Capítulo Um Tang Xiao e Fang Rou

Sua forma assemelha-se a um pinheiro, sua essência lembra uma garça; o corpo e a espada tornam-se um só, atravessando o mundo dos vivos e dos mortos!

Aquele que contempla o mistério ascende à imortalidade, aquele que perde o espírito esconde sua alma; sua forma é vasta e imponente, sua intenção atravessa as nuvens!

Montanhas verdes, nuvens alvas, um pequeno pátio; uma jovem a praticar a espada, um rapaz a ler, juntos compõem um quadro de pura beleza.

O rapaz estava recostado sob um salgueiro à margem do pátio, as sobrancelhas arqueadas num leve franzir, a voz clara e firme, o rosto marcado por uma dedicação sincera e devota.

De súbito, algumas gotas d’água caíram-lhe sobre a cabeça, interrompendo sua leitura.

— Está chovendo?

O rapaz ergueu o olhar, intrigado, e deparou-se com um rosto jovial, meio aborrecido, meio divertido. Não conteve o sorriso:

— Senhorita Fang, não vai mais praticar a espada?

Uma jovem segurava uma bacia de cobre; a senhorita Fang lavava as mãos na água e sacudiu-as sobre a cabeça dele, rindo:

— Irmão Tang Xiao, você não pratica a espada e só lê o manual todos os dias. Não se cansa?

Tang Xiao fechou o manual de espada, cuja capa amarelada ostentava quatro grandes caracteres: Manual da Espada Pinheiro-Garca. Ele sorriu levemente:

— De modo algum. A senhorita Fang pratica a espada de forma tão graciosa que, enquanto leio, também a admiro!

O rosto de Fang corou, e ela murmurou, divertida:

— Desde quando o irmão Tang Xiao ficou tão espirituoso?

O nome completo da “senhorita Fang” era Fang Rou, discípula interna do Pico da Fênix de Fogo, pertencente à Seita das Cinco Fênix, nas Montanhas Mingluan do Império Yanhan. Com apenas quatorze anos, já era uma mestra marcial de ápice, considerada um pequeno grande prodígio.

Tang Xiao, no entanto, não praticava artes marciais. Vivia originalmente na pequena Vila Tang, a centenas de li do Pico da Fênix de Fogo, uma aldeia humilde com apenas trinta famílias, cuja principal subsistência era cortar lenha e caçar. Não havia ali um único manual de cultivo, nem uma espada digna; o cultivador mais forte era apenas um guerreiro de nível avançado, e nenhum dos jovens do vilarejo praticava artes marciais.

Nas artes marciais, havia quatro estágios: Aprendiz Marcial, Mestre Marcial, Grande Mestre e Mestre Supremo. O Aprendiz Marcial era o nível mais baixo.

Mais de dois anos atrás, uma pantera demoníaca de terceiro nível, equivalente a um Grande Mestre, desceu das montanhas e transformou a vila em um mar de sangue!

Fang Rou, que estava colhendo ervas com a irmã fora da seita, sentiu-se indignada e, empunhando a espada Flamejante, desceu para salvar o vilarejo. Contudo, ela era apenas uma Mestre Marcial intermediária, estando um estágio abaixo da pantera!

Se não fosse por Tang Xiao, que se escondeu atrás de um muro baixo e a puxou para dentro a tempo, ela teria sido devorada. As duas crianças permaneceram escondidas no pátio; a pantera, apesar da força, era pouco sagaz e passou muito tempo sem descobrir como pular o muro. Quando finalmente encontrou a porta, a irmã de Fang Rou chegou com reforços.

De toda a Vila Tang, apenas Tang Xiao sobreviveu. Assim, Fang Rou o levou consigo ao Pico da Fênix de Fogo.

Ela tentou inscrevê-lo na seita, mas o responsável recusou: já com quatorze anos, Tang Xiao perdera a idade ideal para iniciar o cultivo e não fazia sentido ingressar na seita. Por isso, não se tornou discípulo.

Fang Rou ainda tentou outras alternativas — pedir à irmã que intercedesse ou conseguir um elixir para fortalecer sua base —, mas a irmã ponderou que, sem talento extraordinário, não valeria a pena contrair favores; assim, a ideia foi abandonada.

Quanto ao elixir, Fang Rou não tinha dinheiro suficiente e a irmã não quis ajudar. Desde então, ela se dedicou a aprender alquimia, mas sem ingredientes suficientes, o progresso foi lento e nunca conseguiu forjar um elixir satisfatório. Assim, Tang Xiao foi ficando para trás.

Ele, porém, mantinha-se otimista. Fang Rou morava no Pavilhão Dōngníng e ele construiu uma cabana com três quartos a poucos quilômetros dali; nunca lhe faltava uma tigela de arroz, e todos os dias sentava-se sob o salgueiro para ler o manual de espada para Fang Rou.

Diziam-lhe que, ao ler para Fang Rou enquanto ela praticava, o espírito dela se fundiria melhor com a espada, aprofundando a compreensão do significado oculto e aumentando a eficácia do treino.

Sem outra forma de retribuir, era o mínimo que Tang Xiao podia fazer.

Nestes dois anos, a menina despontou dos doze para os quatorze anos, tornando-se cada vez mais bela. Tang Xiao via esse desabrochar e, por vezes, sentia o coração palpitar — como agora, vendo aquele rosto rubro, um calor lhe subiu ao peito.

Ele reprimiu o sentimento e sorriu:

— Falo a verdade, senhorita Fang. Ao seu lado, ler nunca me cansa!

Fang Rou largou a espada Flamejante no chão com um ruído, cobriu o rosto com as mãos e, rindo, disse:

— Não vou mais conversar com você!

Tang Xiao sorriu, balançando a cabeça, e seu olhar pousou sem querer sobre a espada Flamejante. Sentiu um sobressalto.

Por um instante, teve a impressão de ver um olho na lâmina da espada!

Esfregou os olhos, observou novamente, mas a sensação desapareceu.

A espada jazia no chão, o aço vermelho como brasa ao sol.

Aquela espada fora forjada pela irmã de Fang Rou e a acompanhava há oito anos. Seu desenho era simples, mas o tom vermelho e o calor que emanava denunciavam que não era uma arma comum.

Estranhamente, a irmã não a batizou de “Espada Nuvem de Fogo”, mas de “Espada Devora-Nuvens”.

Tang Xiao pensou em pegá-la para devolver a Fang Rou quando, subitamente, uma jovem se aproximou, olhando para ele com um desdém quase imperceptível:

— Deixe que eu levo. Esta espada pesa mais de quinze quilos e você não pratica artes marciais...

Esta jovem chamava-se Zuo Lan, discípula externa do Pico da Fênix de Fogo, designada para o Pavilhão Dōngníng — na prática, a criada de Fang Rou. Além de Fang Rou, o pavilhão abrigava onze pessoas: um discípulo interno, dois discípulos externos e oito serventes.

Tudo arranjado pela irmã de Fang Rou.

Zuo Lan pegou a espada, afastando-se sem lhe dirigir outro olhar.

Tang Xiao engoliu em seco ao ouvir alguém anunciar no portão:

— A mestra chegou!

Dois jovens entraram lado a lado no pátio, ambos altos e elegantes.

À esquerda, uma mulher de traje púrpura, rosto como flor de lótus, cabelos caindo em cascata, expressão fria e orgulhosa, muito parecida com Fang Rou: sua irmã, Fang Li, discípula direta do Pico da Fênix de Fogo e Mestra do Pavilhão da Espada Vazia Ardente.

À direita, um homem de túnica branca, sorriso confiante: o noivo dela, também discípulo direto, Kong Feiliang.

Fang Rou aproximou-se:

— Irmã — ah, cunhado, o senhor também veio?

Kong Feiliang sorria, olhando-a de cima a baixo, com um olhar que a fez franzir as sobrancelhas.

Fang Li lançou um olhar a Tang Xiao e este, entendendo, despediu-se de Fang Rou:

— Senhorita Fang, volto mais tarde!

— Está bem, venha cedo para o almoço. Não queremos esperar por você! — respondeu Fang Rou.

Tang Xiao se afastou. Fang Li, de olhos semicerrados, observou seus passos e balançou a cabeça discretamente.

Fang Rou ficou de pé, ouvindo a voz fria e altiva da irmã:

— Vou preparar um forno de Elixir do Coração Tranquilo. Amanhã, vá ao Lago das Mil Lótus e colha um botão de lótus do coração já aberto. Em alguns dias, testarei suas habilidades com a espada!

— Sim, irmã — respondeu Fang Rou em voz baixa. Pensou e perguntou: — Vai almoçar aqui hoje?

— Tenho tantas coisas a fazer! Você acha que todo mundo é como você, só pensa em comer e praticar a espada? Aliás, nem a espada você pratica direito, só lhe resta mesmo comer!

Fang Li resmungou e saiu, seguida de Kong Feiliang, que ainda lhe lançou um olhar sorridente.

Fang Rou mordeu os lábios, ressentida, e murmurou:

— Elixir do Coração Tranquilo? Ora, eu também já sei preparar!

O Elixir do Coração Tranquilo era um medicamento de primeiro grau, de baixo nível, mas de grande eficácia: fortalecia a essência e nutria a alma dos iniciantes e até de pessoas comuns.

O método de preparo era peculiar, e Fang Rou, após dois anos de estudo, finalmente dominara a técnica e podia preparar o elixir.

— Ótimo! Amanhã, ao colher o lótus, posso pegar mais um botão em nome da minha irmã e fazer o elixir para o irmão Tang Xiao. Assim, ele poderá cultivar também! Minha irmã mesma disse que Tang Xiao tem talento para a espada — seria um desperdício ele não cultivar! Não, vou já contar para ele e pedir que me acompanhe amanhã!

Com as mãos batidas, Fang Rou saiu animada do pátio e, após meia hora, voltou saltitante.

Ao entrar, viu uma silhueta alta debaixo do salgueiro:

— Ué, cunhado, você voltou?

Kong Feiliang virou-se, abanando o leque, sorrindo suavemente:

— Quanto tempo, Rou’er já virou uma mocinha, hein?

O rosto de Fang Rou corou; mordeu o lábio, mas não respondeu. Antes, gostava muito do cunhado: educado, bonito, sempre lhe trazia doces e brinquedos. Mas, de uns tempos para cá, o olhar dele sobre ela se tornou estranho, incômodo, como se quisesse aprisioná-la — e ela passou a detestá-lo.

Contou isso à irmã, mas só recebeu uma bronca de Fang Li:

— Que bobagem! Ele é seu cunhado, que ideias você tem? Lembre-se: trate seu cunhado com carinho, nada de desrespeito!

Fang Rou fez beicinho e ia entrar quando uma mão atrevida avançou para seu queixo!

— Que menina linda! Ainda não cresceu, mas logo será um mulherão! Que tal casar-se como sétima concubina do cunhado? Eu cuidarei bem de você, o que acha?

Fang Rou, envergonhada e furiosa, afastou a mão:

— Cunhado, não diga besteiras!

Kong Feiliang riu alto:

— Qual é a vergonha? Cunhado e cunhada foram feitos um para o outro — casar comigo é seu dever! Você terá o apoio da sua irmã, não vai se sair mal!

Seus olhos percorriam o peito dela, lascivos:

— Já está se formando, hein? Que flor em botão!

O rosto de Fang Rou ficou vermelho como sangue, lágrimas brotando nos olhos:

— Se continuar, conto para minha irmã! Nem casou ainda e já tem seis concubinas — ainda quer me seduzir! Se ela souber, vai arrancar seu couro!

— Hahaha! — Kong Feiliang gargalhou. — Ingênua! Suas seis concubinas sua irmã conhece bem; ela é que não diz nada, depende de mim para tudo no Pavilhão da Espada Vazia Ardente! Deixe a vergonha de lado — se quiser, posso fazê-la mulher agora mesmo, e depois você vai adorar...

A mão atrevida avançava de novo, mas um vulto apareceu ao canto dos olhos — outro discípulo interno do Pavilhão Dōngníng.

— Que perda de tempo! — resmungou Kong Feiliang, fechando o leque. — O cunhado vai embora. Prepare-se para os pedidos de casamento!

Fang Rou cerrava os punhos, ofegante, duas lágrimas corriam-lhe pelas faces.

Quando ele saiu, Fang Rou não aguentou: agachou-se, abraçando os joelhos, e chorou baixinho.

O pátio estava vazio; o discípulo não havia de fato saído. Só o vento tocava os cabelos de Fang Rou, acariciando seus ombros magros, mas incapaz de consolar o coração entristecido...

A Espada Devora-Nuvens jazia silenciosa a seus pés; do aço vermelho parecia brotar um olhar gélido, observando tudo...

Felizmente, o coração de uma menina é como o tempo de verão: logo após o abismo da tristeza, ao ver Tang Xiao chegar, ela já exibia um sorriso; e ao partir para o Vale das Cem Flores no dia seguinte, estava radiante, os olhos brilhando como uma coelhinha sonhando com o amanhã.

Se conseguisse colher dois botões de lótus do coração, poderia preparar o elixir para o irmão Tang Xiao.

Desta vez, Fang Rou não levou o discípulo interno, apenas dois externos: Zuo Lan e Ling Mei.

O Vale das Cem Flores era o jardim de ervas do Pico da Fênix de Fogo, um vale em forma de cabaça. Na cintura da cabaça, um lago em meia-lua de vinte ou trinta hectares: o Lago das Mil Lótus, destino do grupo.

Na entrada do vale, uma pequena torre — o posto de administração — guardada por um encarregado gorducho.

Após verificar o emblema de Fang Li, o encarregado advertiu:

— Vocês conhecem as regras, não vou repetir. Só um aviso: surgiu uma píton de gelo no vale interno, uma besta demoníaca de terceiro nível, pele grossa e difícil de lidar — nem eu me atrevo a enfrentá-la. Tomem cuidado, não entrem por descuido e deem de cara com a fera.

Zuo Lan franziu o cenho:

— Há uma píton de gelo? Por que não vai eliminá-la?

O encarregado lançou-lhe um olhar gelado, rindo:

— Então o Pavilhão Dōngníng agora dá ordens ao velho aqui?

Zuo Lan ficou sem palavras; Fang Rou apressou-se em intervir:

— Senhor Li, Zuo Lan não quis ofender...

— Espero mesmo! — o homem acenou, impaciente. — Entrem logo e não me incomodem!

Dada a importância de Fang Rou, ele pensara em acompanhá-la para evitar problemas, mas, diante das palavras de Zuo Lan, perdeu o interesse — o que acontecesse não era problema dele.

Fang Rou não se prolongou; puxou Zuo Lan e Ling Mei para fora do pavilhão. Tang Xiao esperava lá fora.

Entraram juntos no vale, onde canteiros de ervas, retangulares e perfeitamente alinhados, espalhavam-se pela planície, exalando um aroma denso que quase inebriava.

Atravessando cuidadosamente os canteiros, depararam-se com um mar de folhas verdes, sobrepostas em camadas.

O Lago das Mil Lótus estava diante deles.

À beira do lago, Tang Xiao olhou para as folhas e ficou perplexo: era início da primavera e o lago deveria estar coberto de galhos secos, mas as folhas estavam exuberantes — seria possível que o clima não afetasse o lugar?

Fang Rou, ao seu lado, sorriu:

— Estranho, não é? É simples: sob o lago há fogo subterrâneo, aquecendo a água constantemente. Por isso, as folhas crescem tão bem, até florescem!

No lago cultivava-se o lótus do coração, diferente do comum: em seu caule, um pequeno botão guardava uma minúscula semente, ingrediente essencial para o Elixir do Coração Tranquilo.

Só quando o botão se abria a semente amadurecia e podia ser colhida.

Vendo o lago coberto de flores, Fang Rou exclamou:

— Zuo Lan, Ling Mei, sigam pela esquerda; eu e o irmão Tang Xiao vamos pela direita. Quem achar um botão aberto, avise. Nosso objetivo: duas sementes hoje!

Começou a coleta. Fang Rou puxou Tang Xiao pela mão e entrou no Lago das Mil Lótus.

Tang Xiao logo percebeu: sob as folhas, havia passarelas de pedra de meio metro de largura, cobertas de musgo, mas firmes, permitindo-lhes colher as sementes sem molhar os pés.

A água do lago fumegava, borbulhando em alguns pontos, como se estivesse fervendo.

— Cuidado, irmão Tang Xiao! — avisou Fang Rou, guiando-o pela mão sobre a ponte de pedra.

Com a outra mão, usava a bainha da espada para afastar as folhas, examinando os caules com atenção.

— Este botão ainda não abriu, este também não... Ah, ainda não!

Apesar da abundância de flores, botões abertos eram raríssimos. Após mais de quinze minutos, os dois grupos chegaram ao fundo do lago sem encontrar um sequer, quase caindo na água algumas vezes.

— Irmão Tang Xiao, tome cuidado! Esta água está escaldante e sem cultivo você pode se queimar gravemente! — alertou Fang Rou, mas Tang Xiao parecia distraído, o olhar fixo em um lótus à frente.

— Senhorita Fang, veja ali — aquele botão não está aberto?

Fang Rou olhou e se iluminou:

— Irmão Tang Xiao, você é mesmo meu amuleto da sorte! É um botão aberto!

Correu até lá, colheu com todo o cuidado a semente e, então, ouviu-se um grito:

— Zuo Lan caiu na água!