Capítulo Quatorze: A Lista de Zhao Xi

Ano 115 da Era da Grande Xia, oitavo dia do sexto mês.

O céu estava límpido como uma enorme esmeralda, tão puro que transmitia uma tranquilidade imensa.

Sede da Irmandade dos Coletores de Ervas.

Em algum momento, já havia sido pendurado um tecido branco simples.

À entrada, duas filas de homens corpulentos, com têmporas salientes e aparência imponente, vestiam o uniforme padronizado da Irmandade. Um pano branco estava amarrado em seus braços esquerdos, e seus olhares carregavam uma hostilidade latente, mostrando que não eram pessoas fáceis de enfrentar.

Pouco depois, duas figuras surgiram na direção da parede que bloqueava a entrada, iluminadas pelo sol.

À frente estava Yan Zongquan, que também usava um pano branco amarrado no braço e carregava um pequeno livro.

— Vocês confirmaram todas as pessoas da lista? — perguntou Yan Zongquan para os que o acompanhavam.

— Fique tranquilo, chefe. Todos os nomes da lista já receberam convites formais. Exceto por algumas poucas famílias difíceis de lidar, o restante foi convidado antes da noite passada e agora estão acomodados em um pavilhão separado. Os demais também têm responsáveis designados para guiá-los. Quando chegar a hora certa, garanto que nenhum deles faltará — respondeu um homem magro, com barba de cabra, aparentando cerca de cinquenta anos, com um ar de perspicácia e eficiência.

— Muito bem — Yan Zongquan assentiu e, pela primeira vez em dias, um leve sorriso rompeu a rigidez de seu rosto.

Aquele importante senhor havia prometido que, se ele conseguisse reunir todos os nomes da lista durante o funeral, removeria o veneno do Elixir dos Sete Insetos e Sete Flores antes do duelo.

Isso era, sem dúvida, uma notícia excelente para ele.

Não suspeitava estar sendo enganado, pois não havia motivo para isso.

A reputação de uma grande figura valia mais que sua própria vida.

— E esse senhor apresentou algum comportamento estranho recentemente? — perguntou Yan Zongquan.

Desde o dia em que se desentendera com seu mestre, Yan Zongquan não permanecia na sede. Com aquele senhor ali como guardião, ele não ousava tomar qualquer ação contra seu mestre; preferia buscar reforços externos.

Esperar passivamente não era seu estilo.

O homem de barba de cabra coçou a barba, soltando um sorriso amargo:

— O chefe já nos instruiu a não perturbá-lo de nenhuma forma, por isso não sabemos muito sobre suas ações, apenas que ele sai de casa por um período todos os dias e… — aqui sua voz vacilou, um temor sutil escapando — ele come muito.

Yan Zongquan quase riu, mas virou o rosto com uma expressão de descontentamento.

— Eu normalmente como entre vinte e trinta quilos de carne numa refeição comum. Esse senhor come dez vezes mais que eu, o que há de errado em comer um pouco mais? Será que nossa grande Irmandade dos Coletores de Ervas está com fome? Que tipo de anormalidade é essa?

O homem de barba ergueu um dedo, sério:

— Mas ele come cem bois por dia.

Repetiu, enfatizando:

— Cem bois todos os dias! Não conseguimos encontrar tantos bois, então tivemos que recorrer a animais selvagens nas montanhas negras: javalis, leopardos, tigres, ursos-negros. Só assim conseguimos juntar a quantidade exigida. Se o chefe demorasse mais para voltar, as finanças da Irmandade já teriam entrado em colapso.

Yan Zongquan engoliu em seco.

No mundo marcial, há uma máxima simples e verdadeira: quanto mais forte a pessoa, mais ela come.

Comer cem bois por dia... que tipo de monstro isso poderia criar?

— Tem certeza de que ele realmente ingere tudo isso? Cem bois? Não importa se ele tivesse dez bocas, não conseguiria comer tanto num único dia — Yan Zongquan insistiu em confirmar.

O homem de barba respondeu:

— Posso garantir que sim. Depois de devorados, só restam peles e ossos, que se desfazem ao toque, como se alguém tivesse sugado toda a essência deles de uma vez só. Essa técnica não é comum entre guerreiros; esse senhor provavelmente não é do caminho legítimo. Mantê-lo aqui pode ser mais um infortúnio do que uma bênção...

Sua voz baixou, mas a mensagem ficou clara.

Yan Zongquan permaneceu em silêncio.

Ele não queria manter aquela praga entre eles, mas isso não dependia só dele.

Se pensa que é um convidado, está enganado; é um intruso indesejado.

Felizmente, após hoje, tudo voltaria ao seu curso normal.

Calmamente, Yan Zongquan ordenou:

— Não espalhe isso. Tenho meus planos. Vá conferir novamente, nenhuma pessoa da lista pode faltar.

Depois disso, um sorriso apareceu em seu rosto enquanto avançava.

— Senhor Wu, obrigado pela sua presença. Esperei ansiosamente por sua chegada.

Duas carruagens pararam à frente.

Quem desceu primeiro foi Wu Juncheng, o magistrado local, acompanhado de uma elegante senhora de aproximadamente quarenta anos, com maquiagem pesada mas que não escondia as rugas nos cantos dos olhos, e um jovem com passos vacilantes e olheiras, seu filho.

Yan Zongquan cumprimentou-os antes de falar em voz baixa para Wu Juncheng:

— Senhor Wu, hoje será um dia sangrento. Por que trouxe sua esposa e filho? Se algo acontecer a eles, não tenho como me responsabilizar.

Wu Juncheng mostrou uma expressão resignada:

— Você pediu que eu convidasse pessoas usando as conexões da família da minha esposa. Quando nosso filho Lin’er soube, insistiu para vir assistir. A mãe dele sempre o mimou, então não tive escolha a não ser trazê-los comigo. Mas é bom que vejam sangue, com minha presença aqui, quem ousaria machucá-los?

Sua voz transbordava confiança.

Assistir a um espetáculo?

Para ele, uma questão de vida ou morte era apenas um show?

O sorriso de Yan Zongquan congelou por um momento, mas rapidamente retomou a compostura e falou animado:

— Eles realmente vieram?

Essa certeza era a base da confiança dele perante aquele senhor.

Só um mestre poderia enfrentar outro mestre.

Além disso, o mestre que ele pediu ao senhor Wu para trazer pertencia ao Departamento de Assuntos Militares, nada comparado a um mestre comum.

Mas o preço que teria que pagar seria alto.

Ainda assim, em comparação com sua vida e poder, tudo valia a pena.

Wu Juncheng assentiu levemente:

— Em princípio, eles não interferem nas disputas internas da sua Irmandade, para evitar acusações. Portanto, desta vez, eles vieram mais para manter as aparências por minha causa. A menos que essa pessoa que você mencionou seja realmente um praticante do caminho demoníaco, que treina às custas da vida de outros. Nesse caso, eles terão motivos de sobra para agir.

Yan Zongquan lembrou dos quatro dragões e quatro tigres que ele treinou com esforço e que desapareceram sem deixar vestígios, almas errantes na selva, sem sequer um cadáver inteiro, e concordou com um aceno firme:

— Senhor Wu, isso é praticamente certo. Ouvi dizer que, quando meu mestre fugiu da prisão, os presos foram drenados de sua essência vital, uma característica típica do caminho demoníaco.

Wu Juncheng apenas murmurou um “hm”, não surpreso por Yan Zongquan conhecer os detalhes da fuga, e nem mais se importava com os vazamentos nos órgãos oficiais.

Governadores vêm e vão, mas os funcionários permanecem.

Esses funcionários mantêm conexões estreitas com as forças locais, e por mais sábio e poderoso que ele seja, não pode evitar essas relações.

No fim, ele também terá que partir.

Por isso, na maior parte do tempo, ele fecha um olho e abre o outro, para que o trabalho possa continuar.

Enquanto conversavam, duas pessoas desceram da carruagem atrás deles.

Um homem de estatura média, cabelos grisalhos, com aparência vigorosa, vestido como um velho agricultor, segurava um cachimbo de bronze e não perdeu o hábito de fumar algumas baforadas durante a descida. Surpreendentemente, a fumaça não se dispersava, formando uma coluna densa.

A outra era uma mulher vestida de branco, cabelos longos soltos nos ombros, sem joias, usando uma máscara esculpida em jade que lhe dava um ar frio e distante.

Depois de descer, ela ficou alguns passos atrás, seguindo o homem, parecendo sua assistente ou discípula.

Wu Juncheng e Yan Zongquan se aproximaram e cumprimentaram calorosamente o velho agricultor:

— Senhor Mu, este é Yan Zongquan, chefe da Irmandade dos Coletores de Ervas. Foi ele quem me ajudou a conter aquele praticante do caminho demoníaco.

O homem chamado Senhor Mu respondeu com expressão séria:

— As disputas internas da sua Irmandade não me dizem respeito. Eu só me ocupo de capturar praticantes do caminho demoníaco. Se não os vejo com meus próprios olhos, não posso agir. E se descobrirmos que vocês mentiram para nós, não esperem que eu tenha consideração pela família Gong.

A família Gong era a casa principal de Wu Juncheng, uma antiga família influente na província de Yunzhou, que entrou em declínio após a queda de seus aliados no governo e a falta de sucessores, mas ainda mantinha algum prestígio.

Porém, família Gong é família Gong, e Wu Juncheng é Wu Juncheng.

O velho Mu não ousaria falar assim na frente da família Gong, mas diante de Wu Juncheng não tinha tais restrições.

Wu Juncheng sorriu descontraído:

— Senhor Mu, pode ficar tranquilo. O chefe Yan é meticuloso e responsável. Ele não brincaria com assuntos tão sérios. Se eu perceber que ele está nos enganando, mesmo antes do senhor agir, eu mesmo o punirei.

Yan Zongquan ficou sem palavras.

Mas diante da situação, teve que sorrir forçadamente, estendeu a mão e convidou:

— Por favor, senhores, fiquem tranquilos. Se eu mentir, aceito qualquer punição.

— Por favor, entrem — convidou ele.