O magistrado do condado enviou um convite.

O jantar estava apenas na metade quando Ruyi se aproximou: "Jovem Mestre, o mordomo da casa do magistrado veio pedir ajuda. Disse que o velho senhor teve tonturas e vertigens, quase não conseguindo ficar de pé. Isso já aconteceu duas vezes nos últimos dias."

"Entendido. Vá preparar a maleta médica, vamos dar uma olhada. Provavelmente é excesso de comida. Ping'an, venha comigo aprender."

Ping'an levantou-se. Ele já estava quase satisfeito, pois não pretendia comer muito no jantar. Pelo que ouviu, o velho senhor provavelmente sofria do que na era moderna seria hipertensão.

Desta vez, Sun Sicheng trouxera poucas pessoas para o Condado de Jiao, apenas Jixiang e Ruyi. Ao ver que todos iam, Erqiang apressou-se a segui-los, pegando antes um pão cozido grande recheado com bastante carne desfiada. Ele já havia comido muito, mas como ainda restava comida na mesa, seria um desperdício jogar fora.

Meiniang observou os cinco partirem apressados: "Marido, eles nem terminaram de jantar."

Wan Changsheng sentou-se: "Mulher, vamos comer mais um pouco. Eles já estavam satisfeitos. Se sobrar, guardaremos o restante dos pães com os recheios para quando Erqiang e os outros voltarem."

Meiniang assentiu. Seu filho provavelmente não comeria mais, mas Erqiang era um rapaz de bom apetite.

Ao chegar à mansão da família Huang, o velho senhor já havia se recuperado e conseguia falar, apoiado em almofadas. Ping'an notou um rubor anormal em seu rosto e batimentos cardíacos visivelmente acelerados. Com cinquenta ou sessenta anos e uma compleição rechonchuda, era evidente que ele não cuidava da saúde.

"Jovem Mestre, como está meu pai? É algo grave?"

A Sra. Huang ouvia a resposta com tensão. O magistrado almejava uma promoção, e se o sogro falecesse agora, teria de cumprir três anos de luto. Após esse período, a oportunidade já teria passado.

"Magistrado, o velho senhor apresenta um quadro de hiperatividade do Yang. Esta condição pode ser leve ou grave. Se bem cuidada, pode viver mais vinte ou trinta anos sem problemas, mas, com um descuido, pode ser fatal e muito rápido. Vou receitar alguns medicamentos e explicar as precauções necessárias à família. Não negligenciem; esta doença pode levar à morte ou causar paralisia permanente."

O casal assentiu prontamente. O pai já beirava os sessenta anos, uma idade avançada, mas eles realmente não podiam se dar ao luxo de perdê-lo agora. O magistrado, aos quarenta anos, após anos de estudos e seis anos no cargo, tinha chances reais de ser promovido na primavera seguinte. O melhor cenário seria o pai viver mais dez anos, permitindo que ele se estabelecesse no novo cargo.

Sun Sicheng receitou o remédio e pediu que Ruyi voltasse à farmácia com o mordomo para aviar a receita. Ele então sussurrou ao magistrado: "Além do remédio e da dieta, o velho senhor deve evitar certas atividades, como a vida conjugal, por um tempo."

A Sra. Huang corou e apressou-se em sair, dizendo que prepararia algo para comer. Sun Sicheng recusou, sugerindo apenas que, se quisessem, preparassem alguns doces para as crianças. Ao terminar, perguntou gentilmente a Ping'an se estava com fome; o rapaz negou.

O casal Huang, sendo astuto, logo trouxe uma grande caixa de iguarias cheia de doces e entregou uma bolsa de moedas a Ping'an, além de envelopes vermelhos menores para Jixiang, Ruyi e Erqiang. Ao ver que Ruyi entregara o remédio ao mordomo com instruções rigorosas, Sun Sicheng mencionou que partiria para a capital na manhã seguinte, mas enviaria outro médico para acompanhar o caso. O magistrado aproveitou para entregar uma bolsa a Sun Sicheng, alegando ser o pagamento pela consulta, que Jixiang prontamente aceitou.

Ao voltarem para a estalagem, Ping'an levou Erqiang até o quarto de seus pais e entregou a caixa de doces à mãe. "Foi a Sra. Huang quem deu. Não precisamos devolver a caixa."

Meiniang tocou a caixa, admirada pela qualidade digna de uma família rica. Ao abrir, encontrou quatro camadas: três de doces e a última cheia de balas embrulhadas em papel oleado.

Erqiang tirou seu envelope vermelho: "Tia, tem um tael aqui! O pessoal da cidade é muito generoso. A senhora pode guardar para mim?"

Ping'an entregou o seu à mãe: "Mãe, este dinheiro é para as despesas da casa." Era um lingote de cinco taéis. Meiniang aceitou com um sorriso. Wan Changsheng sentiu-se satisfeito; embora não exigisse que o filho entregasse os presentes, o gesto de Ping'an mostrava seu carinho pela família. As pessoas, às vezes, são sentimentais assim.

"Ping'an, Erqiang, sua mãe trouxe pães com carne. Querem comer um pouco?"

Erqiang animou-se: "Tia, eu quero! Comendo bem nestes dias, meu apetite parece um poço sem fundo." Ping'an, sentindo um pouco de fome, decidiu comer um também.

Ele não tinha interesse nos doces, que achava excessivamente açucarados e rústicos em comparação aos da era moderna. Erqiang comeu dois pães, Ping'an um, e Wan Changsheng comeu o último. O tempo estava esquentando, e era melhor não deixar comida para o dia seguinte.

O criado da estalagem trouxe água quente. Erqiang insistiu em preparar o banho de Ping'an com uma seriedade que o fazia rir. Havia pessoas que, mesmo sem tentar, eram engraçadas, e Erqiang era uma delas. Ping'an deixou que ele cuidasse das tarefas; no futuro, a diferença de status entre eles aumentaria, mas, em particular, continuariam sendo primos, e Erqiang seria seu braço direito.

Deitado sob a luz trêmula da vela, Ping'an decidiu não ler para preservar a vista. Erqiang, secando os cabelos úmidos, parecia radiante: "Ping'an, se os rapazes lá de casa soubessem que ganhei onze taéis hoje, ficariam sem fala! E a carne estava tão macia... meu estômago nem parece cheio, para onde foi tudo isso?"

Ping'an riu. Só por vê-lo rir tantas vezes ao dia, ter trazido Erqiang já valera a pena.

"Erqiang, você está em fase de crescimento e antes passava fome, por isso come tanto. Mas, quando estiver mais forte, não exagere. Viu o velho senhor hoje? Ele não se cuidava, só comia e não se exercitava. Se não fosse o tratamento rápido e o dinheiro da família, poderia ter morrido ou ficado paralisado para sempre."

Erqiang ficou boquiaberto, assustado. Ele pretendia seguir Ping'an para comer e beber bem a vida toda, sem saber que o excesso poderia ser perigoso.

"Claro, como você está desnutrido, comer bastante agora não faz mal. Quando você ganhar corpo, eu te avisarei."

Erqiang suspirou aliviado: "Ping'an, você tem que me avisar mesmo. Ficar de cama dependendo dos outros seria pior que a morte. Eu quero viver até os setenta ou oitenta anos!"