Capítulo Dez: O Fruto Espiritual das Nove Folhas

A noite ia avançando. Zhao Xi lia à luz de uma lamparina.

Embora já tivesse lido todos os livros da Biblioteca Tianyige, aquela leitura fora superficial, sem um entendimento profundo. Agora, ele selecionava as obras que considerava valiosas para uma releitura atenta, extraindo delas novos e valiosos conhecimentos.

A serva atrás dele mantinha-se em pé, observando suas costas com um olhar melancólico; não esperava mais que qualquer romance pudesse surgir entre eles. Quando o líder da guilda a procurou inicialmente, ela havia recusado.

Filha de um ancião, recebera uma educação refinada desde criança — dominava a cítara, o xadrez, a caligrafia e a pintura, e sua habilidade nas artes marciais não perdia para a de qualquer homem. Aos catorze anos, já compreendia as mudanças da energia interna; aos dezoito, recém-ingressa no estágio da "Força Oculta", vivia o auge de seu orgulho, e poucos de sua geração na guilda eram dignos de seu respeito.

Em seu íntimo, ela acreditava que sua pureza deveria ser reservada para a noite de núpcias com o homem de seus sonhos, e não ser tratada como algo banal, preparando o próprio corpo para servir a um estranho. Contudo, na vida entre o submundo e o poder, não somos donos de nossos destinos.

Anos atrás, seu pai morrera gravemente ferido em um conflito entre facções. A família decaíra e, embora não tivesse caído na miséria absoluta, perdeu o prestígio de outrora. Ela desejava ser uma guerreira poderosa como o pai, para recuperar a glória perdida, mas o sonho era doce enquanto a realidade era cruel. Sem a proteção paterna, percebeu que aquilo que antes parecia ao alcance das mãos tornava-se inalcançável. Ninguém mais cedia recursos de treinamento, e as conexões de seu falecido pai, que antes abriam portas, iam se esgotando a cada uso.

Ela era, de fato, uma prodígio, mas entre os três mil membros da Gangue de Coleta de Ervas, o que menos faltava eram talentos como ela — bons, mas não excepcionais. Ela finalmente percebeu que não era mais a jovem dama de antigamente; teria de lutar, contribuir e arriscar a vida como qualquer outro membro da ralé, apenas para obter recursos insignificantes. E nem isso era suficiente. O caminho das artes marciais é dispendioso: aos dezoito anos, ao atingir a Força Oculta, ela quase exaurira toda a herança do pai. Para alcançar o estágio da "Força Transformada", precisaria de pelo menos mais dez anos, e chegar ao reino "Pós-Celestial" poderia levar até os cinquenta. A essa altura, já estaria velha.

Por isso, quando o líder lhe prometeu arcar com todos os custos de seu treinamento caso ela conquistasse o favor daquele homem, ela hesitou, mas acabou cedendo. Cada pessoa tem seu valor; talvez houvesse escolhas melhores no futuro, mas aquela era sua melhor saída. Ela se preparou psicologicamente para servi-lo bem, mas jamais imaginou que ele sequer a notaria, o que foi um golpe devastador para sua autoestima.

Era como se o tesouro que ela tanto zelava fosse, aos olhos dele, algo que não merecia nem um olhar. Sua mente era um emaranhado de confusões; chegou a duvidar se Zhao Xi era realmente um homem.

De repente, um tumulto veio de fora da torre. A chama da lamparina oscilou como se reagisse. A serva olhou para a escada e soltou um grito: um vulto ensanguentado subia lentamente. Era um ancião de roupas cinzentas e cabelos brancos, com a aparência cadavérica, semelhante a um espectro. Ela olhou instintivamente para Zhao Xi, mas, vendo que ele permanecia absorto na leitura, reuniu coragem e deu um passo à frente.

— Você... é humano ou fantasma?

O vulto não respondeu, aproximando-se passo a passo. Antes que a serva pudesse agir, passos apressados soaram e o líder da guilda, Yan Zongquan, surgiu com seus melhores homens, perseguindo o ancião.

O velho de cinzas lançou um sorriso mudo ao líder, carregado de escárnio, e deu mais dois passos até Zhao Xi. Retirou do peito uma caixa de jade do tamanho da palma da mão e, com as duas mãos, ofereceu-a em um gesto de profunda reverência.

— Senhor, cumpri a missão. Eis a erva medicinal que nossa gangue guarda há gerações: o Fruto Espiritual de Nove Folhas.

Ao abrir a caixa, revelou-se um fruto verde-esmeralda do tamanho de um olho de dragão, semelhante a um damasco, exalando um aroma sutil e persistente que logo preencheu o ambiente com uma aura extraordinária. A respiração da serva acelerou; ela sentia instintivamente que aquele aroma lhe faria bem.

Zhao Xi finalmente virou-se, pegou a caixa, fechou-a casualmente e disse com leveza:

— Sr. Lu, agradeço o esforço.

Então, olhou para o líder da gangue com um tom calmo, porém inquestionável:

— Eu disse sete dias, e serão sete dias. Nem um minuto a menos. Se qualquer coisa acontecer ao Sr. Lu dentro deste prazo, a Gangue de Coleta de Ervas não terá mais razão para existir. Esta é a primeira vez, e espero que seja a última. A Divisão Jingwu é poderosa, mas isso é uma preocupação para o futuro.

Tanta arrogância! A serva estava chocada. Jamais imaginara alguém falando com seu líder daquela forma. Em seu círculo, o líder era a figura máxima, e até mesmo os jovens talentosos que viviam exibindo-se como pavões tremiam diante dele como ratos diante de um gato. Ela olhou de soslaio para o líder, curiosa pela reação dele.

Mas, para sua surpresa, não houve explosão de raiva, nem palavras ríspidas. O rosto do líder empalideceu e sua voz carregava um tremor de medo:

— Compreendo, senhor. Peço perdão por interromper sua leitura. Já me retiro.

Dito isso, ele curvou-se em noventa graus e retirou-se com seus homens, como cães expulsos.

Que poder! O olhar da serva tornou-se terno e ela mal conseguia conter a emoção. Homens poderosos, assim como mulheres belas, sempre atraem a admiração e a fantasia dos outros. Se antes ela se submetia por interesse, agora havia uma centelha de desejo genuíno.

— Você também pode sair — disse a voz de Zhao Xi, quebrando seus devaneios.

— Ah? — A serva ficou atônita. Ao ver que os olhos dele não demonstravam qualquer emoção, sentiu uma pontada de ressentimento e, esquecendo-se da etiqueta, desceu apressada.

Ao ver a silhueta da serva desaparecer, Lu Wuchen suspirou:

— Se eu não soubesse quem o senhor é, jamais imaginaria que alguém tão jovem, de apenas dezenove anos, pudesse ter tal autocontrole. A luxúria é o vício mais difícil de vencer para um jovem, mas para o senhor, parece algo tão trivial quanto beber água.

Zhao Xi abriu a caixa de jade, observando o fruto que parecia esculpido em gema, e comentou:

— O vício dos velhos é a ganância. Esta é sua única esperança de recuperar a juventude, e você a entrega assim?

Os anos de prisão de Lu Wuchen haviam destruído sua base física; apenas uma erva medicinal rara poderia restaurá-lo, sendo esta também sua única esperança de romper o estágio "Pré-Celestial". Zhao Xi pensara que o velho usaria aquilo como moeda de troca para salvar a própria vida, já que, se ele morresse, o mapa para a localização da erva se perderia.

Mas, ao entregá-la, Lu Wuchen não tinha mais trunfos. Mesmo que Zhao Xi quebrasse a promessa, o velho não teria meios de retaliar. Zhao Xi não esperava que sua palavra valesse tanto aos olhos de Lu Wuchen, a ponto de ele arriscar tudo.

Não se podia negar: o velho tinha um olhar perspicaz.