Capítulo 27: O Patriarca de Tianmen

Li Tianxing lançou um olhar de gratidão a Hou Qingchen, mas insistiu:
— Senhor Hou, por favor, ajude-me com isso.

Dito isso, ele retirou um lingote de ouro e estendeu-o na direção dele. Entre os três tipos de animais de sacrifício, apenas o boi possuía um valor considerável; porcos e ovelhas eram abundantes, mas em toda a Vila Hou, não havia mais do que quatro ou cinco bois.

Hou Qingchen suspirou e disse:
— Pelo fato de você ter nos ensinado técnicas de criação, cuidarei disso agora mesmo. Mas ainda assim, preciso alertá-lo: aqueles velhos são vigaristas! Passam o dia todo murmurando bobagens e não são, de forma alguma, os seres imortais que dizem ser.

— Sim, eu sei disso.

Li Tianxing certamente não tinha muita certeza, mas aquela era sua única alternativa. Se houvesse cultivadores neste mundo, ele encontraria um caminho, mesmo que tivesse que caminhar até que suas pernas não aguentassem mais. Ele não se arrependeria mesmo que morresse na busca pela imortalidade; ele tentaria novamente se tivesse outra chance. Contudo, não havia... este mundo permanecia sem imortais. Os velhos charlatães mencionados por Hou Qingchen eram, ironicamente, o que mais se aproximava de cultivadores em sua percepção.

— Quero apenas as cabeças e um pedaço de carne de cada um. O restante pode ficar para os aldeões.

O lingote de ouro que Li Tianxing ofereceu valeria pelo menos dez bois. Ao deixar a maior parte da carne, Hou Qingchen percebeu que estava levando uma vantagem enorme. Aos seus olhos, Li Tianxing não era um homem comum, seja por sua postura, erudição ou até mesmo por sua habilidade marcial. Afinal, ele vira pessoalmente Li Tianxing carregar duzentos quilos de grãos com a agilidade de quem não carregava nada.

Uma hora depois, o abate estava concluído. Hou Qingchen entregou as cabeças dos animais, ainda sangrando, a Li Tianxing e disse, impotente:
— Perdoe-me pelo que disse antes. Alguém tão capaz quanto você certamente tem mais experiência do que eu. Espero que consiga realizar seu desejo.

— Muito obrigado.

Carregando quase cem quilos de carne, Li Tianxing partiu da Vila Hou. Hou Qingchen admirava a força de Li Tianxing. Eram quase cinquenta quilômetros de estrada, e ele claramente pretendia retornar antes do amanhecer, o que exigia uma resistência sobre-humana. Embora Hou Qingchen viajasse cento e cinquenta quilômetros todos os anos para comprar suprimentos, ele carregava apenas uns cinquenta quilos de sal e seguia em ritmo lento, levando meio mês para ir e voltar.

Assim que Hou Qingchen se preparava para distribuir a carne, um homem magro se aproximou e perguntou com um sorriso:
— Qingchen, houve alguma celebração na vila?

Hou Qingchen respondeu apressadamente:
— Meu tio retornou, o que já é uma alegria. Alguém nos deu vinte taéis de ouro pelos nossos animais, mas só levou uma parte. Sobrou muita carne, o suficiente para que cada família receba um quilo.

O homem magro comentou:
— Finalmente poderemos comer carne!

Hou Qingchen sentiu-se um pouco embaraçado:
— Tio, logo levarei a parte da minha casa para o senhor. A vila não esteve muito próspera ultimamente, sinto muito que o senhor tenha passado por privações.

O homem magro fez um gesto com as mãos:
— Não se preocupe com isso. Voltei há apenas um ano e vocês já cuidaram muito bem de mim. Moro sozinho, não como muito, podem ficar com a parte de vocês.

Após dizer isso, ele se virou e retornou à sua pequena cabana. Hou Qingchen olhou para o tio com um sentimento de culpa. A Vila Hou estava ali há quase um século; fora seu bisavô quem, com dezenas de pessoas, desbravou as montanhas para fundar aquele local. Com o passar das décadas, a população cresceu, mas como não produziam sal e não eram autossuficientes em outros itens, precisavam de dinheiro para comprar o necessário no exterior. No entanto, não tinham produtos para vender. Produziam grãos, mas, isolados por centenas de quilômetros de montanhas, ninguém conseguiria carregar colheitas para comercializar. No máximo, dependiam da sorte de encontrar ervas raras ou caçar tigres e leopardos.

Seu bisavô desaparecera durante uma viagem de compras, aos trinta e sete anos. A família acreditava que ele havia morrido, mas, no ano anterior, o tio Hou Qingyun surgira, afirmando que o bisavô sobrevivera, sendo resgatado por uma camponesa após quebrar a perna. Ele permanecera no local, casara-se e tivera dois filhos. Contudo, anos atrás, durante as guerras, a família de Hou Qingyun fora dizimada, restando apenas ele. Hou Qingyun trouxera os pertences do bisavô, provara sua identidade e ficara. Embora tivesse apenas trinta anos, sua hierarquia familiar era alta, e Hou Qingchen o respeitava profundamente.

Na verdade, Hou Qingchen sabia de algumas histórias, como a da Vila da Ascensão Imortal, que parecia ter alguma relação com seu bisavô. Mas ele não poderia difamar um ancestral; além disso, quando nasceu, o bisavô já havia partido, e tudo não passava de relatos de idosos da vila, difíceis de verificar. De qualquer forma, nunca ouvira falar que a Vila da Ascensão Imortal causasse danos a ninguém.

...

Quando Li Tianxing retornou com os animais, já era tarde da noite. Ele se lavou em seu pequeno pátio e trocou de roupa. Apesar do dia exaustivo e dos cem quilômetros de montanha percorridos, não sentia cansaço. Em poucas horas, ele poderia iniciar seu caminho. Ele ouvira os avisos de Hou Qingchen, mas isso não significava que os seguiria. Ele não tinha escolha. Era como um apostador à mesa de jogo: chegara com tudo o que tinha e, se não vencesse, o destino seria a morte.

Mesmo que a Vila da Ascensão Imortal tivesse seus mistérios e problemas, ele não tinha para onde ir.

— Talvez eu seja apenas um homem obcecado.

Na verdade, ele detestava o mundo de onde viera; lá, a vida e a morte não estavam sob seu controle. Em termos gerais, a Terra era o melhor lugar, uma utopia idealizada. Embora a sobrevivência do mais apto também imperasse lá, o sistema era muito mais justo e oferecia proteções aos fracos; desde que não se fosse terrivelmente azarado, não era preciso temer o amanhã.

— Que seja! Espero que esses velhos estejam dizendo a verdade!

Nos últimos anos, Li Tianxing tratara aquele grupo de idosos muito bem, cuidando deles como se fossem seus próprios pais. Ele até preparara uma fortuna para entregar a eles antes de partir, garantindo que tivessem uma vida confortável.

O tempo passava e o coração de Li Tianxing, antes sereno, começou a acelerar. Finalmente, ele ouviu uma voz:

— Li Tianxing, as oferendas estão prontas?

— Estão prontas!

Li Tianxing abriu a porta apressadamente e viu que os idosos da vila haviam acordado mais cedo que o costume, vestindo roupas limpas que ele mesmo mandara confeccionar.

— Venha conosco para o Salão do Patriarca!

— Sim!

Li Tianxing nunca entrara no Salão do Patriarca, mas sabia onde ficava. Apenas os velhos podiam entrar ali, e ele fora estritamente proibido de se aproximar. Para evitar complicações, ele sempre obedecera. Carregando as oferendas, ele entrou, pela primeira vez, no recinto. O lugar parecia um pequeno templo, contendo apenas uma mesa de oferendas sobre a qual repousava uma estátua. A imagem era inteiramente negra, com forma humana, mas possuía dois chifres no topo da cabeça e oito braços.

— Este é o nosso Grande Deus Doutian, o Patriarca do Portão Celestial. Ele é um ser que ascendeu aos céus. Somente se você for reconhecido pelo Patriarca, poderá ingressar em nosso Portão Celestial!