Capítulo 20: Dirija Você Mesmo

O quarto tinha duas camas de solteiro, os lençóis brancos manchados por marcas que não saíam com lavagem, duas cadeiras e uma pequena mesa redonda, sobre a qual repousava um cinzeiro. O destaque era um ar-condicionado de janela antigo e um banheiro privativo. O hotel não tinha recepção, apenas um dono gorducho, muito simpático, que falava chinês, embora suas palavras fossem frias e impiedosas.

"Quatrocentos dólares por dia."

Condições inferiores às das pensões mais simples do país, mas com preço superior ao de hotéis cinco estrelas.

Gao Yi inspirou fundo, assustado, temendo ter entendido errado, e confirmou: "Quatrocentos por dia, não por mês?"

O rosto escuro do dono não demonstrou alteração, mantendo o sorriso acolhedor, mas reiterou com firmeza: "Quatrocentos por dia, sem negociação. Só aqui tem ar-condicionado, só aqui tem Wi-Fi, só aqui é possível carregar os aparelhos. Todos os quartos têm o mesmo preço, patrão, quatrocentos por dia não é caro."

Respondeu a todas as dúvidas de Gao Yi, que não teve mais o que argumentar.

Quatrocentos por dia não era questão de ser ou não mão-de-vaca, era simplesmente inviável para ele.

Mas, pelo menos na primeira noite, teria que ficar lá. Sem hospedagem, Gao Yi nem conseguiria entrar em contato com Luka.

Enquanto hesitava, o dono disse de repente: "É quatrocentos por quarto, não por pessoa. Se dividir com alguém, sai barato."

"Vou passar uma noite."

"Primeiro o pagamento, depois o registro."

O dono tirou um caderno, sentou-se no próprio quarto de Gao Yi e, naturalmente, perguntou: "De onde o senhor veio? O que pretende fazer? Vai ficar quanto tempo?"

Gao Yi se surpreendeu pela necessidade de registro, mas não entendeu por que perguntar também o motivo da hospedagem.

Ao notar a expressão confusa de Gao Yi, o dono fez um gesto resignado e explicou: "É exigência do general. Todos os hóspedes devem ser registrados..."

Não era de se estranhar que seis assassinos tivessem caído nas mãos de Grey Horace. Num lugar tão fechado, qualquer movimento ou rosto novo seria notado por ele imediatamente.

"Vim de Monróvia, trabalho com madeira. Não sei quanto tempo vou ficar, depende das circunstâncias."

O dono escreveu rapidamente no papel, sem levantar a cabeça: "Certo, é só uma formalidade. Você é da China, o registro é fácil..."

Terminando, levantou-se diante de Gao Yi: "Por favor, pague. Vai querer almoçar ou jantar no hotel? Cada refeição custa só dez dólares."

Gao Yi hesitou: "Tudo bem, mas vou esperar um pouco antes de decidir."

Carregar muito dinheiro poderia levantar suspeitas, mas chegar sem nenhum também não seria possível. Gao Yi trouxera seiscentos dólares e, em moeda local, cerca de duzentos dólares. No entanto, já no primeiro dia teria de gastar quatrocentos.

"Qual é a senha do Wi-Fi?"

"Oito números oito."

Ao tirar o dinheiro da bolsa, o dono percebeu que não era muito, e ao pegar o pagamento comentou: "Você pode dividir o quarto com outra pessoa, espero que fique mais tempo."

Após essa dica, o dono saiu do quarto, dizendo ao sair: "Agora, todos os hóspedes aqui são chineses. Pergunte a eles, talvez alguém queira dividir. Até logo."

O dono se foi. Gao Yi sentou-se na cama. Pensava em contatar Luka imediatamente, mas logo percebeu que talvez não fizesse sentido.

Aquele hotel estava sob controle de Grey Horace; perguntar a locais seria se expor ainda mais.

Havia alguns chineses conversando no térreo. Não tinha alternativa: para obter informações, teria que se aproximar deles.

Gao Yi desceu rapidamente e, ao entrar no saguão, encontrou os mesmos quatro chineses sentados.

"Boa noite, senhores..."

A influência do ambiente fez Gao Yi adotar o termo "patrão" ao dirigir-se a eles. Observou o grupo, hesitou, puxou uma cadeira de plástico e, em voz baixa, perguntou: "Posso saber quanto vocês pagam por noite?"

Os quatro não resistiram e caíram na risada. O gorducho respondeu: "Quatrocentos por dia, para qualquer um, por qualquer período."

Gao Yi fez um rosto amargurado: "É caro demais... Não dá para ficar."

"Não tem jeito, as coisas mudaram. Meu sobrenome é Lin, pode me chamar de velho Lin. E o seu nome, jovem?"

Gao Yi respondeu em voz baixa: "Me chamo Chen, Chen Fei."

O homem de aparência esperta parecia impaciente para rodeios e perguntou diretamente: "Aqui só vem gente do ramo madeireiro. Você trabalha por conta própria ou administra o negócio de um patrão?"

A abordagem direta deixou Gao Yi sem saber como responder.

Se dissesse que estava ali a turismo, soaria como deboche. Se alegasse interesse comercial, teria de justificar que tipo de negócio era possível ali.

Afinal, se confirmasse que era do ramo de madeira, acabaria sendo desmascarado diante de dois verdadeiros comerciantes.

Pensou um instante e respondeu: "Ouvi dizer que aqui dá para ganhar bem, então vim conferir."

Evitou responder diretamente, apenas afirmou que veio observar. Sua expressão já demonstrava desagrado e cautela, mostrando-se incomodado com o interrogatório.

Velho Lin sorriu: "Jovem Chen, não é nada pessoal. Você está vendo como as coisas estão. Quem vem aqui atrás de negócios quer ganhar algum dinheiro, correndo riscos. Temos um preço padrão. Se for negociar, siga o preço do mercado, assim todos saímos ganhando."

Queriam monopolizar os preços, pensou Gao Yi. Concordou: "Entendi. Qual é o preço do mercado?"

"Madeira de cerejeira, cem dólares por tora; jacarandá africano acima de um metro de diâmetro, quinhentos dólares; ébano acima de um metro, também quinhentos; acima de um metro e meio, mil dólares. Só tem essas três aqui, é só seguir a tabela."

Gao Yi já havia pesquisado os preços antes de vir e ficou surpreso ao ouvir o valor.

Esse preço, no máximo, cobria a mão de obra.

Os outros notaram o espanto em seu rosto. Velho Lin sorriu: "Parceiro, é cooperação, todos ganham."

Não o excluíram, nem usaram outros métodos, apenas o incluíram no cartel de preços. Isso indicava que a produção local era grande demais para que apenas aqueles dois a absorvessem.

Gao Yi não entendia de madeira, mas conhecia a natureza humana. Concordou: "Certo, vou dar uma olhada. Se resolver negociar, não vou quebrar o mercado."

A resposta agradou aos dois, e Velho Lin comentou: "Senhor Chen, jovem promissor. Quem sabe não colaboramos?"

Gao Yi não quis prolongar a conversa. Com expressão sofrida, perguntou: "Irmão, acabei de chegar, não conheço nada. Onde vocês costumam comer?"

Todos fizeram caras de sofrimento.

"Essa questão da comida é complicada. A comida do hotel é intragável, e só há alguns restaurantes. Quando chegou, o rapaz negro te levou ao restaurante chinês? É o único lugar para se virar por alguns dias."

Recomendar um restaurante chinês? Gao Yi ficou perplexo.

"Não tem onde comer?"

Todos assentiram. O esperto comentou resignado: "Comida até tem, só não dá para engolir. Não tem luz, água, óleo, nem internet. Nem alugar casa para cozinhar é possível."

Desta vez, Velho Lin não sorriu. Parecia resignado: "Antes havia um restaurante de chineses, mas fechou dois anos atrás. Os locais não têm dinheiro, e mesmo que fôssemos todo dia, não sustentava. Era caro demais, então faliu."

"O pior é a falta de segurança, ninguém consegue manter um negócio."

"Um litro de gasolina custa vinte dólares — e ainda assim, não se acha."

"Este lugar está cada vez pior, impossível viver aqui."

Os quatro reclamavam juntos, e Gao Yi entendeu tudo.

Grey Horace era realmente poderoso; controlava totalmente a cidade, e a Libéria a isolara por completo. Sem eletricidade, todos os serviços básicos haviam colapsado.

Mesmo com gerador, era preciso combustível, mas Grey controlava o abastecimento, tornando-o artigo de luxo.

Então, seria possível que Grey Horace fosse ao restaurante chinês uma vez por mês não por gostar da comida, mas por falta de opção?

Enquanto Gao Yi refletia, alguém comentou: "Na verdade, o frango feito pelo negro até que dá para comer, não é ruim."

"Sim, dá para comer."

Os dois chineses avaliaram o restaurante como aceitável.

Gao Yi ficou ainda mais surpreso.

Velho Lin sorriu novamente: "Vá lá ao restaurante chinês por umas duas refeições. Quando não aguentar mais, vá ao mercadinho comprar miojo. Revezando, dá para sobreviver até ir embora."

Gao Yi perguntou de repente: "Por que não usam a cozinha do hotel para cozinhar? Se pagarem ao dono..."

Os outros mudaram de expressão imediatamente. Velho Lin respondeu em voz baixa: "Nem pense nisso! Irmão, isso dá problema."

Gao Yi não entendeu. Diante de sua expressão confusa, Velho Lin explicou: "Se cozinhar aqui, logo o general aparece para comer. Você sabe como é aqui? Se ele vier todo dia, como fazemos negócio? Não use a cozinha do hotel, de jeito nenhum!"

O homem que ainda não revelara o nome disse sério: "Não arrume encrenca, irmão. Passar uns dias comendo mal não mata ninguém. Você não vai ficar muito tempo, mas se causar problemas, ninguém trabalha mais."

Que sentido faria se misturar num restaurante? Não valia a pena.

O coração de Gao Yi batia acelerado. Estava animado, pois encontrara uma solução.

"Então... por que o general não contrata um cozinheiro?"

Velho Lin sorriu amargamente e baixou a voz: "O general é muito cauteloso. Pronto, não falemos mais disso. O importante é saber como as coisas funcionam."

Pela lógica de Gao Yi, "muito cauteloso" significava não deixar estranhos em casa. Por isso Grey Horace não contratava um cozinheiro particular.

Mas, se não contratava, por que se dava ao trabalho de sair para comer fora? Não fazia sentido.

Gao Yi, confuso, perguntou: "Mas se é tão cuidadoso, por que vem até aqui comer?"

Velho Lin, normalmente afável, ficou sério: "É por ser cuidadoso que ele fecha o restaurante a cada refeição. Ninguém pode sair dos quartos, vigiam o cozinheiro, cercam o hotel inteiro. Dá muito trabalho! Não queremos te prejudicar, mas não complique para todos. Cozinhar no hotel, nem pensar!"

"Foi só curiosidade, não vou cozinhar aqui", apressou-se Gao Yi em garantir. Depois, desanimado: "Aqui não dá, vou falar com o dono, talvez seja melhor ir embora. Fiquem à vontade, vou fazer uma ligação."

Arranjou uma desculpa, voltou ao quarto e, em vez de ligar, mandou uma mensagem de texto.

"Situação esclarecida: impossível se infiltrar no restaurante, cidade totalmente controlada, diária de quatrocentos dólares."

Depois de enviar a mensagem, Gao Yi tomou uma decisão e digitou outra mensagem:

"Decidi abrir meu próprio restaurante!"