Capítulo XIX — A estrada para as terras ao sul do rio é longa; onde estás, meu amado?

Fang Rou permaneceu no Acampamento Jingyun por cerca de meio mês, até que finalmente não conseguiu mais suportar.

Depois de repelir Kong Xin com uma Bomba do Deus do Trovão, ela foi nocauteada por um único golpe dele. Foi Lei Shaoyuan quem a carregou durante a fuga, empregando todos os seus esforços para escapar da perseguição de Kong Xin, deixando o Pico Hou Luan e retornando ao Acampamento Jingyun.

Ao vê-lo retornar carregando a jovem, seu tio e os outros homens do acampamento presumiram que ela fosse sua esposa. As felicitações foram incessantes, e embora ele tenha se apressado em explicar que ela era sua irmã, não sua esposa, era evidente que ninguém acreditava nele. Apenas o ato de explicar parecia a Lei Shaoyuan uma tarefa mais árdua do que enfrentar uma grande batalha.

O tio de Lei Shaoyuan era o antigo líder do Acampamento Jingyun, apelidado de "Pássaro de Nove Penas", cujo nome era Lei Changyun. Ele era um mestre no Reino da Compreensão do Qi e, além de sua técnica de movimento excepcional, era versado na alquimia e na cura. Graças ao seu tratamento e aos cuidados dedicados de Lei Shaoyuan, Fang Rou finalmente se recuperou completamente ao longo daquelas duas semanas.

Na verdade, embora Fang Rou tivesse apenas catorze anos, sua condição física era extremamente precária, apresentando sinais de exaustão total. Ela sofrera muitos ferimentos e, somando isso aos dias seguidos de labuta e exaustão, além das constantes oscilações emocionais, seu corpo, antes vibrante e cheio de vida, desmoronara como uma avalanche. Até mesmo sua base de cultivo, que havia alcançado o nível de Grande Mestre Marcial, estava instável e corria o risco de regredir para o nível de Mestre Marcial. No cultivo marcial, quem não avança, retrocede; uma vez que o nível cai, alcançar o patamar anterior torna-se uma tarefa quase impossível.

Felizmente, o tempo decorrido fora curto e a maioria das complicações ainda não havia se tornado crônica. Com as mãos habilidosas de Lei Changyun e os recursos do Acampamento Jingyun, após dez dias, seus ferimentos externos e internos estavam quase curados, sua base de cultivo estava consolidada como Grande Mestre Marcial de nível inicial e sua saúde física havia até mesmo melhorado.

Contudo, seu estado emocional preocupava Lei Shaoyuan cada vez mais. Ela não falava, escondendo-se em seu quarto o dia todo, dedicando-se apenas ao treino. Lei Shaoyuan a visitava várias vezes ao dia, mas ela nunca o deixava entrar; ele sempre falava com ela através da janela antes de partir, desamparado, com uma silhueta que parecia carregar uma sombra de melancolia.

Fang Rou, sentada em seu quarto, observava as costas dele e franzia a testa. Ela sentia que era hora de partir. Não se sentia à vontade nem feliz no Acampamento Jingyun. Embora Lei Shaoyuan fosse bom com ela, e os outros — incluindo Lei Changyun — fossem gentis, ela detestava o olhar daquelas pessoas. A maioria supunha que ela era a futura esposa de Lei Shaoyuan, tratando-os como irmãos apenas porque ela ainda era jovem. Ela não era ingênua, e após as experiências dos últimos dias, seu discernimento havia se aguçado; ela percebia claramente as intenções deles. Às vezes, até Lei Changyun tentava sondá-la, mas ela permanecia em silêncio, com os lábios cerrados. Casar-se com Lei Shaoyuan era algo com que ela jamais concordaria, mesmo que custasse sua vida.

Além disso, o acampamento não era um lugar de santidade. Tratava-se de um ninho de bandidos, e a maioria ali não era nada "gentil". Eles só a tratavam bem por causa de Lei Shaoyuan. Entre os mais indisciplinados, o olhar que lançavam sobre ela continha desejos cruéis. Ela duvidava seriamente que, mesmo sendo o líder do acampamento, Lei Shaoyuan pudesse protegê-la para sempre.

Claro, tudo isso eram apenas aparências. A verdadeira razão era que ele não estava ali. Onde Tang Xiao não estivesse, mesmo que fosse em um palácio imperial ou em uma caverna de ouro, ela achava desconfortável e sem graça. O motivo de ainda não ter partido era simplesmente não saber para onde ir. Voltar para o Condado de Fengxiang? Ela não queria mais. Quando deixou a família Fang, era pequena, com seis anos, e ignorava muitas coisas; mas, durante sua estadia no Pavilhão Dongning, ela ouvira conversas e percebera que, na verdade, fora expulsa. A família Fang não era seu refúgio, e este incidente provava isso. Quase um mês se passara; era impossível que a família Fang não tivesse recebido notícias, mas nem sua irmã nem seu pai deram uma palavra, nem enviaram alguém para se preocupar com ela. Ela podia ter certeza de que a família Fang a abandonara; se voltasse, o mais provável seria ser presa e entregue à família Kong para garantir o apoio de Kong Feiliang.

Quanto a voltar ao Pico Hou Luan para encontrar Tang Xiao, ela desejava muito fazê-lo, mas sabia que, vivo ou morto, sua volta seria inútil. Se ele tivesse morrido, ela não poderia vingá-lo; se estivesse vivo, ela não poderia ajudá-lo, tornando-se apenas um fardo, como fora durante a fuga. Às vezes, ela se perguntava se ele não teria caído no vale justamente por tentar protegê-la. Fang Rou pensou em seguir Tang Xiao na morte, mas não tinha certeza se ele havia morrido, pois não vira seu corpo. Se ele estivesse vivo e ela se matasse, o que seria do Irmão Tang Xiao?

Com o coração dividido, ela finalmente tomou uma decisão: voltaria para procurar o Irmão Tang Xiao, mas precisava se preparar. Precisava de um cultivo maior, recursos abundantes, um anel de armazenamento, técnicas melhores, artes de espada e uma espada de qualidade. Ela nem sequer possuía uma arma adequada, já que a Espada Tunyun fora levada por ele.

Portanto, decidiu ir para Jiangnan. Quando uma criança enfrenta um problema intransponível, sempre pensa em sua mãe; ao pensar nela, surge uma sensação de dependência, como se, ao encontrá-la, qualquer dificuldade pudesse ser superada. Fang Rou não era exceção. Ela não tinha mais a quem recorrer.

Quanto à distância, ela não fazia ideia. Em sua mente, o Condado de Fengxiang levaria cinco ou seis dias, então Jiangnan levaria no máximo um mês para ir e voltar, certo?

Sair do acampamento não foi fácil. Lei Changyun, embora sorrisse, tinha um brilho feroz nos olhos: "Senhorita Fang, o Acampamento Jingyun não é bom o suficiente para você?"

Fang Rou baixou a cabeça e disse em voz baixa: "Não é isso, é que tenho assuntos urgentes e preciso partir."

O semblante de Lei Changyun escureceu: "Senhorita Fang, não gosto de rodeios. Embora vocês digam que são irmãos, se você fosse apenas uma irmã jurada, eu não teria gastado tanto esforço para salvá-la! Serei direto: a família Lei precisa de continuidade, e só me dedico assim por causa dos nossos. Entende o que quero dizer?"

Fang Rou hesitou, mas fez uma reverência: "Agradeço ao Tio Lei por salvar minha vida, guardarei isso na memória. Mas assuntos do coração não estão nos meus planos. Se o senhor acha que não deveria ter me salvado, pode me matar agora, não terei queixas."

Lei Changyun ficou sem palavras. Lei Shaoyuan interveio rapidamente: "Tio, o que está dizendo? Somos realmente como irmãos! Irmã, vamos, eu a levarei montanha abaixo. Não acredito que a palavra de quem manda neste acampamento não tenha valor!"

Fang Rou sentiu-se grata: "Obrigada, irmão!"

Lei Changyun ficou furioso, mas antes que pudesse explodir, Lei Shaoyuan já havia levado Fang Rou para fora do salão.

"Este garoto estúpido, tem a sorte à porta e não ousa aproveitar. Que covarde, envergonha a família Lei!"

Lei Shaoyuan sorriu amargamente, sem coragem de olhar para Fang Rou, e perguntou em voz baixa: "Para onde pretende ir?"

Fang Rou balançou a cabeça: "Não sei ao certo, talvez voltar ao Condado de Fengxiang. Afinal, é meu lar, e só pedindo ajuda ao meu pai poderei salvar o Irmão Tang Xiao."

Ambos acreditavam que Tang Xiao não morrera; talvez estivesse escondido ou preso.

Lei Shaoyuan suspirou: "Quer que eu a leve? Assim teremos mais segurança no caminho."

Fang Rou negou novamente: "Não, você é o líder do acampamento, não fica bem ficar perambulando por aí."

Lei Shaoyuan riu: "Que tipo de líder sou eu? Meu tio apenas me deu o título, não importa."

Fang Rou insistiu: "Realmente não. Irmão, assim que passarmos pelo portão, volte. Eu ficarei bem sozinha."

Ela já devia demais a ele. Como poderia continuar acumulando dívidas? Ela era jovem, mas entendia que o mundo dos sentimentos deveria ser puro. Ela não se entregaria por gratidão ou dependência — se tivesse que se entregar, seria apenas à pessoa que habitava seu coração.

Lei Shaoyuan ainda quis convencê-la, mas ao ver a firmeza nos lábios de Fang Rou, hesitou. Até chegarem ao portão, ele não ousou dizer mais nada. Como uma marionete, despediu-se mecanicamente e observou-a descer a montanha.

Fang Rou caminhava pela estrada, sentindo-se solitária. Vestia um longo vestido roxo, calças de seda, botas de couro e o cabelo preso em um rabo de cavalo com uma fita vermelha. Nas costas, carregava uma espada de qualidade, presente de Lei Shaoyuan. Quando criança, sonhava ser como as heroínas das histórias que a Irmã Xia Qi lhe contava: uma pessoa, uma espada, percorrendo o mundo. Hoje, parecia ter realizado seu sonho. Mas por que, naquele caminho sinuoso, sentia-se tão só? O nariz ardeu, o peito doeu e lágrimas ameaçaram cair.

Ao sair das Montanhas Tanlong, deparou-se com campos de cultivo e uma estrada que se dividia em três. Parou e, ao ver um fazendeiro trabalhando, aproximou-se.

"Jiangnan? Menina, você está brincando, não está?" O fazendeiro riu alto.

Fang Rou ficou irritada: "Por que, não posso ir para Jiangnan?"

"Você nem sabe onde fica, sabe?" O homem apontou para o sudeste: "Siga por esta estrada, passe por quatro ou cinco condados, atravesse cinco ou seis rios e suba sete ou oito montanhas para ver o rio de mil metros de largura, o Rio Yangtzé. Depois dele, é Jiangnan. Imagine a distância!"

Fang Rou fez um biquinho: "Pensei que pudesse ir e voltar em um mês! Irmão, segundo você, levaria uns dois ou três meses, não é?"

O fazendeiro deu de ombros: "Não sei, nunca fui, mas provavelmente!"

Fang Rou suspirou, agradeceu e seguiu o caminho. Se não fosse para Jiangnan, como encontraria sua mãe e se tornaria forte o suficiente para salvar o Irmão Tang Xiao?

Ao pensar nele, ela parou e ficou perdida em pensamentos por um longo tempo. *Irmão Tang Xiao, onde você está? Você sabe que estou pensando em você?*

Ela finalmente retomou a marcha, caminhando rápido, sem olhar para trás, sem notar uma sombra que a seguia à distância.

Ao meio-dia, chegou a uma pequena cidade chamada "Fonte". Do lado de fora do portão, perto de uma ponte, havia uma tenda de chá. Fang Rou sentou-se, pediu um chá e, ao pegar sua trouxa, lembrou-se do conteúdo: dois lingotes de ouro e várias moedas de prata que Lei Shaoyuan lhe dera. Ela não os aceitara de graça; deixou uma pedra espiritual no acampamento, valorizada em quinhentas moedas de ouro, deixando um bilhete para ele. Ela precisava manter sua dignidade.

No entanto, o gesto de tocar a trouxa foi visto por três homens à mesa vizinha, que trocavam olhares astutos.

O chá era amargo e servido em tigelas sujas. Ela bebeu apenas dois goles, o suficiente para umedecer os lábios, e tentou pagar com uma moeda de prata. O empregado não tinha troco para tanto valor. O comerciante de olhos pequenos da mesa vizinha ofereceu-se para pagar os cinco centavos. Ela agradeceu, tentou devolver o dinheiro, mas, diante da insistência dele, desistiu e entrou na cidade.

Ela se hospedou em uma estalagem, trocou moedas, comprou roupas novas e visitou a maior loja da cidade, a "Loja Luanxing", para procurar um anel de armazenamento. O mais barato custava quinhentas moedas de ouro. Ela suspirou, desapontada, e saiu. Ainda tinha algumas pedras espirituais, mas sabia que precisava ser cautelosa. Elas seriam essenciais para o cultivo dela e de Tang Xiao futuramente.

Ela suspirou novamente. *Irmão Tang Xiao, você sabe que estou pensando em você?*

Ela não sabia que, naquele momento, uma figura apressada entrava na cidade de Pengkou. O homem usava um chapéu de palha negro que escondia seu rosto; sua postura era reta como uma espada, exalando uma aura gélida que afastava qualquer um. Ele caminhava com olhos atentos, procurando por algo.

Um jovem, ao cruzar com ele, assustou-se e tentou desviar, mas o homem bloqueou seu caminho e perguntou com voz profunda: "Onde ela está?"

O jovem hesitou quando o estranho revelou um rosto familiar.

"Você... você... como ficou assim?"

Aquele rosto pálido e cinzento era, inequivocamente, Tang Xiao!