Capítulo Setenta e Cinco: A História do Ensopado de Carne de Vaca

— Claro! — respondeu Tang Wulin com um sorriso; já estava faminto.

O ensopado de carne bovina era preparado em uma panela de barro marrom-amarelada, uma iguaria local. A carne era cuidadosamente lavada, cozida com pedaços de cebolinha e gengibre, e o recipiente de barro mantinha toda a suculência e sabor da carne. Depois que a carne mudava de cor, adicionavam-se mais de dez tipos de especiarias e o cozimento seguia por longo tempo, até que a carne se tornasse completamente macia, fundindo-se perfeitamente com os temperos. Era um dos petiscos mais famosos da Cidade do Mar do Leste.

A loja era pequena; o fogão ficava do lado de fora, com quase uma centena de bocas de fogo, cada qual com uma panela de barro em cima. O aroma da carne bovina pairava no ar, fazendo as tampas das panelas vibrarem levemente, e o cheiro irresistível escapava, seduzindo todos os que passavam.

No interior havia apenas cinco mesas retangulares, não muito grandes; no máximo, acomodaria pouco mais de vinte pessoas, e, naquele momento, metade dos lugares já estava ocupada.

Era fim de outono, a temperatura lá fora estava baixa, mas ao entrar na loja, o calor e o aroma da carne envolviam quem chegasse, trazendo uma sensação imediata de conforto.

Gu Yue olhou para Xie Xie, surpresa. — Não esperava que um jovem rico como você comesse em botecos de rua!

Desta vez, Xie Xie não respondeu com ironia. — Minha mãe adorava o ensopado desta loja. Sempre que posso, venho aqui. — Enquanto falava, já se dirigia para dentro, sentando-se à mesa mais ao fundo.

Tang Wulin tocou o braço de Gu Yue e entrou junto, sentando-se de frente para Xie Xie.

— Ora, ora, Xie Xie, veio de novo, e ainda trouxe amigos! O de sempre? — O dono, um homem de meia-idade, usava um avental manchado de óleo e sorria calorosamente.

— Sim, obrigado, tio Li — agradeceu Xie Xie com um sorriso.

Logo serviram três porções de ensopado, três tigelas de arroz branco e dois pratos de verduras como acompanhamento.

— É a primeira vez que você traz amigos, então o acompanhamento é por conta da casa — disse o tio Li, sorrindo e afagando a cabeça de Xie Xie, como se fosse um sobrinho querido.

Tang Wulin olhou surpreso para Xie Xie. Ele era notoriamente meticuloso com limpeza, sua cama era sempre a mais arrumada do dormitório, mas ali, diante do dono da loja, não se esquivou do toque e ainda sorriu.

— Obrigado, tio Li.

Para Tang Wulin e Gu Yue, ver Xie Xie assim era quase desconcertante.

— O que estão esperando? Vamos comer — disse Xie Xie, destampando sua panela de barro. O aroma intenso da carne subiu no ar; o caldo era dourado, e os pedaços de carne, cortados em cubos, estavam visivelmente macios. Ao tocá-los com os hashis, desmanchavam-se com facilidade.

Ele pegou um pedaço, colocou sobre o arroz branco e comeu junto, com uma expressão de puro deleite.

Tang Wulin, já impaciente, imitou Xie Xie e começou a comer.

— Que delícia — exclamou, maravilhado. Era realmente maravilhoso: o sabor marcante da carne, misturado ao caldo, equilibrado pelo arroz branco, formava uma combinação impecável.

Gu Yue também experimentou uma garfada e não pôde conter a emoção. Uma lojinha simples, com luz amarelada e móveis antigos, escondia um sabor surpreendente. Carne, caldo, legumes, arroz branco — tudo aquecia o corpo e a alma.

Os três, que haviam treinado juntos por três meses, desfrutavam de um clima bem mais harmonioso que na academia.

— Tio Li, traga mais dez porções — pediu Xie Xie, acenando para o dono, que já conhecia bem o apetite de certo alguém.

Tang Wulin coçou a cabeça, meio sem graça. — Obrigado.

— Por quê? — perguntou Xie Xie, olhando para ele.

Tang Wulin suspirou. — Seu nome realmente não ajuda. Eu só estava agradecendo.

Xie Xie sorriu amargamente, os olhos ficando úmidos. — Minha mãe escolheu meu nome. Ela disse que me deu esse nome em gratidão ao encontro que teve. Disse que o momento mais feliz de sua vida foi ter encontrado meu pai naquela ocasião. Mas... — Sua expressão empalideceu, e ele apertou os hashis com força. — Mas...

— Sua mãe...? — Tang Wulin perguntou, hesitante. Era a primeira vez que ouvia Xie Xie mencionar sua família, apesar de saber que ele era rico.

Xie Xie mordeu os lábios. — Meu pai está sempre ocupado, até quando minha mãe ficou gravemente doente, ele estava viajando. O último desejo dela era vê-lo mais uma vez antes de morrer, mas ele chegou tarde demais. Nunca vou esquecer aquela noite: minha mãe, com lágrimas nos olhos, largou minha mão cheia de arrependimento. Eu o odeio, odeio! Também detesto meu nome. Se não fosse por aquele encontro, talvez minha mãe ainda estaria viva...

Ele debruçou-se sobre a mesa, como se finalmente despisse toda a armadura de frieza que usava; era a primeira vez que desabafava com alguém.

Nesse momento, o tio Li trouxe mais porções de ensopado. Enquanto as colocava na mesa, suspirou.

— Esse menino é mesmo de cortar o coração. A mãe dele adorava trazê-lo aqui. Depois que ela partiu, ele começou a vir sozinho. Sempre me faz lembrar dela. Não o culpem, viu? É raro vê-lo trazer amigos; fico feliz por ele. Apesar de jovem, carrega um peso enorme. Ajudem-no, crianças, é uma alma marcada pelo sofrimento.

Tang Wulin deu leves tapinhas nas costas de Xie Xie, enquanto Gu Yue, atônita, olhava para o colega em lágrimas, algo novo surgindo em seu olhar.

— Ei, chega de choro. Retiro o que disse antes, hoje você paga tudo — disse Gu Yue, cutucando Xie Xie com o pé.

Xie Xie levantou a cabeça, enxugando as lágrimas com a manga. — Eu cheiro a dinheiro!

Gu Yue torceu os lábios. — Que menino rancoroso.

Xie Xie protestou, furioso: — Você tem a minha idade, só é alguns meses mais nova. Se eu sou um pirralho, o que você é? Pirralha?

Gu Yue abriu outra panela de barro e começou a comer, murmurando: — Não discuto com quem chora. Humm, está delicioso.

Quando os três saíram do restaurante, tio Li olhou para suas costas e exclamou: — Esses jovens de hoje comem como nunca vi!

Uma refeição de ensopado de carne não trouxe apenas saciedade e calor para Tang Wulin e seus amigos, mas também os aproximou ainda mais.

Depois vieram os camarões grelhados com sal: camarões frescos espetados em palitos de bambu, assados no carvão, salpicados de sal — simples, mas carregados do sabor do mar.

Tang Wulin mostrou todo seu talento de devorador: os três atravessaram a rua de comidas, de ponta a ponta, entre risos e brincadeiras.

— Nossa, estou cheia — disse Gu Yue, apoiando-se no ombro de Tang Wulin, enquanto Xie Xie fazia o mesmo do outro lado.

— Se não aguenta, não tente competir com o deus da comida aqui — brincou Tang Wulin.

Xie Xie revirou os olhos. — Deus da comida? Você é só um glutão. Quis dizer isso desde a primeira vez que te vi comer.

Tang Wulin bufou. — Vamos, tem mais. Afinal, você está pagando.

— Você ainda consegue comer? — espantou-se Xie Xie. Pelo tanto que ele já tinha comido, parecia ter devorado uma vaca inteira.

— Claro! — respondeu Tang Wulin, orgulhoso.

— Olhem, o que está acontecendo ali? — Gu Yue apontou de repente.

Tang Wulin e Xie Xie olharam e viram uma aglomeração de pessoas na entrada da rua de comidas.

Aquele ponto parecia ser justamente o restaurante do ensopado de carne...