Capítulo Trinta e Um: Onde está a amada, o dragão pálido desapareceu sem deixar rastro

Tang Xiao jamais imaginou que essa busca duraria três longos anos.

Três anos depois, nos arredores da Cidade do Rio, junto ao Cais dos Nove Aterros.

Tang Xiao ainda vestia uma túnica negra, com um véu escuro caindo de seu chapéu de bambu, ocultando seu rosto de traços nobres e marcantes. Ele estava com o corpo ereto, as mãos cruzadas atrás das costas, contemplando a imensidão enevoada do rio, com as sobrancelhas unidas em um vinco profundo.

Nesses três anos, ele vasculhou os seis condados de Jiangdong, localizou cada pessoa que atravessara o rio com Fang Rou naquela fatídica noite, contatou o Grupo de Artes de Pei e a Companhia Mercantil do Mar do Leste, mas não encontrou qualquer vestígio dela. Ela parecia ter evaporado da face da terra; além do seu cavalo de crina flamejante, não restara rastro algum. Tang Xiao ponderava se deveria retornar ao norte do rio; seria possível que ela tivesse voltado ao Pico da Fênix de Fogo?

— Por favor, tenha piedade!

Um chamado carregado de miséria trouxe Tang Xiao de volta à realidade.

Uma menina maltrapilha, de uns dez anos, apoiava-se em um cajado e segurava uma tigela de esmalte encardida. Ela mendigava à beira do cais movimentado, mas na tigela jaziam apenas duas ou três moedas de cobre. Talvez por causa de Fang Rou, Tang Xiao sempre nutria uma profunda compaixão por crianças naquela situação. Ele retirou uma moeda de prata do tamanho de uma unha, depositou-a suavemente na tigela e disse em voz baixa:

— Vá comprar algo bom para comer.

— O... obrigada!

A pequena pedinte agradeceu efusivamente. Tang Xiao apenas acenou com a mão, um gesto trivial ao qual não queria dar importância. Mas o ato atraiu problemas. Logo ouviu-se um grito: "Alguém deu prata ali!". De repente, dezenas de mendigos — velhos, jovens, homens e mulheres — surgiram de todos os lados como uma nuvem de gafanhotos.

Tang Xiao pressentiu o perigo e tentou partir, mas já era tarde demais.

Dezenas de mãos, grandes e pequenas, estendiam-se à sua frente. Velhos de sessenta anos, crianças de dez, todos com roupas esfarrapadas, cabelos desgrenhados e semblantes ansiosos. Tang Xiao suspirou e levou a mão ao peito, pretendendo buscar mais moedas para dispersá-los, quando ouviu um pedido inusitado:

— Por favor, bom homem, entregue-me a sua vida!

A voz era firme e ressoou de forma estridente em meio aos lamentos dos mendigos. Junto ao comando, um clarão surgiu: uma espada longa, como uma víbora, perfurou o peito de Tang Xiao! O ataque foi veloz, visando não apenas a morte imediata de Tang Xiao, mas cercando também os mendigos ao redor. O agressor era um mendigo de meia-idade, alto, de pele amarelada e aparência doentia.

Tang Xiao franziu a testa e agarrou a lâmina com a mão nua. O sangue escorreu pelo gume. Três anos atrás, suas mãos eram como ferro fundido; ele poderia segurar uma espada sem sofrer um arranhão. Agora, por alguma razão, sua palma fora cortada. Contudo, sem qualquer sinal de dor, ele segurou a arma com firmeza e disse friamente:

— Desprezo pela vida alheia...

O mendigo alto estava atônito: "Parece que os boatos eram verdadeiros. Embora o jovem mestre Tang raramente lute, sua força é extraordinária. Receio que já tenha rompido para o Reino de Concentração de Qi. Rumpendo um nível por ano, seu talento é verdadeiramente excepcional!"

Enquanto falava, tentava puxar a espada, mas Tang Xiao não apenas a segurava; ele canalizava rajadas de energia de espada através da lâmina. O mendigo, após proferir aquelas poucas frases, já via o sangue jorrar de sua boca.

Tang Xiao disse friamente:
— Já que me conhece, sabe como sou. Fale, quem o enviou?

O mendigo soltou uma gargalhada:
— Jovem mestre Tang, parece que não compreende a situação.

Tang Xiao franziu a testa ao ouvir todos os outros mendigos, grandes e pequenos, começarem a rir em uníssono. Em um instante, como se fogos de artifício tivessem explodido ao seu redor, os mendigos empunharam armas de todos os tipos: espadas, facas, lanças, martelos, facas de arremesso, agulhas douradas, dardos. Eram todos assassinos!

Apenas a pequena pedinte permanecia pálida, balançando a cabeça e recuando com seu cajado. Os transeuntes no cais, ao verem o ataque, dispersaram-se como uma enchente, desaparecendo rapidamente.

Tang Xiao ignorou os pedestres e, lançando um olhar à pequena pedinte, bateu o pé esquerdo no chão e exalou um sopro de ar. O sopro, aparentemente comum, envolveu seu corpo como um balão, formando uma barreira invisível. Inúmeras armas de arremesso atingiram o escudo e caíram inofensivas no chão. Era a técnica característica dos mestres do Reino Inato: a Aura de Proteção! No caso de Tang Xiao, era uma Aura de Espada.

Guiar o espírito para o Qi, usar o Qi como escudo, o Qi como base da espada; quando a espada atinge o ápice, a aura nasce! A Aura de Espada era sua defesa, mas Tang Xiao não era homem de apenas se defender. Ele estendeu a mão direita; uma pequena espada de meio centímetro flutuava em sua palma, girando velozmente.

Ao verem aquilo, os mendigos entraram em pânico. Alguém gritou:
— É a "Energia da Espada de Fogo"! Recuem!

A "Energia da Espada de Fogo" era uma técnica que Tang Xiao criara em três anos, utilizando o calor da Espada Devoradora de Nuvens e a arte de converter Qi em lâmina. Seu poder de corte era imenso, carregado de uma propriedade ígnea que superava em muito a "Energia de Espada Invisível" de três anos atrás. Com um movimento, as armas dos assassinos foram estilhaçadas.

— Erramos a estimativa! Recuar! — gritou o mendigo alto.

Um velho mendigo, ao avistar a pequena pedinte, correu em sua direção:
— A missão falhou, não podemos deixar que testemunhas vejam! Recuem, eu os seguirei!

Ele quase colidiu com Tang Xiao. O velho, percebendo a derrota, tentou girar e fugir, mas Tang Xiao o segurou pelo colarinho:
— Se quer ir embora, responda à minha pergunta primeiro.

Vindo de trás, um vento cortante surgiu. Tang Xiao lançou uma rajada de sua energia de fogo com a mão esquerda, cortando metade da espada que o atacava, e com um chute, derrubou a pequena pedinte que tentava fugir. Ela gemeu de dor ao tentar se levantar, mas uma espada flamejante já repousava em sua garganta.

Os outros assassinos pararam, imóveis. O mendigo alto olhou para o velho, mas este fez uma expressão de impotência, pois ainda estava sob o controle de Tang Xiao.

— Jovem mestre Tang, nós nos rendemos. Por favor, solte nossa pequena mestre — pediu o mendigo alto.

Tang Xiao olhou para a menina. Não imaginava que aquela criança fosse uma "pequena mestre".

— Para que eu a solte, não deveriam mostrar alguma sinceridade? — disse ele calmamente.

A menina, porém, gritou com ferocidade:
— Você ousou provocar minha irmã, merece morrer dez vezes! Quer saber quem somos? Somos do "Luo Jia". Todos nós preferimos a morte à submissão, desista!

O mendigo alto bateu na própria testa. Tang Xiao franziu a testa:
— Luo Jia? Um grupo de mendigos ou uma organização de assassinos? Nunca ouvi falar desse nome nas terras de Jiangnan.

A menina disse, surpresa:
— Como sabe nosso nome? Você já estava nos investigando, não é?

A garota parecia inexperiente e sem malícia; apesar de cruel, era pura como uma folha de papel em branco. Tang Xiao lembrou-se de Fang Rou e sorriu levemente, dissipando sua energia de espada.

A menina levantou-se rapidamente, colocando as mãos na cintura:
— Não pense que vou agradecer só porque me soltou...

— Xiao Wu, basta! — uma voz serena interrompeu.

A menina empalideceu e calou-se. Tang Xiao virou-se e viu uma jovem de uns quinze ou dezesseis anos aproximar-se. Ela vestia branco e carregava uma bainha de madeira negra nas costas, vazia. Ela fez uma reverência:
— Peço perdão pela ofensa, jovem mestre Tang. Eu sou San'er.

Tang Xiao soltou o velho mendigo e fez um gesto de cortesia, sem dizer nada.

— O Luo Jia não tinha intenção de atacar o jovem mestre. Foi apenas ignorância da parte de Wu'er. Espero que possa nos perdoar.

San'er segurou a mão da menina e retirou-se com o grupo. Tang Xiao não se moveu, parecendo ignorar a partida deles. No entanto, assim que desapareceram na floresta, ele assobiou e seguiu pelo caminho. No descampado ao sul, um cavalo de pelagem azulada galopava em sua direção.

Após o desaparecimento de Tang Xiao, figuras surgiram no cais.

— O jovem mestre Tang não decepciona. Com aquela energia de espada, nem mesmo os mestres do Reino de Concentração de Qi seriam páreos para ele.

— Sorte que ele raramente luta. Se fosse intrometido como os outros jovens, a "Lista de Xiao Gu" teria que ser atualizada.

— Ouvi dizer que alguém veio do norte por causa dele. Parece que veremos um grande espetáculo em breve!

...

Seguindo o grupo de mendigos, Tang Xiao avistou o pequeno vilarejo. Era um retorno ao lugar onde, três anos atrás, ele esperara por Fang Rou um dia inteiro, em vão. O vilarejo crescera, as pessoas pareciam mais prósperas. Parecia que o "Dragão" do Lago Nanze trouxera sorte, forçando as caravanas a pararem ali.

Tang Xiao não entrou. Ficou no pequeno monte fora do vilarejo. O grupo de San'er também não demorou; trocaram de roupas e partiram em direção ao lago. Uma caravana os seguia à distância. Tang Xiao caminhava atrás da caravana, mantendo uma distância cautelosa.

Um jovem robusto perguntou:
— Rapaz, por que não caminha junto conosco?

Tang Xiao guardara seu chapéu. Ele não queria se juntar à caravana, apenas respondeu com um sorriso:
— Não tenho utilidade, não quero atrapalhar. Apenas me deixem seguir, não serei um fardo.

— Que isso! — riu o jovem. — Nós também não fazemos muito, só carregamos as mercadorias. Venha, vamos conversar!

Tang Xiao sorriu:
— Estou bem por aqui. Vamos, o grupo está se afastando.

O grupo de "Luo Jia" acelerara o passo. A caravana, apressada, seguiu em frente. Após dezenas de quilômetros, o ar tornou-se úmido: chegavam ao Lago Nanze. O lago era vasto, com um pequeno ilhéu no centro, como um ovo sobre um espelho. O Luo Jia atravessou a floresta densa em pouco tempo. A caravana os seguia, relaxada, acreditando que, ao sair da floresta, o "Dragão" do lago não os atacaria.

No entanto, quando os últimos carros saíam da floresta, um estrondo colossal ecoou. O lago agitou-se, ondas de metros de altura surgiram, e dois olhos como lanternas emergiram da água. Era um dragão aquático de vinte metros, corpo arroxeado, garras expostas, com protuberâncias na cabeça.

— Então é você, essa serpente! — Tang Xiao observou, calmo. — Cem anos para virar dragão, mil para ascender aos céus. Você deve ter uns oitocentos anos. Sem escamas, sem barbas, você é apenas um dragão bastardo.

A criatura olhou para ele e, sentindo a aura de Tang Xiao, soltou um rugido e mergulhou de volta no lago, criando uma onda enorme. A caravana estava atônita; o monstro, que costumava devorar viajantes, fugira.

À frente, o grupo de Luo Jia parou. O velho mendigo murmurou:
— Aquela aura... não perdemos a luta por acaso.