Capítulo 1: O Voluntário de Testes

Monte Oculto pela Névoa, assim chamado por estar eternamente envolto em brumas e nuvens.

No centro do Monte Oculto pela Névoa, há uma encosta lisa, como se tivesse sido cortada abruptamente por uma lâmina, expondo vastas camadas de rocha nua.

Ao longo da encosta, dezenas de aberturas de diferentes tamanhos foram escavadas, e de dentro dessas cavernas emana uma variedade de sons; quem se aproxima consegue ouvir claramente, pois ali vivem muitas pessoas.

O maior dos buracos é uma caverna imensa, suficientemente ampla para cobrir vários alqueires, onde dezenas de indivíduos se movem em diferentes posturas.

Alguns estão sentados no chão, formando gestos delicados com os dedos, com olhos semicerrados e bocas tortas, murmurando incoerências.

Outros pegam frutas silvestres desconhecidas, ingerem-nas e, pouco depois, espumam pela boca. Com dedos rígidos, tremendo, escrevem no chão três palavras: Não comer.

Há também quem golpeie incessantemente a parede de pedra com os punhos, sentindo a dor diminuir gradualmente, enquanto um sorriso de satisfação se forma no rosto, até que, batendo no próprio crânio, lança-se contra o paredão.

...

Um jovem de aparência frágil, com cerca de vinte anos, rosto pálido e corpo magro, tinha diante de si uma tigela de ervas trituradas.

Seu nome era Estrela. O objetivo era consumir aquela mistura desconhecida de plantas. Esse era seu dever: testar remédios.

Todos os habitantes da caverna eram escravos do Senhor da Cidade do Amanhecer, obrigados a deduzir técnicas de cultivo, pesquisar habilidades de combate e experimentar remédios espirituais para ele.

Pois o povo humano deste lugar existia há menos de trinta mil anos, e o mundo só conhecia seres vivos há cerca de cinquenta mil anos.

Em termos modernos, era como o princípio do caos, uma terra selvagem sem civilização.

Era uma era em que pedras espirituais tropeçavam nos passos de quem andava.

Era também uma época em que tesouros naturais brotavam por toda parte.

Comparados com as outras criaturas, os humanos eram frágeis: sem corpos poderosos, sem talentos sobrenaturais.

Ainda assim, eram fortes, pois sua inteligência superava tudo.

Mas inteligência nem sempre era bênção; os primeiros a se fortalecer encontravam maneiras de explorar os que vinham depois.

Mesmo se a humanidade permanecesse, como um todo, vulnerável.

Falhar ao deduzir uma técnica era morte certa.

Pesquisar habilidades de combate, igualmente.

Testar remédios, morte.

Se não morresse, mas se tornasse inútil, seria forçado a continuar como testador, até cumprir sua derradeira utilidade, pois o Monte Oculto pela Névoa não sustentava parasitas.

Ele tateava um estranho objeto em suas mãos: uma bússola.

A bússola parecia feita de pedra, sem padrões ou runas complexas, apenas linhas separando doze setores distintos.

No centro, uma agulha; ao girá-la, poderia acessar outro mundo.

Ao chegar lá, recomeçaria como um bebê, e após cerca de trinta anos, a bússola acumularia energia suficiente para retornar, recolocando a agulha em posição.

Ao regressar, apenas três dias teriam passado aqui.

Chamava esse instrumento de Bússola do Tempo, nome inspirado nos romances de cultivo que lera na Terra.

Já viajara uma vez.

Começar como bebê lhe deu tempo para se adaptar à vida terrestre.

Com o tempo, viu e aprendeu muito; especialmente, os romances online expandiram sua imaginação, e pensou que poderia permanecer ali para sempre.

Mas quando percebeu a agulha retornando lentamente à posição original, entendeu o problema.

Comprou algumas técnicas de cultivo em bancas de rua, decorou livros famosos.

Mas... nenhuma técnica funcionava.

Se ao menos tivesse achado uma técnica válida, talvez já tivesse força para fugir no último mês.

Assim, evitaria o teste de hoje.

Testar remédios era como um jogo de roleta que vira na Terra; ali, apostavam numa chance de morte de uma em sete, enquanto ele apostava em cinquenta por cento.

Só havia dois resultados: vida ou morte.

Ele gostava da vida terrena, mesmo nascendo em família comum, passando pela escola, ensino médio, faculdade...

Mesmo trabalhando numa empresa medíocre, conseguiu juntar dinheiro para o pagamento inicial de um apartamento na cidade antes dos trinta, conheceu uma moça para casar por meio de encontros arranjados.

Embora não fosse tão bela quanto um amor de infância...

Infelizmente, aquele pedaço da Terra agora estava apagado, provavelmente inacessível.

"Espero que esta noite eu possa ir a algum lugar novo, de preferência um mundo de cultivo, para conseguir algumas técnicas."

Pensava nos cenários descritos nos romances da Terra.

Tornar-se imortal, alcançar a longevidade eterna.

Assim... poderia viver como os humanos da Terra?

Só de imaginar, sentia-se feliz.

Mas a tigela de remédio estava diante dele; era preciso jogar mais uma vez com a vida.

Desde os quatorze anos até os vinte, já sobrevivera mais que quase todos os testadores.

Aquele que espumou pela boca há pouco só estava ali há três meses.

"Estrela, este remédio é uma ordem direta do Senhor da Cidade, deve ser testado rapidamente, beba logo", apressou uma mulher robusta ao seu lado.

Estrela realmente não sabia que tipo de erva era aquela; na Terra, estudara bastante sobre fitoterapia, até buscou amostras.

Nenhuma coincidia com o remédio à sua frente.

Isso significava: ao beber, o destino estaria selado!

"Senhora, posso trocar o remédio?"

Tentou dialogar com a emissária do Senhor da Cidade, pois encontrara outra erva semelhante ao Bai Shao da Terra.

Mal terminou de falar, a mulher robusta respondeu: "Impossível! Estrela, vai desafiar as ordens do Senhor?"

Estrela sabia do poder do Senhor da Cidade; o Monte Oculto pela Névoa era apenas uma pequena parte de seu domínio, e ele já transcendia o nível de cultivo chamado de treino do Qi. Na Cidade do Amanhecer, pesquisavam um novo estágio após esse.

Estrela, então, ergueu a tigela de madeira, hesitante.

A mulher robusta disse: "Estrela, você já testa remédios há seis anos. Daqui a um mês, receberá a recompensa do Senhor, será protegido por ele e receberá uma técnica de cultivo verdadeira."

"Entendido, senhora."

Após breve luta interna, ele bebeu.

Se resistisse, seria forçado e ainda apanharia.

Quanto às promessas da emissária, não se atrevia a esperar; nenhum escravo jamais saiu vivo do Monte Oculto pela Névoa.

Ao vê-lo beber, ela sorriu satisfeita e passou a observar cada movimento dele.

Logo percebeu que Estrela estava abrasado, olhos vermelhos e expressão dolorosa.

"Estrela, diga-me, como se sente!"

Ela não temia que ele morresse, pois isso indicaria que o remédio era venenoso.

Temia que ele ficasse idiota, pois aí seria impossível descrever os sintomas.

Esse remédio era de extremo interesse para o Senhor da Cidade.

Estrela sentia a razão esvair-se pouco a pouco; ao olhar para a mulher robusta, até a achou bonita.

Na Terra, as mulheres eram muito mais belas; no Monte Oculto pela Névoa, nunca vira tal beleza.

Mas, por ser testador de remédios há tanto tempo, seu corpo era frágil e nunca sentira outros desejos.

Agora, porém...

"Senhora... estou muito quente... acho a senhora bonita, tão bela quanto a esposa do Senhor..."

Ao terminar, estendeu a mão para a mulher robusta.

Embora lutasse para se controlar, seu corpo já não obedecia.

Jamais vira a esposa do Senhor, mas ouvira que era uma mulher de fora, mais bela que todas da região.

A mulher robusta ouviu e ficou radiante.

Murmurou: "Não é à toa que o cão-lobo do Senhor ficou tão selvagem ao comer esta erva, quase ferindo-o. Estrela, você realizou um grande feito; vou relatar ao Senhor!"

Saiu apressada.

Para ela, Estrela era apenas um doente, insignificante diante de sua posição.

Estrela, exausto, estendeu a mão e murmurou rouco: "Não vá..."

Mas era inútil.

Aquela erva era para bestas; a energia espiritual era selvagem demais para seu corpo fraco.

Sentia-se como se estivesse numa panela de óleo, prestes a explodir.

Até ao olhar para as aberturas na parede, sentia...

Sacudiu a cabeça, esforçando-se para lembrar das belas mulheres da Terra; não ajudava nos sintomas, mas ao menos evitava o desejo de entrar em qualquer buraco que visse.

Não possuía um corpo indestrutível.

Cambaleou, saindo da caverna principal, até uma menor.

Ali só moravam testadores de remédios.

Ao vê-lo retornar, todos, pálidos e magros, riram.

Um deles brincou: "Estrela, finalmente encontrou veneno?"

"Que sorte, ainda não sabemos quando será nosso fim."

"Sim, nossa sorte é péssima, nunca testamos veneno; queremos morrer logo como Estrela."

"Estrela, da última vez você dormiu três dias, não te jogamos fora. Agora, trate de morrer rápido!"

Estrela ignorou os comentários.

Sabia que ao partir, seu corpo ficaria inconsciente, o que era perigoso.

Mas já não tinha forças para se proteger.

Quase sem razão, arrastou-se até seu quarto de pedra.

Com mãos trêmulas, tirou a bússola do peito.

Não suportava mais os efeitos do remédio.

Precisava partir; precisava ser um bebê.

Com dedos tremendo, girou lentamente a agulha, escolhendo um setor bem distante do anterior.

Dessa vez, tinha de conseguir!

Uma força emanou da bússola.

Diante de seus olhos, surgiu um túnel de tempo e luz, com rios resplandecentes de tempo cruzando seu caminho.

Até que, em certo ponto, uma poderosa atração o envolveu.

Seu corpo perdeu toda a sensação.