031 O que o filho dava, ela aceitava.

Cinco dias depois.

O velho patriarca da família Huang já conseguia dizer algumas palavras simples, e seu nariz e lábios estavam muito melhores.

— Senhor Huang, senhora Huang, não há mais necessidade de acupuntura. O doutor Sun pode vir uma vez por dia. A vida dele foi salva. Aqui está o cardápio que preparei para seu pai, com as devidas observações. Ele deve seguir estas recomendações rigorosamente por enquanto; não se pode descuidar.

Sun Sicheng refletiu um pouco antes de acrescentar:
— O patriarca já tem idade avançada e sofreu uma doença grave. É melhor afastar certas pessoas o quanto antes, para evitar que a alegria se transforme em tragédia.

O rosto do senhor Huang corou; ele sabia que o jovem mestre se referia às concubinas de seu pai. Como sua mãe falecera cedo, ele não interferia nesses assuntos antes da doença do pai. Afinal, para um homem, ter algumas concubinas era considerado normal, e a família tinha condições de sustentar a todos. No entanto, agora que a vida do pai quase fora ceifada por aquelas mulheres e seu próprio futuro estava por um fio, ele percebeu que precisava agir com firmeza.

— Agradeço o aviso do jovem mestre, farei como sugerido.

Dito isso, ele assentiu para o administrador, que prontamente ofereceu uma bolsa de moedas. Sun Sicheng, após uma breve recusa cerimoniosa, aceitou. Embora a família Huang já tivesse pago bastante, ele havia atrasado sua viagem em quase uma semana, então era justo receber uma compensação; caso contrário, para que tanto esforço?

Ping'an também recebeu uma bolsa, e os três homens, Jixiang e seus companheiros, ganharam envelopes vermelhos.

Er Qiang sentia o coração disparar. Nos últimos dias, ele começara o treinamento formal ao lado de Jixiang e compreendera quais seriam suas futuras funções. Agora, ele treinava antes do amanhecer e, durante o dia, seguia o primo, aproveitando para aprender a conduzir carroças e a ler com Jixiang. Estava exausto, mas feliz. Ao sentir o peso do envelope vermelho — um pequeno lingote de prata, provavelmente de dois taéis — ele sentiu-se rico. Aquilo rendia mais do que a loja de seu tio.

Quando seu tio e os outros voltaram, levando os dezessete taéis que ele havia ganhado, a família inteira ficou atônita e, depois, radiante. O avô decidiu reservar sete taéis para a construção da casa e deixou os outros dez para sua mãe, como economia particular. Ele finalmente dera orgulho à família.

Ping'an observou o primo e sorriu ao ver o canto da boca dele se curvar; o rapaz era mesmo um entusiasta de moedas.

Sun Sicheng recusou o convite para jantar na casa dos Huang. Ainda era cedo, e ele precisava organizar algumas pendências na farmácia Baicao antes de partir na manhã seguinte. Sete de maio. Com cinco ou seis dias de viagem e mais quinze dias na capital, onde ainda precisava realizar a cerimônia de aceitação de discípulo — pois não podia fazê-lo em silêncio —, ele só conseguiria partir para Jiangnan no início de junho. A situação em Jiangnan era complicada e ele ainda não decidira como resolvê-la. Após esse episódio, teria de dedicar mais atenção àquela região, caso contrário, seus negócios seriam empurrados para a margem.

No fundo, tudo se resumia à falta de um apoio mais sólido.

Wan Changsheng sabia que aquele era o último dia de tratamento para o velho senhor Huang, então, logo cedo, foi à rua comprar algumas coisas, algumas das quais levaria para a fazenda. A maioria das fazendas era isolada, mas a do jovem mestre não ficava longe da cidade, o que facilitava as compras. Além disso, quando as crianças não estivessem em casa, eles mesmos plantariam os vegetais e não haveria muito o que comprar.

Meiniang também aproveitou para comprar tecidos baratos que estavam em estoque; embora estivessem um pouco desbotados, custavam quase a metade do preço e serviam perfeitamente para roupas e roupas de cama.

— Tia, tia! — chamou Er Qiang ao bater na porta. O jovem mestre permitira que ele e Ping'an voltassem mais cedo e ainda pedira a Jixiang que comprasse dois frangos assados. A vida parecia um sonho.

Wan Changsheng abriu a porta:
— Vocês voltaram sozinhos? E o jovem mestre?

— Tio, o jovem mestre disse para voltarmos. Eles estão tratando de alguns assuntos na farmácia. Ele pediu que almoçássemos e disse que virá jantar conosco à noite. Veja, o jovem mestre pediu ao irmão Jixiang que comprasse dois frangos assados para nós. Não são grandes?

Wan Changsheng recebeu os frangos sorrindo:
— São grandes e gordos, de fato. Daqui a meia hora, vamos subir e comer.

— Pai, mãe, vou ao quarto trocar de roupa.

Meiniang sorriu:
— Vá. Por que está tão limpo? Traga as roupas sujas depois, lavarei à tarde e ainda secarão.

Aquele menino, sempre que voltava de um paciente, sentia a necessidade de trocar de roupa; no vilarejo, havia crianças que passavam meio mês sem trocar o traje no inverno. Er Qiang não queria trocar, afinal, estava limpo, mas a ideia do frango assado o fazia salivar. Ele só comera aquele tipo de frango uma vez na vida, quando o tio comprou um e, entre dez pessoas, cada um recebeu apenas um pedaço minúsculo. Desta vez, eram quatro pessoas para dois frangos. Mesmo que Ping'an e sua tia comessem pouco, o resto acabaria ficando para ele e o tio. Ele riu sozinho.

— Er Qiang, gosta desse tipo de vida?

— Claro que gosto. Pena que Dalin e os outros não podem vir, nem o meu irmão mais velho.

Wan Changsheng disse:
— Comprei muita carne para as duas famílias antes de vir, para todas as três casas. Por enquanto, só pude trazer você, mas assim que Ping'an tiver capacidade e houver uma oportunidade, traremos os outros.

— Er Qiang, quando estiver fora, diga apenas o necessário, observe e ouça mais. Não fale dos assuntos do seu senhor por aí, entendeu?

Er Qiang assentiu:
— Tio, eu sei. Antes de sair, meus pais e avós me disseram isso várias vezes.

Ele tirou os dois taéis de prata do envelope:
— Tia, guarde para mim.

Meiniang sorriu:
— Acabamos de levar dezessete taéis para casa, o que deixou seus avós loucos de alegria, e agora mais dois. Er Qiang, você realmente ficou rico.

Er Qiang riu:
— O irmão Jixiang disse que pessoas comuns não recebem envelopes tão generosos; isso é privilégio de quem serve de perto ao jovem mestre. Estamos sendo beneficiados por segui-lo.

Ping'an, após trocar de roupa, abriu sua bolsa e encontrou um grampo de cabelo de ouro puro. Não era pesado, era simples, com duas flores de ameixeira na ponta, muito delicado. Havia também um lingote de cinco taéis. Ele guardou a prata e colocou o grampo junto ao peito.

Quando Meiniang viu o grampo, ficou estupefata com o brilho do ouro.

— Mãe, foi a família Huang que deu. Use-o, depois eu lhe darei outro.

Wan Changsheng riu:
— Isso mesmo, filho, quando tiver mais, dê ao seu pai também.

A esposa dizia que, se o filho desse algo, deveria aceitar, para não desencorajar a generosidade dele, o que tiraria a alegria do rapaz.

Er Qiang comentou, maravilhado:
— Tia, use logo! Só as velhas senhoras da casa dos latifundiários usam ouro. Nossa, chega a brilhar nos olhos!

Meiniang estava encantada; era a primeira vez que possuía uma joia de ouro. Sendo um presente do filho, ela aceitou de bom grado. Naquela visita à casa de seus pais, eles levaram carroças cheias de presentes, bem diferente de anos anteriores, quando ela evitava levar o filho para não ver o olhar de pena de seus pais. Desta vez, eles decidiram ajudar as famílias do tio e do irmão; os três grupos colheriam ervas nas montanhas, não apenas nas de seu vilarejo, mas nas vizinhas, já que, em grupo, teriam mais coragem.

No almoço, Meiniang pretendia servir apenas um frango, mas vendo o olhar de Er Qiang e o apetite do marido, e como o dia estava quente, decidiu servir os dois. Ping'an também comeu muito bem desta vez.