Capítulo Doze: Despedidas Constantes, Encontros Incessantes

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É claro que Tang Xiao não havia ido embora. Permanecera do lado de fora do portão, oculto atrás de um olmo, observando silenciosamente o que acontecia no pátio.

O jovem vestido de branco trajava uma longa túnica de brocado e usava na cabeça um elegante lenço de erudito. Com a mão esquerda, envolvia a cintura de Fang Rou; na direita, segurava uma espada longa e reluzente, cuja ponta apontava diretamente para a casa em frente.

— Ouvi dizer que certo Lei é bastante famoso na cidade de Pengkou. A princípio, eu não acreditava muito nisso. Só hoje descobri que, afinal, tenho um grupo de amigos empenhado em espalhar minha reputação. Parece que devo agradecer sinceramente a todos vocês!

Alguém dentro da casa gritou com severidade:

— Chefe Lei, a água do poço não invade o rio, e o rio não invade o poço. Embora às vezes eu tenha tomado emprestada a sua reputação, nunca fiz nada que ofendesse o céu ou prejudicasse a humanidade. Você também não sofreu dano algum. Então por que veio me perseguir até a minha própria casa?

— Não fez nada que ofendesse o céu ou prejudicasse a humanidade? — O chefe Lei soltou uma risada fria. — Você drogou esta moça, trouxe-a para cá e pretendia arrancar suas roupas. Isso também não é algo perverso? Se eu não tivesse percebido que havia algo errado e seguido vocês até aqui, o que pretendiam fazer com ela?

Subitamente, seu rosto se tornou sombrio.

— Você se atreve a prejudicar minha reputação e ainda diz que não me causou dano? Está mesmo me tomando por idiota?

Depois de um breve silêncio, a pessoa dentro da casa respondeu:

— Eu me expressei mal. Peço desculpas ao chefe Lei. Diga o que pretende fazer, e eu aceitarei o desafio. Mas não poderá levar esta mulher!

O chefe Lei ajudou Fang Rou a sentar-se sob um salgueiro e disse em voz baixa:

— Espere um pouco, senhorita. Ao que parece, hoje não haverá como evitar uma luta!

Só então Tang Xiao percebeu que Fang Rou mantinha os olhos firmemente fechados. Sob suas sobrancelhas havia uma mancha arroxeada; tudo indicava que lhe haviam administrado algum tipo de narcótico.

Suas roupas estavam um tanto desarrumadas. O primeiro botão abaixo do pescoço estava aberto, revelando uma parte da clavícula branca como a neve, de beleza arrebatadora. Pelo visto, o chefe Lei tinha razão: o homem dentro da casa realmente pretendia abusar dela. Felizmente, ele chegara a tempo de salvá-la.

O chefe Lei ergueu a espada longa e sorriu.

— Eu, Lei Shaoyuan, não sou um homem bondoso. Mas até os ladrões têm seus princípios. Já que vocês ousaram cometer uma vileza dessas e ainda tentaram me incriminar, terão de descobrir se a espada de Lei Shaoyuan está disposta a perdoá-los.

A casa permaneceu silenciosa por alguns instantes, até que dela saiu um homem corpulento, de ombros largos e cintura espessa.

— Sou Peng Xier, o primeiro chefe do Clã do Açougue Peng. O clã não pertence a mim; apenas o administro em nome do senhor da cidade. Chefe Lei, imagino que você não desconheça a origem do senhor da cidade, não é?

Lei Shaoyuan baixou os olhos para a ponta da espada.

— Nesse caso, chefe Peng, aceite três golpes meus, e consideraremos este assunto encerrado!

— Sei que estou errado. Portanto, desembainhe a espada, chefe Lei!

O sobrenome de Lei Shaoyuan era Lei, “trovão”, e seus golpes eram tão rápidos quanto relâmpagos. Em um piscar de olhos, os três ataques haviam sido desferidos. Então ele recolheu a espada e ficou imóvel, sorrindo, com a postura majestosa de um grande mestre que fazia qualquer um se sentir encantado.

Peng Xier recuou cinco passos. Havia um corte de espada em seu peito, do qual o sangue escorria lentamente. Ainda assim, não franziu sequer a testa. Apenas respirou duas vezes antes de dizer:

— Foi o jovem senhor da cidade quem desejou esta mulher. Ele tem uma peculiaridade: só gosta de mulheres casadas. Diz que não aprecia moças demasiado estreitas, por isso pretendíamos deflorá-la e depois enviá-la ao jovem senhor. Chefe Lei... quem é você?

As palavras de Peng Xier foram interrompidas de repente. Lei Shaoyuan, porém, levou um susto. Ao virar a cabeça, viu um jovem vestido com roupas de tecido amarelo-terroso parado ao lado de Fang Rou. Ele segurava uma espada longa de um vermelho flamejante, tinha os olhos injetados de sangue e o rosto tomado por uma expressão feroz.

— Quem é você?

Lei Shaoyuan não sabia quando Tang Xiao havia chegado. Seu semblante mudou, e ele perguntou em tom grave:

A voz de Tang Xiao estava um pouco rouca.

— Você não pretende mais intervir neste assunto, pretende?

Lei Shaoyuan permaneceu em silêncio. Ele e Fang Rou eram completos desconhecidos e, de fato, não desejava ofender a residência do senhor da cidade de Pengkou por causa dela.

Tang Xiao curvou levemente o canto da boca. A ponta da Espada Devoradora de Nuvens apontou para Peng Xier.

— Então terei de matá-lo eu mesmo!

Peng Xier enfureceu-se. Ele também era um Grande Mestre Marcial no auge e naturalmente percebeu que Tang Xiao não possuía cultivo algum. Provavelmente havia conseguido aquela espada estranha de algum lugar e agora apenas fingia ser poderoso.

Pensando bem, aquela espada parecia excelente. Se conseguisse tomá-la para si, sua posição como tirano do sul da cidade se tornaria ainda mais firme.

Ao pensar nisso, Peng Xier ergueu as sobrancelhas. Sua espada longa avançou como o vento e o relâmpago:

— A Serpente Espiritual Sai da Toca!

Embora não levasse Tang Xiao a sério, sabia que somente os mortos eram verdadeiramente obedientes.

Tinha plena confiança naquele golpe, e os fatos provaram que sua confiança não era infundada.

A espada penetrou na cintura de Tang Xiao. Uma alegria selvagem imediatamente surgiu no rosto de Peng Xier, enquanto Lei Shaoyuan franziu o cenho.

“Esse rapaz se feriu tão facilmente? E eu, diante de uma oportunidade tão conveniente para demonstrar força, acabei recuando por covardia? Será que...”

Antes que pudesse concluir o pensamento, viu o enorme corpo de Peng Xier erguer-se no ar como uma pipa!

O sangue trazido pelo golpe que penetrara na cintura de Tang Xiao não foi desperdiçado nem em uma gota: num instante, foi absorvido pela Espada Devoradora de Nuvens. Ao mesmo tempo, a aura de Tang Xiao se expandiu violentamente, e uma tênue camada de energia cortante surgiu sobre a lâmina rubra.

Com um som metálico, a espada longa de Peng Xier se partiu. Em seu corpo, abriram-se várias feridas das quais o sangue jorrava.

Lei Shaoyuan franziu as sobrancelhas e ouviu Peng Xier gritar roucamente:

— Você... que espada é essa? Como pode ser tão afiada?

Peng Xier não era discípulo de nenhuma seita e desconhecia a energia da espada e o domínio da intenção da espada. Apenas viu a Espada Devoradora de Nuvens girar e partir em duas a espada de aço refinado que segurava. As feridas em seu corpo também haviam sido causadas pela energia cortante.

Naturalmente, Tang Xiao não tinha o menor interesse em explicar aquilo. Sorriu friamente, e a ponta da espada já estava encostada na garganta de Peng Xier.

Lei Shaoyuan moveu as sobrancelhas e estava prestes a dizer alguma coisa quando ouviu alguém gritar de dentro da casa:

— Parem! Poupem a vida dele!

Um homem gordo e robusto correu para fora, rindo constrangido.

— Somos todos irmãos que se encontram e se ajudam. Jovem senhor, o chefe Peng é alguém muito estimado pelo jovem senhor da cidade. Ele tem coragem, responsabilidade e estratégia; é um homem indispensável. Até o próprio senhor da cidade...

Antes que terminasse a frase, um clarão de sangue surgiu. Peng Xier soltou um grito terrível, e o sangue imediatamente tingiu metade do pátio de vermelho.

Tang Xiao não tinha o menor interesse em dar qualquer consideração ao senhor da cidade. Aquele homem ousara tentar insultar Fang Rou; se não matasse Peng Xier, por acaso deveria guardá-lo para o Ano-Novo?

— Você... você se atreveu a matar o chefe Peng?

O homem gordo ficou atônito e começou a praguejar, saltando furiosamente:

— Você está acabado! Ousou matar alguém da residência do senhor da cidade. Está realmente acabado!

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Tang Xiao não lhe deu atenção. Virou-se para Lei Shaoyuan e disse:

— Chefe Lei, agora há pouco você não pretendia intervir para salvar a pessoa...

Lei Shaoyuan estremeceu e apressou-se em responder:

— Não, não foi isso... Eu apenas pensei que...

Ele não conseguiu terminar. Tang Xiao o interrompeu:

— Chefe Lei, proponho um acordo: eu mato, você salva!

— O quê?

Lei Shaoyuan mal conseguiu pronunciar a exclamação. Tang Xiao já avançava contra o homem gordo, empunhando a Espada Devoradora de Nuvens com a ferocidade de um demônio.

O homem gordo, porém, possuía certa habilidade. Parecia até um pouco mais forte que Peng Xier. Cerrou os dois punhos e golpeou pesadamente a Espada Devoradora de Nuvens. Tang Xiao apenas curvou o canto da boca num sorriso de desprezo. Em seguida, agarrou o cabo e desferiu uma estocada.

O homem gordo tentou esquivar-se, mas foi pego completamente de surpresa. Sentiu uma dor lancinante no peito e nas costas, percebendo apenas então que a Espada Devoradora de Nuvens havia atravessado seu corpo.

— Ah!

O homem gordo soltou um grito atrasado e caiu pesadamente no chão, enquanto o sangue jorrava violentamente.

Alguém dentro da casa gritou de horror. Tang Xiao não voltou a lhes dar atenção. Em vez disso, perguntou a Lei Shaoyuan:

— Você sabe que tipo de veneno narcótico eles usaram?

Lei Shaoyuan ficou atordoado. Ainda havia um pouco de espanto em seu rosto. Embora fosse um Grande Mestre, o fato de Tang Xiao conseguir manifestar energia cortante também fizera seu coração disparar.

Ele próprio não havia conseguido cultivar aquela energia e sabia perfeitamente quão poderoso era o Domínio da Forma da Espada.

Por isso, embora Tang Xiao parecesse um homem comum, Lei Shaoyuan não se atreveu a tratá-lo com descuido e respondeu depressa:

— Deve ser Pó Desorientador do Coração. Esse narcótico não é muito forte e não lhe causará nenhum dano. Ela provavelmente despertará em cerca de quinze minutos.

Tang Xiao assentiu.

— Preciso pedir-lhe um favor.

Lei Shaoyuan respondeu prontamente:

— Diga, jovem senhor. Desde que esteja ao meu alcance, farei tudo o que puder!

Tang Xiao permaneceu em silêncio por alguns instantes.

— Leve-a de volta à Fortaleza Jingyun e prometa escoltá-la até a Comarca de Fengxiang.

— Comarca de Fengxiang? — Lei Shaoyuan ficou surpreso. — São mais de quinhentos quilômetros de distância. É realmente muito longe...

Tang Xiao fitou a Espada Devoradora de Nuvens. Ainda havia raios de energia cintilando sobre a lâmina.

— Você pode recusar.

Lei Shaoyuan imediatamente percebeu a intenção assassina oculta naquelas palavras. Engoliu em seco.

— Se eu aceitar, o que você fará?

Afinal, como senhor de uma fortaleza, ele naturalmente percebia que a preocupação de Tang Xiao por Fang Rou não era fingida.

Tang Xiao respondeu com indiferença:

— Matarei pessoas. Não precisa perguntar mais. Há coisas que você não tem o direito de perguntar!

Uma ponta de raiva surgiu no fundo do coração de Lei Shaoyuan. Contudo, ao olhar para a lâmina rubra, teve o bom senso de não insistir. Apenas assentiu:

— Está bem. Contarei à senhorita, palavra por palavra, que foi o jovem senhor quem...

— Não. Você só poderá dizer a ela que foi você quem a salvou. Não mencione uma única palavra sobre mim! Se ela perguntar para onde foi o irmão dela, diga apenas que não sabe. Se quiser voltar para me procurar, impeça-a de fazê-lo e convença-a a retornar o quanto antes à Comarca de Fengxiang!

Lei Shaoyuan deduziu que o “irmão” mencionado por Tang Xiao provavelmente era o próprio Tang Xiao. Ainda queria dizer alguma coisa, mas, ao ver o olhar severo do rapaz, sentiu o coração estremecer sem motivo. As palavras que chegavam à sua boca foram engolidas de volta.

Obedientemente, ajudou Fang Rou a se levantar. O Pó Desorientador do Coração também era um tanto estranho: embora ela mantivesse os olhos fechados e parecesse privada de consciência, ainda conservava alguma capacidade de movimento. Amparada por Lei Shaoyuan, conseguiu acompanhá-lo passo a passo, saindo lentamente do pátio.

Tang Xiao observou sua partida. Ninguém sabia quanto sofria por dentro, e ele jamais permitiria que alguém soubesse.

Permaneceu apenas com o corpo ereto como uma lança, segurando a Espada Devoradora de Nuvens na mão como se fosse um cordeiro dócil.

Contudo, no instante em que as figuras de Lei Shaoyuan e Fang Rou desapareceram, seu semblante mudou abruptamente.

— Quem está dentro da casa, faça-me o favor de dizer em que direção fica a residência do senhor da cidade.

De dentro da casa veio uma exclamação:

— Você pretende ir até lá?

Em todo o Império Yanhan, as três grandes seitas eram três tiranos locais. Dentro de suas áreas de influência, desde os senhores das comarcas até os senhores das cidades, todos pertenciam a elas.

O senhor da cidade de Pengkou naturalmente não era exceção. A família Peng, da Comarca de Fengxiang, de onde ele provinha, tinha fama equivalente à família Fang.

Mais importante ainda: embora fosse apenas um pequeno senhor de cidade, ele representava a dignidade da Seita das Cinco Luas. Se alguém ousasse atacá-lo, estaria esbofeteando o rosto da Seita das Cinco Luas — e não com uma simples bofetada, mas com uma que arrancaria toda a pele depois!

A Seita das Cinco Luas existia havia mais de dez mil anos, e ninguém jamais ousara desafiar um tigre daquela maneira.

Será que aquele jovem de aparência tão comum, parado no pátio, realmente se atreveria a ser o primeiro?

Tang Xiao franziu levemente o cenho. Não tinha tempo a perder ali. Soltou um forte resmungo, e uma aura assassina começou a espalhar-se silenciosamente.

Sabia que havia pessoas dentro da casa, mas não queria provocar mais mortes e, por isso, ainda não havia invadido o local. No entanto, se os que estavam lá dentro não soubessem reconhecer a situação e atrapalhassem seus planos, talvez ele já não conseguisse conter por muito tempo a intenção assassina que fervilhava em seu coração.

A pessoa dentro da casa respondeu depressa:

— Fica a noroeste da cidade... Saia por este beco, siga pela Rua do Velho Primeiro e depois entre na Rua do Eixo Central. Caminhe dois ou três quilômetros para o norte e chegará lá... Mas o local é protegido pelos guardas da cidade. Herói... jovem senhor...

Antes que conseguisse decidir como deveria chamá-lo, Tang Xiao já havia partido a passos largos.

Em toda a cidade de Pengkou, a residência do senhor da cidade era o edifício mais imponente e majestoso. Erguia-se bem acima das casas vizinhas, de modo que Tang Xiao não precisou de muito esforço para encontrar os grandes portões vermelhos, sob os beirais duplos das galerias.

Ele não entrou pela porta principal. Contornou o muro, percorreu uma pequena parte do perímetro e então saltou para dentro.

Descobrira que, quando se afastava da Espada Devoradora de Nuvens, sentia tontura e a cabeça latejava, como se uma montanha de dezenas de milhares de metros o esmagasse. A dor era quase insuportável. Se mantivesse a espada ao alcance da mão, porém, tanto a tontura quanto a dor desapareciam. Ainda assim, bastava um dia para que sua força regredisse do auge de um Grande Mestre Marcial até o nível de um Mestre Marcial. Segurar o cabo da espada fazia com que essa perda de força acontecesse muito mais lentamente.

Por isso, não soltava o cabo da Espada Devoradora de Nuvens. Não queria que o próprio sangue fosse desperdiçado.

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Além disso, naquele estado, sua audição, sua visão e a velocidade de raciocínio eram muito superiores às habituais. Mesmo a mais leve perturbação, dezenas de metros adiante, não lhe escapava, e ele conseguia tomar as decisões mais precisas.

Se não fosse assim, jamais teria ousado invadir precipitadamente a residência do senhor da cidade, tão fortemente vigiada.

Desviando-se em silêncio de mais de uma dezena de postos de guarda, visíveis e ocultos, logo alcançou um pátio requintado.

O pátio não era grande, mas havia muitas pessoas. Pelo menos dez criadas iam e vinham apressadamente. No fundo, havia um quiosque de descanso coberto com telhas vitrificadas, onde dois ou três homens e mulheres elegantemente vestidos se refletiam sobre as folhas de lótus que começavam a despontar da água. Ninguém sabia exatamente o que faziam.

Tang Xiao percebeu que, dali em diante, provavelmente não conseguiria aproximar-se sem ser notado. Pensou por um instante, colocou a Espada Devoradora de Nuvens atravessada sob o braço e respirou fundo. Então caminhou em direção ao quiosque.

Se não podia avançar com astúcia, invadiria à força!

Logo alguém o descobriu. Uma criada gritou:

— Ei! Quem é você? O que está fazendo aqui?

Tang Xiao instintivamente se preparou para saltar, mas nesse momento uma mulher no quiosque virou o rosto e seus olhos encontraram os dele.

Ele não estava muito distante, apenas cerca de quarenta metros. Como sua visão era excelente, conseguiu enxergar claramente o rosto dela.

Era uma jovem de traços delicados, com as sobrancelhas suavemente delineadas, olhos brilhantes como estrelas, nariz perfeito, cabelos negros como uma cascata de laca e pele branca e lisa como gordura de jade.

Por coincidência, sua visão também era extraordinária. Mesmo àquela distância, ela conseguiu vê-lo. No entanto, não demonstrou surpresa nem medo. Pelo contrário, abriu-lhe um sorriso encantador.

A mente de Tang Xiao zumbiu.

Ele havia reunido toda a sua força para avançar, mas sua coragem se dissolveu de repente como uma montanha de gelo sob o sol nascente. Sem perceber, virou-se e transformou-se num raio, saltando para o telhado ao lado.

O homem vestido de amarelo que estava com a jovem também o viu. Franziu o cenho e perguntou:

— Senhorita, quem é ele?

— Não sei! — respondeu ela. Sua voz era melodiosa como o canto de um pássaro dourado no vale, extraordinariamente agradável. — Deve ser alguém interessante, não acha?

Baixou a cabeça e, com as mãos delicadas, tocou suavemente as cordas de uma cítara de jade. O instrumento vibrou, e uma melodia cristalina começou a ressoar.

A criada havia acabado de gritar “Peguem o assassino!”, mas sua voz foi encoberta pela música.

Tang Xiao estava sobre o telhado. A melodia alcançou seus ouvidos e o deixou ligeiramente atônito. Só então ele saltou para fora do pequeno pátio.

Dentro do pátio, a criada chamou, um tanto contrariada:

— Senhorita!

A jovem sorriu.

— Não foi nada. Apenas um rapazinho que entrou pelo caminho errado. Não precisam se preocupar com ele!

A criada ficou boquiaberta. Alguém havia invadido o pátio da senhorita da residência do senhor da cidade, e aquilo era apenas “entrar pelo caminho errado”?

Ao lado daquele pátio havia outro, um pouco maior. O primeiro era delicado, elegante e perfumado; o segundo, porém, transmitia em todos os detalhes uma imponência rústica e grandiosa. A maioria das pessoas que circulava por ali eram criados vestidos de azul, usando pequenos chapéus. Quase não havia criadas.

Um jovem de túnica de pele bordada estava deitado numa espreguiçadeira sobre um amplo pavimento de pedra azul, com os olhos semicerrados enquanto tomava sol.

Escondido entre os arbustos de flores, Tang Xiao ouviu um criado parar diante da espreguiçadeira e informar em voz baixa:

— Jovem senhor, Peng Xier morreu!

O rapaz não levantou a cabeça nem abriu os olhos. Perguntou calmamente:

— O que aconteceu? Lei Shaoyuan interveio?

— Lei Shaoyuan esteve lá, mas não fez nada. Foi outro jovem vestido de marrom. Matou-o com um único golpe!

O jovem continuou indiferente. Apenas estalou a língua e disse:

— Que pena. Se Lei Shaoyuan tivesse agido, eu teria uma desculpa para atacá-lo e forçá-lo a se submeter a mim. Mas vocês descobriram a origem daquele jovem vestido de marrom?

No Império Yanhan, o senhor de uma cidade frequentemente recebia o título de conde, tornando-se um nobre de fato. Os filhos dos nobres podiam chamar a si mesmos de “jovens condes”, indicando que, ao crescerem, poderiam herdar o título.

O criado respondeu:

— Não. Ele apareceu de repente na cidade. Ouvi dizer que entrou acompanhado daquela moça; provavelmente são do mesmo grupo. Peng Xier armou tudo para desviar a culpa para Lei Shaoyuan, mas não conseguiu. No fim, também foi morto pelo rapaz.

— Um idiota que só sabe cavar a própria cova! Incapaz de realizar qualquer coisa e sempre estragando tudo! Esqueça, não se preocupe com ele!

O jovem abanou a mão, como quem enxotava uma mosca.

— Vá verificar se aquela moça já foi deflorada. Se tiver sido, leve-a aos meus aposentos. Se não, mande-os apressar-se. Não quero ter de me ocupar de tudo pessoalmente!

Tang Xiao supôs que “aquela moça” fosse Fang Rou. Pelo visto, o jovem ainda não sabia que ela havia sido salva por Lei Shaoyuan.

O criado respondeu afirmativamente e se virou para sair. Tang Xiao também se levantou silenciosamente. Chegara a hora de agir.

Não pretendia matar o jovem. Bastava dar-lhe um aviso, para que jamais ousasse voltar a prejudicar Fang Rou.

Enquanto o jovem senhor da cidade não interviesse, Fang Rou estaria relativamente segura sob a proteção de Lei Shaoyuan.

Contudo, depois de dar apenas um passo, sentiu uma mãozinha agarrar-se ao seu braço.

Ao virar a cabeça, ficou completamente imóvel.

Parada diante dele estava Fang Rou!

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