobo da areia de sexto nível a recuar com um urro.

Outro lobo da areia de sexto nível investiu, mas foi recebido por duas rajadas de *qi* de espada. Embora já não estivessem tão coesas devido à escassez de energia, ainda perfuraram a testa do animal, fazendo-o saltar e ganir de dor incontrolável!

Tang Xiao disse com voz grave: "Não podemos deixar o Rei dos Lobos da Areia se curar! Senhorita Fang, tem coragem de avançar comigo?"

Provavelmente Fang Yu não esperava que, em um beco sem saída como aquele, Tang Xiao pensasse em desafiar diretamente o Rei dos Lobos da Areia! Ela hesitou por um momento e respondeu: "Eu já disse, na pior das hipóteses morro aqui com você! Diga, como quer lutar?"

Tang Xiao deu um passo à frente: "Ficareis de costas para as costas; você me ajuda a segurar os dois lobos de sexto nível, e eu caço o rei!"

Caçar o rei!

Por um segundo, Fang Yu ficou entorpecida. Que espécie de homem era aquele? Em tais circunstâncias, de onde tirava coragem para proferir tais palavras?

Mas foi apenas esse breve segundo; Tang Xiao já havia saltado para o centro do cerco formado pelo Rei dos Lobos da Areia e os dois lobos de sexto nível. Fang Yu não ousou hesitar. Sabendo que, se Tang Xiao morresse, ela certamente seria devorada pelos lobos, correu para fora abraçando sua cítara de cauda queimada falsa. Com dois acordes agudos, repeliu o lobo de sexto nível ferido na testa, correu alguns passos para as costas de Tang Xiao e, com mais dois acordes, forçou o outro lobo a recuar.

Tang Xiao já havia investido com bravura suicida contra o Rei dos Lobos da Areia. A espada ilusória projetada pela Espada Rastreadora de Nuvens era usada por ele quase como uma segunda espada, colidindo ferozmente com o monstro várias vezes. O fogo na lâmina tornava-se cada vez mais ardente, de um vermelho assustador!

Se Tang Xiao não estivesse recebendo aquela reposição de energia, aquilo muito provavelmente seria apenas o brilho fugaz de uma alma prestes a apagar-se!

Fang Yu conseguia conter com dificuldade os dois lobos de sexto nível, em parte porque um deles estava ferido e o outro frequentemente esbarrava no companheiro, o que o atrapalhava e o deixava frustrado, uivando de ansiedade sem poder fazer nada.

Ao redor deles, ao menos cem lobos da areia de quinto nível já haviam se reunido, todos arreganhando os dentes, rosnando baixinho e arranhando o cascalho com as patas dianteiras impacientemente, como se aguardassem aqueles dois humanos caírem para poderem desfrutar de um banquete!

As patas do Rei dos Lobos da Areia golpeavam ritmicamente o chão; cada pisada parecia capaz de estilhaçar uma montanha. Mesmo aproveitando ao máximo sua agilidade e tamanho reduzido para evitar o confronto direto, Tang Xiao ainda não conseguia esquivar-se de tudo.

Ele podia até ouvir murmúrios melancólicos, como se a própria Espada Rastreadora de Nuvens estivesse pranteando algo!

Após ser atingida sucessivamente pelas patas do monstro, a lâmina provavelmente já não suportava tanto castigo.

Sem conseguir vencer rapidamente, o Rei dos Lobos da Areia também começou a se agitar, acumulando sua ferocidade em um processo lento, como se aguardasse um momento de transição!

De repente, a grande mandíbula do Rei dos Lobos da Areia se abriu, desferindo um longo uivo que fez as rochas gigantescas ao redor tremerem levemente!

Em meio ao uivo, suas patas dianteiras se uniram, desabando como um martelo colossal!

"É uma técnica mística!" A voz ansiosa de Fang Yu ecoou ao seu lado: "Cuidado, Jovem Mestre Tang!"

Técnicas místicas eram magias inerentemente compreendidas pelas bestas ferozes. Magias e esgrima pertenciam a sistemas distintos; as primeiras geralmente permitiam ataques à distância ou carregavam atributos elementais, possuindo poder destrutivo muito superior ao da espada e exigindo um consumo ainda maior de energia.

Naturalmente, as feras não possuíam o verdadeiro *qi* humano, mas dispunham de energia demoníaca.

Uma besta capaz de executar uma técnica mística demonstrava ser capaz de manipular com destreza a energia demoníaca, algo que normalmente só se via em criaturas de nono nível ou superior. Ainda que aquele Rei dos Lobos da Areia possuísse mutações naturais, exigia-se ao menos a força do oitavo nível para conjurar tal feitiço.

Seria ele um monstro de oitavo nível e não de sétimo?

Os cantos dos olhos de Tang Xiao contraíram-se, mas ele percebeu imediatamente que aquele "Martelo Abalador de Montanhas" não parecia completo; havia uma ou duas falhas evidentes na circulação da energia demoníaca. Aparentemente, o monstro não havia rompido para o oitavo nível e executava tal técnica com extrema dificuldade.

Contudo, por mais forçada que fosse, ainda era uma técnica mística. Aquele "golpe" podia não ser capaz de esmagar uma montanha, mas despedaçar a rocha gigante próxima não seria problema; se atingisse o corpo de Tang Xiao, ele decerto se transformaria em uma pilha de ossos e carne triturada!

Com os olhos bem abertos, Tang Xiao encarava fixamente as duas garras unidas. Parecia enxergar, sobre as garras, a silhueta tênue de um martelo colossal que descia cortando o ar com um assobio agudo diretamente em direção ao topo de sua cabeça!

Ainda assim, ele não se moveu, mantendo apenas a Espada Rastreadora de Nuvens firmemente empunhada com ambas as mãos, como se aguardasse algo!

Atrás dele, Fang Yu já não conseguia disparar rajadas de *qi*, tendo de usar a cítara como arma física, golpeando e lutando contra os dois lobos de sexto nível. Ela estava arriscando a própria vida para comprar mais tempo para Tang Xiao!

Fora do bosque de pedras, centenas de lobos da areia rugiam; pareciam perceber que aqueles dois humanos haviam chegado à beira da morte.

Contudo, Tang Xiao permanecia imóvel, mesmo quando a silhueta do martelo estava a menos de um pé de distância de sua cabeça!

Com a vitória garantida, o Rei dos Lobos da Areia escancarou a boca em um sorriso sádico e venenoso, aplicando ainda mais força em suas garras.

Cinco unhas de meio polegada traçaram cinco arcos verde-escuros na escuridão da noite!

Tang Xiao recuou apenas um passo, apoiando as costas nas costas de Fang Yu.

Por alguma razão, ao sentir a espinha dorsal dela tremer incessantemente, Tang Xiao recuperou instantaneamente as forças; seu corpo, que antes amolecia gradualmente, endireitou-se outra vez como uma lança firme, e a Espada Rastreadora de Nuvens avançou como um arco-íris direto contra o peito do Rei dos Lobos da Areia!

Seu alvo era a ferida preexistente no peito da besta.

No entanto, ele parecia ter se esquecido de que as garras do monstro eram mais rápidas do que sua espada — ele não conseguiu se esquivar a tempo!

Cinco orifícios sangrentos abriram-se imediatamente no topo de sua cabeça, e o sangue tingiu seu rosto num piscar de olhos!

O Rei dos Lobos da Areia, contudo, congelou por um instante: suas cinco unhas não haviam conseguido perfurar o crânio de Tang Xiao, rasgando apenas o seu couro cabeludo!

Aquele jovem humano tinha o crânio tão duro assim? Nem mesmo garras capazes de estilhaçar rochas conseguiam romper sua caixa craniana?

Antes que pudesse compreender o motivo, Tang Xiao soltou um urro furioso, cravando a Espada Rastreadora de Nuvens com precisão absoluta na ferida do peito do monstro, enterrando metade da lâmina!

Não importava o quão resistente fosse a pelagem; uma vez rompida, tornava-se um ponto fraco. Aquela criatura certamente não possuía músculos, ossos e órgãos internos tão duras quanto sua pele — caso contrário, como seria apenas uma fera de sétimo nível?

O Rei dos Lobos da Areia recuou um passo e, abrindo a boca, soltou um rugido estrondoso, enquanto sangue jorrava copiosamente dos cantos de seus lábios!

Esse golpe não apenas estilhaçou vários de seus órgãos internos, como também perfurou um vaso sanguíneo principal!

Ainda assim, sua formidável vitalidade impedia-o de cair imediatamente. Ele ainda tinha forças para erguer as duas garras e, como quem abraça uma melancia, desferiu um abraço esmagador contra a cabeça ensanguentada de Tang Xiao!

Tang Xiao estava no limite de suas forças. Aquele último golpe consumira o restante de seu *qi* remanescente, enquanto o ferimento na cabeça fazia sua visão escurecer; devido à perda de sangue, ele já mal conseguia se manter em pé.

Fang Yu, firmemente apoiada em suas costas, murmurou: "Jovem Mestre Tang... será que não conseguiremos resistir..."

Tang Xiao sacudiu a cabeça com força, sentindo uma lufada de vento frio atingir seu rosto: as dez unhas do Rei dos Lobos da Areia já estavam sobre sua cabeça!

Ele suspirou baixinho: "Talvez... só nos reste ir até aqui..."

Fang Yu emitiu um som choroso, que parecia tanto um pranto quanto um lamento resignado.

Ela já avistava os dois lobos da areia de sexto nível investindo ferozmente; sabia que a vida de ambos havia chegado ao capítulo final.

Tudo o que podia fazer era posicionar a cítara de cauda queimada na vertical à sua frente, bloqueando o que pudesse pelo tempo que restasse.

Quanto a Tang Xiao, ele apoiou a Espada Rastreadora de Nuvens no chão, aguardando silenciosamente a descida das garras.

Aquele instante deveria ser extremamente breve; a garra do lobo, rápida como um relâmpago, levaria menos de um décimo de piscar de olhos para perfurar o crânio de Tang Xiao. Sendo a natureza do Rei dos Lobos da Areia extremamente vingativa, já que Tang Xiao ferira sua antiga ferida, o monstro visara os cinco buracos sangrentos na cabeça do rapaz, pretendendo fazê-lo morrer pelas próprias armas para aplacar seu rancor!

Em um intervalo tão curto, teoricamente Tang Xiao não deveria ter tempo para pensar em nada.

No entanto, por algum motivo, naquele momento sua mente encontrava-se cristalina, e vários pensamentos cruzaram seu raciocínio.

Ele se lembrou da pequena vila massacrada por um leopardo demônio, onde fora o único sobrevivente.

Lembrou-se do Vale das Cem Flores, onde a serpente de gelo recuara para as profundezas, deixando apenas uma camada de geada na Lagoa das Mil Lótus.

Lembrou-se do jovem na cidade de Pengkou que certa vez lhe "emprestara" dinheiro; de Lei Shaoyuan, o rapaz levemente brincalhão da Fortaleza Jingyun; do barco de travessia no rio Yangtze, do dragão azul no Lago Nanze, e até mesmo do tigre gigante das sombras persistentes nas Montanhas da Sombra Sombria!

Mas, curiosamente, Fang Rou não lhe veio à mente.

Ele próprio percebeu que algo estava errado com isso, mas não conseguia discernir o que era.

Só pôde soltar um suspiro profundo.

Em seguida, um suspiro igualmente pesado ecoou ao lado de seu ouvido.

Tang Xiao sobressaltou-se; Fang Yu claramente não suspirara, pois já não tinha forças sequer para respirar fundo.

"Se você simplesmente morrer assim, o que será de mim?"

"Quem?"

Tang Xiao rugiu com raiva e, então, compreendeu onde estava o erro.

Considerando a quantidade de pensamentos que cruzaram sua mente e o fato de ter ouvido aquela frase, um tempo considerável deveria ter se passado. Mesmo que a garra do lobo tivesse descido duas vezes, ainda deveria haver sobra de tempo — mas por que a garra ainda não havia atingido o alvo?

Incapaz de conter a curiosidade, ergueu os olhos: a garra ainda estava a sete polegadas de sua testa.

Após tanto tempo, a garra veloz como um raio avançara apenas três polegadas em direção à sua fronte.

Parecia que o tempo havia desacelerado, ou talvez os movimentos do Rei dos Lobos da Areia tivessem se tornado lentos.

Franzindo severamente o cenho, ouviu outra frase: "Se você não se levantar agora, vai prejudicar muita gente!"

Com a cabeça baixa, Tang Xiao sentiu uma tormenta revolver-se em seu interior, enquanto em seus olhos despontava um medo profundo, enraizado até a medula de seus ossos!

Pois sua mão, que empunhava firmemente a Espada Rastreadora de Nuvens, sentia nitidamente surgir uma força incomensurável e colossal!

Aquela força guardava uma semelhança impressionante com a energia emitida pela espada espiritual do gato demoníaco de antes!

Contudo, não havia tempo para averiguar a relação exata entre aquela força e o espírito da espada do gato.

No instante em que tal energia inundou seu corpo, o fluxo temporal, antes anômalo, normalizou-se num piscar de olhos.

As garras do Rei dos Lobos da Areia tornaram-se subitamente mais rápidas que um relâmpago, atingindo o topo da cabeça de Tang Xiao em menos de um pestanejar.

Mas atingiram o vazio: Tang Xiao deu um passo para trás num encontrão, puxando Fang Yu consigo para escapar do golpe. No mesmo instante, a Espada Rastreadora de Nuvens ergueu-se como o bote de um dragão venenoso e, com um som seco, as duas patas do Rei dos Lobos da Areia foram decepadas simultaneamente de seus antebraços!

Com um ganido estrondoso do monstro, a Espada Rastreadora de Nuvens já havia enterrado-se em seu peito, com a ponta saindo por suas costas!

Tang Xiao puxou a espada de volta num movimento rápido e, estendendo o braço antes que Fang Yu pudesse reagir, envolveu sua esbelta cintura, atravessando como um relâmpago o espaço entre os dois lobos de sexto nível. Com um clarão de espada, ambas as feras caíram juntas ao solo!

Ele realmente ousara abraçar a cintura dela?