Capítulo 4: Você não vale nada!

Primeira página de três.

— Vão… vão…

O som dos cascos em disparada ecoava pela estrada imperial.

Quatro cavalos avançavam em uníssono, embora os dois de trás já mostrassem um passo visivelmente mais leve.

Li Tianxing e Qi Zixiao haviam partido da noite ao dia, e do dia ao entardecer, sem uma única pausa; já estavam a mais de seiscentos quilômetros da capital.

No caminho, trocara-se a montaria uma vez, mas, no fim das contas, eram seres que precisavam de capim e água; naquele momento, ambos os cavalos já revelavam certo cansaço.

Foi então que Qi Zixiao, um pouco exausta, disse:

— Preceptor imperial, estou com fome.

— Mais à frente há uma cidadezinha; entraremos para descansar uma noite.

— Preceptor imperial, por que não paramos agora há pouco naquela estação postal? Lá também havia cavalos.

Qi Zixiao sabia bastante de coisas do gênero; por exemplo, era comum trocar de cavalos nas estações postais, para assim manter por longo tempo a maior velocidade possível, em vez de levar os próprios animais consigo.

— Não é confiável.

Mesmo que Li Tianxing ocupasse um posto altíssimo, sua utilidade limitava-se à capital.

Comparado às grandes famílias aristocráticas, não era nada.

Agindo sozinho, ele não tinha capacidade de cobrir o país inteiro.

Em quem realmente podia confiar eram apenas algumas dezenas de guardas ocultos.

De qualquer forma, ainda fazia pouco tempo que haviam deixado a capital. Enquanto o imperador não morresse, aquelas pessoas não ousariam agir de modo tão descarado.

Era a primeira vez que Li Tianxing vinha àquela cidadezinha, e a animação do lugar o fez lembrar involuntariamente da experiência anterior.

Se pudesse viver em paz e sem sobressaltos por toda a vida, talvez não fosse ruim.

Neste mundo, embora tudo não fosse tão conveniente quanto na Terra e a vida do homem comum não fosse exatamente fácil, havia pelo menos mais caminhos para sobreviver.

Depois de voltar...

Ao lado, Qi Zixiao percebeu que Li Tianxing estava diferente do habitual. Normalmente ele era severíssimo; mesmo que o céu desabasse, não se alteraria. Mas, ao entrarem na cidadezinha, sua expressão tornara-se muito mais suave.

— Preceptor imperial, parece até que você sorriu...

Li Tianxing não respondeu. Procurou uma hospedaria, mandou que o criado desse capim de qualidade superior aos cavalos e, em seguida, levou Qi Zixiao para o andar de cima.

Apenas um quarto.

Meia hora depois, a hospedaria enviou vinho e pratos ao aposento. Depois de inspecioná-los, ele chamou Qi Zixiao para comer com ele.

Durante a refeição, Qi Zixiao brincou:

— Preceptor imperial, se meu pai souber que estamos hospedados juntos, ele certamente vai mandar bater em você!

— Não fale durante a refeição! — advertiu Li Tianxing.

Qi Zixiao imediatamente se comportou como uma criança que fizera algo errado, respondeu com um “ah” e, em silêncio, baixou a cabeça para continuar comendo.

Quando terminou, descobriu que Li Tianxing havia voltado àquela expressão fria; apressou-se então a dizer:

— Preceptor imperial, na verdade... meu pai não vai mandar bater em você. Talvez até fique muito contente. No ano passado, eu disse que gostava de você, e ele mandou que eu fosse brincar mais com você.

Li Tianxing estava prestes a dizer algo, mas Qi Zixiao reagiu depressa:

— Eu já terminei de comer, então posso falar! Você não tem permissão para me repreender!

No fim, Li Tianxing conseguiu se conter e não disse nada.

Segunda página de três.

Quando terminou de comer, percebeu que Qi Zixiao já havia arrumado a cama.

— Preceptor imperial, mais tarde eu durmo por dentro da cama e você por fora, pode ser?

— Não precisa. Durma sozinha.

— Hein? E você?

Li Tianxing pegou sua espada e se levantou; só quando chegou à porta disse:

— Vá tomar banho e descansar logo. E lembre-se de dormir vestida. Podemos partir a qualquer momento.

Dito isso, saiu e fechou a porta.

Não foi muito longe: parou num canto do segundo andar da hospedaria, de onde podia vigiar o quarto de Qi Zixiao.

Para um grande mestre das artes marciais, ficar dois ou três dias sem dormir nem descansar não era nada, ainda mais porque ele era jovem.

Qi Zixiao podia ser considerada alguém que ele vira crescer. Quando ele ingressou no serviço oficial na capital, ela tinha apenas quatro anos; na primeira vez em que se viram, ela tinha no máximo cinco.

Talvez por ter nascido na casa imperial e, desde pequena, vivido disfarçada de menino, compreendendo a missão que carregava nos ombros, Qi Zixiao sempre fora muito sensata.

O motivo de ele aceitar levá-la consigo era, por um lado, o fato de o imperador realmente tê-lo ajudado bastante; por outro, o fato de saber que Qi Zixiao era obediente e não lhe traria problemas.

No instante em que a viu arrumando a cama, ele teve um ímpeto momentâneo.

Se se casasse com Qi Zixiao, o trono estaria ao alcance das mãos.

Ser imperador dos homens por uma vida inteira seria muito melhor do que voltar à Montanha da Névoa Oculta para servir de cobaia em testes de remédios.

Mas, no fim, ele voltou a encarar a realidade.

Só lhe restavam um ano e dois meses. Por melhor que fosse a situação, para ele tudo não passava de nuvens ao vento.

Embora a Cidade do Brilho houvesse prometido que, se sobrevivesse seis anos aos testes de remédios, poderia entrar em seu interior e receber a proteção do senhor da cidade, o prazo de seis anos fora fixado justamente porque não esperavam que a cobaia sobrevivesse tanto.

Assim, o Templo dos Cinco Pavilhões era a sua única esperança de continuar vivo na Montanha da Névoa Oculta; caso contrário, talvez nem conseguisse resistir até a próxima vez em que pudesse recorrer ao disco do tempo.

Um criado subiu as escadas, aparentemente levando algo a outro hóspede.

Li Tianxing o chamou:

— Rapaz, faça-me um favor...

Enquanto falava, colocou uma barra de prata na bandeja.

— À sua disposição, ilustre hóspede...

...

Passado um tempo, Qi Zixiao abriu a porta do quarto e espiou para os lados. Ele se aproximou de imediato.

Antes que ele dissesse qualquer coisa, Qi Zixiao adiantou-se:

— Preceptor imperial, você vai tomar banho? Posso massagear seus ombros; já fiz isso muitas vezes para meu pai, e ele disse que gosta muito.

Li Tianxing entrou, fechou a porta e, olhando para os cabelos de Qi Zixiao ainda molhados até a metade do comprimento, pegou uma toalha e envolveu-a nela, dizendo:

— Vá dormir depressa. Eu fico vigiando a porta.

Depois disso, arrastou uma cadeira, colocou-a bloqueando a entrada e sentou-se nela.

Com a espada servindo de apoio, fechou os olhos.

Qi Zixiao lançou-lhe um olhar, mostrou a língua e fez uma careta; em seguida, deitou-se obedientemente na cama.

Li Tianxing fechou os olhos e conseguiu descansar por um instante. Meia hora depois, despertou.

Não porque tivesse ouvido qualquer barulho, mas apenas por segurança.

Terceira página de três.

Àquela altura, Qi Zixiao já estava profundamente adormecida, quase sem perceber o que se passava fora do quarto; de qualquer modo, um dos dois precisava permanecer em estado de alerta para despertar depressa.

O tempo passou devagar. Duas horas depois, Li Tianxing apertou de súbito o punho da espada.

Tinha ouvido alguns ruídos sutis.

No meio da noite, havia gente cavalgando lá fora.

O portão da cidade já deveria estar fechado.

Mesmo hospedado no interior da estalagem, ele ainda distinguia o som dos cascos.

E não era apenas um cavalo.

Pouco depois, aqueles sons tornaram-se cada vez mais nítidos; ele se ergueu num salto da cadeira, foi rapidamente até a cama, puxou Qi Zixiao para fora dela.

Ainda sonolenta, ela murmurou:

— Preceptor imperial... o que foi...

Com o rosto grave, Li Tianxing disse:

— Há gente vindo. Venha comigo!

Sem mais explicações, enfiou Qi Zixiao debaixo do braço, abriu a janela e saltou para fora.

Num piscar de olhos, já estava sobre o telhado, e então viu a luz de tochas surgindo à distância.

Sem o isolamento da janela, o relincho dos cavalos tornava-se ainda mais claro.

Enquanto Li Tianxing atravessava rapidamente os telhados, uma sombra negra o seguiu velozmente.

— Senhor preceptor imperial, o imperador já faleceu. Para onde pretende levar o príncipe herdeiro?

Ao ouvir isso, Qi Zixiao ficou atônita; viu apenas que Li Tianxing não dava a mínima ao interlocutor e continuava correndo com a cabeça baixa.

Ela não pôde deixar de perguntar:

— Preceptor imperial, meu pai...

— Ele está enganando você. O imperador ainda está nos esperando para voltarmos. Como poderia ter acontecido algo? Além disso, nós deixamos a capital só ontem à noite, e o imperador havia acabado de tomar o remédio...

Ele ainda não terminara de falar quando, atrás deles, soou um brado ensurdecedor:

— Audacioso taoísta demoníaco! Você deu ao imperador uma pílula envenenada, e ele morreu sem fôlego. Antes de sua morte, o próprio imperador ordenou que resgatássemos o príncipe herdeiro! Os portões da cidade já foram fechados; esta noite você não escapará nem que tenha asas. Renda-se já!

Nesse momento, uma outra sombra negra surgiu à frente de Li Tianxing; evidentemente, já o aguardava havia muito tempo.

Ele parou e colocou Qi Zixiao no chão.

As sombras atrás o alcançaram depressa, formando um cerco pela frente e por trás.

— Li Tianxing, no mesmo dia do próximo ano será o dia do seu funeral!

A pessoa atrás dele, empunhando um grande sabre, terminou de dizer aquelas palavras ferozes e avançou diretamente.

Li Tianxing soltou um riso frio:

— Sabre da Morte Absoluta?

Do outro lado, ao mesmo tempo, veio um assobio cortando o ar:

— E a Espada Invisível!

— Vocês não passam de lixo!