Capítulo 21: O Homem no Topo da Cadeia de Desprezo

No primeiro dia, Gao Yi já havia realizado quase todas as tarefas. Ele terminou a investigação, elaborou um plano revisado e imediatamente começou a implementá-lo.

A primeira etapa do plano era experimentar a comida.

Todos os dias, Pequeno Negro circulava algumas vezes pelo hotel. Ele procurava trabalho, e os hóspedes do hotel não tinham muitas opções.

Gao Yi entrou no carro de Pequeno Negro e foi ao famoso Restaurante Hua Xia, onde pretendia provar os pratos capazes de atrair Gray Horace.

Nesse momento, ele não podia parecer um pobre desesperado; precisava aparentar alguém com algum dinheiro. Só quem está realmente sem recursos precisa se infiltrar no restaurante para trabalhar para os negros. Quem tem algum capital pode abrir um restaurante, essa é a lógica normal.

Não podia esperar até anoitecer, pois não havia eletricidade, e comer no escuro seria impossível.

O prato especial do Restaurante Hua Xia era um frango cozido, não se sabe exatamente como.

Havia quatro fogões, e ao meio-dia estavam todos apagados; agora, estavam acesos, com panelas de ferro escuras sobre eles.

O combustível era lenha; não havia ventilador, então não havia pratos salteados, apenas cozidos, e as panelas ficavam destampadas, o que permitia que as cinzas voassem diretamente para dentro.

O dono, que também era o chef, circulava entre os quatro fogões, e quando achava que estava pronto, retirava a panela e despejava o conteúdo num recipiente de alumínio, levando-o direto à mesa dos clientes que aguardavam.

Eram apenas quatro mesas, quatro fogões, quatro recipientes de alumínio, além de quatro mesas com um total de dezoito clientes.

A quantidade de comida não era pequena: em cada panela havia pelo menos metade de um frango, com um molho espesso que não parecia muito apetitoso.

Antes de ver como funcionava o restaurante, Gao Yi já decidira convidar Pequeno Negro para comer. Ao perceber que os pratos eram fixos em quantidade e preço, sentiu que era ainda mais necessário convidá-lo.

Afinal, eram apenas dois, enquanto na mesa mais cheia havia seis.

Quem vinha ali comer eram os ricos locais, que comiam arroz fornecido pelo restaurante.

Alguns traziam seu próprio alimento básico para acompanhar o prato. Gao Yi observou vários deles: era uma pasta branca, parecida com sorvete à primeira vista, feita de mandioca. Gao Yi já havia experimentado isso em Serra Leoa.

Os pratos deles chegaram.

O restaurante não fornecia hashis, mas oferecia colheres. Não era um problema, Gao Yi trouxera seus próprios hashis.

“Coma, não seja tímido.”

Havia uma enorme colher de aço inoxidável no recipiente de alumínio. Gao Yi despejou um pouco do molho sobre o arroz e, com os hashis, pegou um pedaço de frango e o colocou na boca.

Esperando pelo impacto nos sentidos, foi surpreendido por um sabor familiar há muito tempo ausente.

Era relativamente picante, levemente ácido, mas o frango não tinha gosto estranho, apenas um pouco duro, provavelmente pela qualidade da carne. O restaurante só usava frangos criados soltos, então a textura era até bem agradável.

Surpreendentemente, era realmente saboroso, melhor do que o que comera em Serra Leoa.

E depois?

E depois, nada mais.

Como um habitante do topo da cadeia alimentar, do ápice da hierarquia culinária da Hua Xia, esse prato só podia ser considerado aceitável, comestível, razoável.

Os hábitos alimentares não têm superioridade, mas obrigar um sulista a comer macarrão todos os dias provavelmente seria insuportável. Indo mais fundo, um cantonês não aguentaria comer pratos de Sichuan em todas as refeições.

Gao Yi também não suporta comer arroz em todas as refeições, e se lhe derem tofu doce, ele enlouquece.

Mas a culinária tem, sim, níveis regionais.

Gao Yi gostou da comida que comeu na Tailândia.

Achou hambúrgueres saborosos.

Em Dubai, um churrasco foi excelente.

Já comeu sushi e, para ser honesto, achou delicioso.

Pizza é boa, e até o churrasco coreano lhe agrada.

Mas!

Por favor, reparem nesse “mas”!

Somando todas as comidas típicas de todos os países do mundo, formando um time estrangeiro, a Hua Xia mandaria apenas uma equipe provincial para competir.

A culinária de Sichuan abriria caminho, a de Shandong seria o suporte, as demais ficariam de lado; pratos de Huaiyang e de Hunan nem entrariam, só observariam, pois juntos só fariam feio.

Com o conhecimento limitado e os recursos escassos de Gao Yi, nem de longe ele conseguiu provar os pratos do país inteiro, nem mesmo de sua cidade natal, mas isso não impediu que ele se sentisse no topo da hierarquia gastronômica.

Sentir-se no cume, com todas as montanhas pequenas ao redor.

Essa era a sensação de Gao Yi naquele momento.

Ao saborear, com sua experiência limitada, percebeu que aquele frango cozido não era melhor que o frango à moda da casa, nem que o frango de Caoxian, nem o frango ao molho amarelo, nem o frango cozido no ferro que comia em sua terra natal.

Não compara com o que não experimentou, como o frango à moda branca ou o frango ao três copos; são pratos sofisticados demais, não dá para comparar.

Bastou uma mordida para que Gao Yi ganhasse confiança e mergulhasse em pensamentos profundos.

Se fosse abrir um restaurante, qual seria o melhor prato?

Considerando as condições locais, o combustível é lenha, sem ventilador, o fogo não é forte, o ingrediente mais comum é frango, mas os temperos são escassos, então o carro-chefe seria o frango cozido.

Este restaurante também faz frango cozido; como então superar os concorrentes?

Não sabe fazer frango ao prato, não sabe fazer frango ao molho amarelo, tampouco o de Caoxian, mas sabe fazer o frango cozido típico do norte do Rio Amarelo, que toda família sabe preparar.

Se precisar de um nome, seria o frango cozido em panela de ferro com lenha, à moda rural.

Para inovar, pode adicionar a famosa “panqueca de ferro”, não de milho ou trigo, mas de mandioca.

E para adaptar, colocar pimenta no frango, açúcar na panqueca de mandioca!

Também pode surpreender os locais com o serviço.

Pode ser superpicante, pode ter panquecas tão doces que chegam a incomodar.

Duvido que não atraia o alvo!

Gao Yi só pensava, enquanto Pequeno Negro só comia. Quando Gao Yi tomou sua decisão e ergueu o olhar, viu Pequeno Negro levando arroz misturado com molho à boca com as mãos.

Apesar da fome, o apetite diminuiu muito.

Gao Yi baixou a cabeça e perguntou com indiferença: “Está bom?”

“Está sim, obrigado, patrão.”

Gao Yi não queria revelar seu plano de abrir um restaurante, então falou de forma casual: “Você sabe o que tem nesse prato?”

“Frango, pedaços de mandioca, berinjela, mais nada, patrão.”

Gao Yi assentiu, queria puxar conversa, mas não sabia o que dizer.

“Vocês só gostam de comer frango? Nunca vi vocês comerem outro tipo de carne.”

“Frango é barato, carne de carneiro e de boi são muito caras. O clima é quente, não temos eletricidade, nem geladeira; carne de carneiro e boi estraga em um dia se não for vendida. Frango fica no viveiro; quando queremos comer, pegamos um, patrão.”

Gao Yi fez a pergunta por acaso, mas Pequeno Negro respondeu com profissionalismo.

“Faz sentido, faz sentido. Cada região tem seus costumes. Mas esse frango... só dá para considerar comestível.”

Pequeno Negro sorriu: “Todo patrão da Hua Xia diz isso.”

De repente, Gao Yi perguntou: “Você acha que, se eu abrir um restaurante...”

Pequeno Negro parou e olhou surpreso para Gao Yi: “Aqui? Patrão, se for caro, não conseguimos pagar; se for barato, você não lucra.”

Gao Yi assentiu: “Quanto custa essa refeição?”

“Cerca de dez dólares.”

Gao Yi ficou surpreso: “Tão barato?”

Comparando com outros produtos, essa refeição era realmente barata.

Pequeno Negro respondeu resignado: “Tudo o que não produzimos é caro, tudo o que produzimos é barato. Patrão, você veio aqui porque nossa madeira é a mais barata, não é? Isso é exploração, é a diferença industrial.”

Gao Yi quase caiu da cadeira. Olhou para Pequeno Negro, espantado: “Quem te ensinou isso?”

“Um patrão. Ele disse que era assim antigamente, mas eles começaram comprando penas de frango, depois fabricaram pequenos produtos, e venderam para o mundo todo.”

Pequeno Negro deu de ombros, cheio de filosofia: “Ele manteve uma loja aqui por seis anos, depois... foi embora. Agora tem dezesseis lojas de franquia em Monróvia. É um bom homem, tirando a avareza, não tem nenhum defeito.”

Gao Yi ficou estupefato: “Você... você é muito esperto.”

Pequeno Negro respondeu baixinho: “Quando o patrão foi embora, vendeu o carro que usou por seis anos para mim, custou seis anos de salário. Agora ganho bem e sou respeitado. Então, não sou eu que sou esperto; é meu patrão que era.”

Gao Yi perdeu o fio da meada e, após um tempo, finalmente perguntou: “Você acha que, se eu abrir um restaurante para os chineses que vêm fazer negócios, dá para lucrar?”

Pequeno Negro hesitou, olhando para Gao Yi duas vezes, e finalmente respondeu baixo: “Você me convidou para comer, então vou ser sincero. Atualmente, nesta cidade, há apenas uma dúzia de patrões chineses, indo e vindo, no máximo vinte. Todos trabalham com madeira, ninguém mora aqui permanentemente. Agora é estação seca, as estradas estão boas, mas logo chega a estação das chuvas, as estradas de terra viram lama, a madeira não sai, todos os patrões vão embora.”

Gao Yi não queria abrir o restaurante para lucrar, então esperava que Pequeno Negro dissesse que era possível abrir, mas só recebeu razões contra.

Gao Yi ficou pensativo e, então, falou baixinho: “Bem, se abrir um restaurante para os chineses, vou cobrar pelo menos cem dólares por refeição, no mínimo. Eles têm dinheiro, posso cobrar duzentos ou trezentos, eles pagam. Então acho que ainda vale abrir.”

Pequeno Negro deu de ombros: “O negócio é seu, você decide.”

Gao Yi, confiante, disse: “Só não sei se há lugar adequado para abrir um restaurante. Os utensílios e temperos posso comprar fora e trazer. Você sabe de algum lugar bom?”

Pequeno Negro percebeu que Gao Yi estava mesmo pensando em abrir um restaurante e perguntou curioso: “Você já abriu restaurante antes? É cozinheiro?”

Gao Yi assentiu, seguro: “Sim, sou chef.”

Pequeno Negro sorriu, mostrando os dentes brancos: “Meu antigo patrão, antes de ir embora, passou o ponto para um chinês, por um preço alto. Depois, aqui... você entende, esse foi seu maior mérito.”

Gao Yi achou curioso, pois enquanto falava sobre restaurante, Pequeno Negro falava com admiração sobre o antigo patrão.

Pequeno Negro estendeu duas mãos engorduradas: “São dois estabelecimentos: a maior loja de secos e molhados de Suakoko e um restaurante. Mas, depois que o general ocupou o lugar, o restaurante não pôde mais funcionar, então o novo dono fechou. Agora, o restaurante e tudo o que tinha está parado. Se o aluguel for bom, acho que o novo dono ficaria feliz em alugar para você.”