Capítulo Oito: Que Ousadia a Sua

Chu Herong tomou uma decisão silenciosa, mantendo-se serena e imperturbável. Contudo, a Imperatriz Viúva Song ficou tão abalada pelas palavras francas de Chu Herong que seus olhos quase reviraram de raiva. Entre as duas imperatrizes viúvas da corte, Song sempre fora a mais vulnerável, com a boca afiada e o coração inseguro.

Não se deixe enganar pelo modo como ela fala de "irmã Chen", fingindo não temer a Imperatriz Viúva Chen; na verdade, Song é tomada pelo temor. Do contrário, ostentando o título de imperatriz viúva, ela poderia facilmente decidir o destino de Chu Herong, bastando um simples comando. Não haveria necessidade de tanta severidade e teatralidade.

No fundo, é o medo que a impede de punir, sem motivo, alguém sob a proteção de Chen. Por isso, finge buscar justificativas.

— Como ousa desafiar-me desta maneira? — pressionando o peito, Song sentiu o coração disparar de indignação, o rosto rubro de ira. Desde que seu filho ascendeu ao trono e ela se tornou imperatriz viúva, ninguém na corte se atrevia a confrontá-la tão diretamente. Mesmo com o controle alternando entre ela e Chen, não passava de uma questão de poder. Ming, a nobre concubina, por mais que a desprezasse e usasse em segredo, sempre se apresentava com um sorriso gentil.

Durante anos, Song foi tratada com reverência, perdida já a tolerância dos tempos em que, ainda jovem concubina, era alvo das intrigas das demais.

— Tia, está bem? Chu Herong, que audácia! Veja como deixou a imperatriz tão abalada. Você é uma serva insolente! — Song Qibo, assustada com o estado de sua tia, correu para ajudá-la, acomodando-a cuidadosamente na cadeira imperial. Furiosa, gritou: — Guardas, não vão levar esta atrevida e puni-la até a morte?

— Tudo o que disse é verdade. Jamais ousaria cometer um crime tão grave. Peço que a senhorita Song pese suas palavras — respondeu Chu Herong, ajoelhada com elegância, sem medo algum. Olhou firme para Song Qibo e sorriu suavemente. — Além disso, sendo filha de um oficial externo, não tem autoridade sobre os guardas e servos do palácio, muito menos para mandar matar uma funcionária.

— Chu Herong, você... — Song Qibo, frustrada e com os olhos úmidos, olhou para os guardas hesitantes. Segurou a manga da tia, chorando desesperada. — Tia, veja só!

Era apenas uma jovem, ainda sem a experiência afiada dos anos passados. Hoje, ao entregar uma droga afrodisíaca a Wei Shen, foi expulsa, sentindo-se humilhada. Agora, diante do insulto de Chu Herong, não suportou e chorou alto.

— Não chore, Qibo. Eu vou resolver isso! — Song, recuperando o fôlego, ordenou com voz severa aos guardas: — Se não obedecem à minha sobrinha, obedecerão a mim! — Apontou para Chu Herong. — Levem essa insolente e castiguem-na sem piedade!

Sabendo que Chu Herong era protegida por Chen, ninguém acatou a ordem de Song Qibo. Mas Song, sendo igual a Chen em status, e com guardas sob seu comando, foi prontamente obedecida.

— Às ordens! — Dois guardas corpulentos avançaram e agarraram Chu Herong. Frágil, ela não tinha forças para resistir aos homens treinados, sendo facilmente levantada e conduzida para fora do palácio.

Estava claro: a punição seria executada.

Song Qibo ergueu o queixo, com expressão triunfante. Enfim, aquela que presenciara sua humilhação seria castigada.

Mesmo sendo arrastada, Chu Herong mantinha o olhar sereno, o que incomodou profundamente Song Qibo.

— Imperatriz, qual punição deseja para Chu Herong? — Perguntou um guarda ao chegar ao pátio.

Por ser funcionária do Salão da Pureza, protegida pelo imperador e pela Imperatriz Viúva Chen, uma punição leve seria aceitável, mas um castigo severo ninguém ousaria aplicar.

— Chu Herong foi insolente, desafio à minha autoridade. Ordeno que açoitassem-na com cem varadas! — Song conhecia bem o desejo da sobrinha; não queria que se soubesse de sua tentativa de drogar o próprio filho para favorecer a família. Assim, decretou a punição.

— Cem varadas... — O guarda hesitou. Nem mesmo um homem robusto suportaria tal castigo, quanto mais Chu Herong, uma jovem delicada. Song queria matá-la!

— Vai desobedecer minha ordem? — Song ameaçou.

— Jamais! — O suor frio escorria pela testa do guarda, que ajoelhou-se e aceitou o comando.

Saiu do salão, dirigiu-se ao centro do pátio, e comunicou aos outros guardas: — Por ordem da imperatriz, Chu Herong receberá cem varadas. Comecem!

Os dois guardas trocaram olhares, hesitantes, mas sob o olhar do chefe, aceitaram. Um prendeu os braços de Chu Herong, amarrando-a firmemente, enquanto o outro buscava o instrumento de punição.

— Perdoe-nos, senhorita Chu — murmurou um dos guardas, mantendo-a imóvel, amarrada no grande pátio do palácio.

Ao redor, jovens servas se juntaram em pequenos grupos, observando e murmurando excitadas.

Em qualquer situação, tal exposição seria motivo de vergonha suficiente para causar morte por constrangimento, mas Chu Herong permanecia calma, até retribuindo o pedido de desculpas com um aceno.

— Ela está louca? Não está nem tentando resistir!

— Talvez esteja paralisada de medo. Cem varadas, a imperatriz ordenou!

— Cem varadas? Meu Deus, vai morrer!

— Pois é, uma vez vi um jovem servidor punido com cinquenta varadas, morreu. Foi horrível, sangue por todo lado, dizem que até a coluna quebrou...

— Pare, está me assustando... Eu nem quero ver!

As servas discutiam animadamente, mas Chu Herong parecia indiferente, surpreendendo até os guardas.

Cem varadas, quase uma sentença de morte. Nem mesmo homens adultos suportariam sem gritar ou chorar, mas Chu Herong, tão jovem, não demonstrava temor.

Como podia não temer a morte?

Se soubesse o que pensavam, Chu Herong talvez risse e lhes dissesse: não era ausência de medo, mas de planos ocultos.

Enquanto conversavam, o guarda já retornava com o instrumento de punição. Song, amparada por Qibo, chegou à entrada principal, e observou Chu Herong do alto.

— Comecem! — ordenou Song com voz fria.

— Sim! — respondeu o guarda, levantando o bastão grosso.

Chu Herong, amarrada, deitada sobre as frias pedras do pátio, incapaz de mover-se, viu o bastão prestes a atingir seu corpo...

— Parem!

Na porta do palácio, uma voz velha e imponente ecoou.