Capítulo Sete: O Encontro entre Mestre e Discípulo, um Ciúme Inevitável

Anoitecia.

A lua ocultava-se atrás das nuvens e o céu tornava-se sombrio, como se uma forte tempestade estivesse prestes a desabar a qualquer momento.

Nos arredores da cidade, jazia um templo antigo e abandonado.

Diante da estátua da divindade, Yan Zongquan desmontou algumas portas e janelas apodrecidas, juntou gravetos e ateou fogo. Em pouco tempo, as chamas elevaram-se, expelindo uma fumaça densa, enquanto a umidade contida na madeira estalava sob o calor abrasador.

Com o fogo aceso, o interior do templo começou a clarear.

Yan Zongquan sentou-se diante da fogueira. À luz das chamas, sua expressão era de total indiferença. À primeira vista, parecia um homem de meia-idade comum, de aparência mediana, estatura e peso medianos, destacando-se apenas por seus olhos, que brilhavam como estrelas intensas.

Ele não tinha pressa. Sabia que, enquanto não tivesse certeza de que ele estava sozinho, seu mestre jamais apareceria.

Contudo, isso já fazia parte de seus cálculos.

Em um grupo, o que importa é a qualidade, não a quantidade. Os Oito Predadores estavam à espreita a poucos quilômetros de distância, e não se moveriam sem o seu sinal. Seu mestre, recém-saído da prisão, não teria a mão de obra nem a energia necessária para eliminar perigos a tal distância.

Ele agia como um caçador experiente, aguardando que a presa caísse na própria armadilha.

Cerca de uma hora depois, Yan Zongquan, ainda sem qualquer impaciência, continuava a alimentar o fogo com calma.

Passos ecoaram do lado de fora.

Ao levantar o olhar, viu um ancião de vestes cinzentas entrar pela porta. O homem era magro e esguio, incapaz de preencher as largas vestimentas que, ao sabor do vento, pareciam vazias, conferindo-lhe uma aparência decadente e sofrida.

— Mestre, o senhor envelheceu muito.

Yan Zongquan sorriu e, discretamente, lançou um pedaço de lenha especial na fogueira. Um aroma peculiar dispersou-se pelo ar, espalhando-se rapidamente para longe.

Lu Wuchen encarou seu principal discípulo, aquele que um dia fora seu maior orgulho, e sua respiração tornou-se ofegante.

— Por quê? Por que conspirar com estranhos para me trair? Eu sempre disse que tudo o que pertencia ao Grupo dos Coletores de Ervas seria seu.

Yan Zongquan continuou a alimentar o fogo, fazendo as chamas crescerem.

— Mestre, desde cedo aprendi uma lição: aquilo que desejamos deve ser conquistado com nossas próprias mãos. Esperar que outros nos entreguem algo raramente leva a algum resultado.

— O posto de sucessor não era almejado apenas por mim. O que o senhor me disse, também repetiu para o terceiro discípulo e para o mais novo.

— O senhor era tão vigoroso que, se obtivesse a erva medicinal e rompesse para o Reino Inato, alcançando a longevidade de dois ciclos, mesmo que eu me tornasse o sucessor, teria tempo de ver o senhor me entregar o controle do grupo?

— No fim das contas, o sucessor que o senhor realmente desejava não era desta geração, mas o seu sobrinho-neto, o seu querido neto de sangue.

— O senhor queria que nós, discípulos, lutássemos entre nós e sacrificássemos nossas vidas por sua causa, quando, na verdade, só estava preparando o caminho para o seu neto. O senhor queria transformar o Grupo dos Coletores de Ervas em propriedade privada da sua família Lu!

— Mas o Grupo dos Coletores de Ervas pertence aos três mil coletores da Montanha Negra, pertence a todos!

— Mestre, o senhor realmente acredita que eu teria planejado algo tão grande sozinho? Mesmo que eu o matasse, será que teria o apoio dos outros?

— Foi então que o magistrado Wu me procurou. Ele havia assumido o cargo recentemente e precisava do apoio das forças locais, mas o senhor não o respeitava. Eu, por outro lado, precisava da influência oficial para me auxiliar.

— E foi assim que tudo aconteceu.

Yan Zongquan levantou-se, com o olhar faiscante e uma aura imponente.

— Mestre, minha ascensão ao posto de líder é o curso natural dos acontecimentos, o desejo do povo. Pelo nosso passado, comprei uma grande mansão na capital para que o senhor possa desfrutar de seus anos finais em paz.

— Mas, se ainda se considera um membro do Grupo dos Coletores de Ervas, siga o código dos ancestrais e entregue-me o mapa da erva medicinal. Aquilo não lhe pertence; é a riqueza que os fundadores deixaram para seus descendentes.

A erva medicinal era um tesouro natural, descoberta, segundo diziam, pelo primeiro líder do grupo ao se aventurar em um reino secreto. Ele a consumira, ganhando um poder formidável que lhe permitiu organizar os coletores da Montanha Negra e fundar o grupo. Antes de morrer, deixara um mapa da localização, preservado por cada sucessor.

A erva levava tempo para amadurecer novamente. Foi apenas na geração de Lu Wuchen que ela atingiu seu estágio inicial. Por um descuido, após verificar a planta, Lu Wuchen excedeu-se na bebida e revelou o segredo à sua concubina.

Segredos guardam-se em silêncio. Quando uma segunda pessoa descobre, logo uma terceira e uma quarta saberão. Quando Yan Zongquan soube, percebeu que seu tempo era curto. Por isso, no sexagésimo aniversário de Lu Wuchen, proporcionou ao mestre uma lembrança inesquecível.

Ao ouvir a verdade que buscava, Lu Wuchen sentiu a dor das lembranças, mas logo se recompôs. Ele já havia remoído aquele sofrimento repetidas vezes na prisão. Seu espírito transformara-se justamente através daquelas memórias e do ódio.

— Você quer o mapa? É tarde demais. — Lu Wuchen soltou uma risada fria, com um brilho de satisfação nos olhos. — Eu já o entreguei a um senhor importante. E não apenas o mapa, mas também todos vocês, traidores!

— Você acha que eu não sabia que convocou os Quatro Dragões e os Quatro Tigres durante a noite? Acha que eu não sabia que eles estavam de tocaia? Acha que não sabia que estava enrolando para ganhar tempo?

— O incenso que você acendeu foi uma erva secreta que eu mesmo o ensinei a usar! Mas eu quis lhe dar esperança, apenas para esmagá-la logo em seguida. Esta noite, todos vocês são sacrifícios!

Yan Zongquan, que até então se sentia no controle absoluto, sentiu um aperto no peito. Pela primeira vez, vacilou.

— Velho maldito, você está buscando a morte!

Ele pisou firme, estilhaçando as pedras cobertas de musgo, e sua energia interna explodiu. Suas vestes agitaram-se como lâminas enquanto ele avançava como uma flecha, deixando um rastro de vultos sob a luz do fogo.

Desde a época em que traiu o mestre, ele já era um lutador do Reino Pós-Inato. Ao longo dos anos, como líder do grupo, teve acesso às melhores ervas e técnicas marciais. Embora não tenha alcançado o auge do mestre, era um especialista em estágio avançado, com energia interna fluindo como um rio.

Lu Wuchen mudou sua expressão, mas não recuou; concentrou toda sua energia interna e avançou ao encontro do discípulo.

*Pá!*

Faíscas saltaram da fogueira.

O ar explodiu com o impacto de punhos e palmas, e vultos cruzaram-se pelo chão do templo.

Em um piscar de olhos, trocaram dezenas de golpes. Um com ímpeto avassalador, o outro com a força de quem, apesar da idade, ainda mantinha a técnica. Inicialmente, o combate parecia equilibrado.

No entanto, Lu Wuchen acabara de escapar da prisão e não tivera tempo de se recuperar. Os anos de cárcere haviam devastado seu corpo. Diante de um discípulo implacável, que buscava sua vida a cada golpe, ele começou a perder o fôlego.

Ele recuou um passo. Depois outro, e mais outro.

*Baque!*

Lu Wuchen chocou-se contra uma coluna do templo e caiu pesadamente. Seu peito estava rasgado por cortes profundos, revelando ossos e carne, num espetáculo sangrento e terrível.

— Mestre, como foi o gosto das Garras de Prata do Tigre Branco? Estão à altura de seus anos de ensinamento?

Yan Zongquan trazia, em ambas as mãos, uma luva de combate em forma de garras de tigre, forjada em aço refinado. Os dedos eram flexíveis e refletiam um brilho prateado sob o fogo. A energia interna de um lutador Pós-Inato não podia ser projetada para ferir à distância, mas podia revestir a superfície do corpo. Com as garras, ele conseguia canalizar essa energia, tornando-as indestrutíveis.

— Mas, mestre, por que o tal "senhor" ainda não apareceu? Ele o abandonou?

Antes que terminasse a frase, Yan Zongquan, movendo-se como um tigre, cobriu a distância de vários metros e atacou os olhos de Lu Wuchen, como se quisesse arrancá-los.

Nas pupilas de Lu Wuchen, as garras tornavam-se cada vez mais nítidas.

*Zuum!*

Uma aura sangrenta foi disparada, cortando o ar com um som agudo.

Os pelos de Yan Zongquan se arrepiaram. Instintivamente, ele interrompeu o ataque e, sem hesitar, moveu a mão direita para bloquear o golpe.

*Clang!*

Faíscas saltaram das garras de prata. Yan Zongquan foi empurrado para trás, rachando as pedras do chão a cada passo, tentando dissipar a força brutal daquele ataque.

Somente após recuar cerca de oito metros, a aura sangrenta dissipou-se.

Yan Zongquan olhou para a própria mão e suas pupilas se contraíram. No centro da luva de combate, havia uma fenda profunda, de onde escorria sangue.

— Energia Inata! O Punho do Centésimo Passo!

Um Mestre Inato pode projetar sua energia, ferindo um inimigo a cem passos de distância. O que ele acabara de bloquear era justamente essa energia.

Com medo, ele ergueu os olhos para a entrada do templo e viu um homem mascarado parado ali.

Ao redor do homem, névoas de cor sangue ondulavam, como se fossem absorvidas pelo seu corpo. Sob a luz vacilante das chamas, ele parecia um deus demoníaco devorando oferendas.

E esse deus demoníaco fixava o olhar nele, perguntando calmamente:

— Você me chamava?