Capítulo Sete: Saudações de Paz e Prosperidade à Sua Alteza

A Imperatriz Viúva Song residia no Palácio Ci'an, localizado no lado oeste dos aposentos posteriores do palácio. A construção era majestosa e luxuosa, de tamanho considerável, ficando apenas atrás do Palácio Qingyuan de Wei Shenzhi e do Palácio Cining da Imperatriz Viúva Chen.

Como mãe biológica do imperador, era motivo de descontentamento para a Imperatriz Viúva Song que seus aposentos não fossem os melhores, sendo essa uma das razões de sua mágoa para com a Imperatriz Viúva Chen.

Em suma, a Imperatriz Viúva Song era notoriamente mesquinha.

Guiada por An Shunyi, passaram pelo Jardim Imperial, pelo Palácio Taide... até chegarem ao Palácio Ci'an, entrando pela porta lateral. A fachada principal, composta por cinco salões, exibia vigas esculpidas e pinturas delicadas. Nos corredores laterais, pendiam gaiolas de pássaros exóticos, como papagaios e pintassilgos, que entretinham quem passava. Chu Herong lançou apenas um olhar antes de ser conduzida por An Shunyi para uma sala anexa, onde duas jovens criadas a revistaram cuidadosamente para se certificarem de que não portava nenhuma arma, só então lhe permitindo acessar o salão principal.

Assim que entrou no salão, deparou-se com um grande biombo de mármore sobre uma estrutura de madeira de sândalo roxo. Após contornar o biombo, estava, enfim, no quarto interior onde residia a Imperatriz Viúva Song.

"Esta serva saúda Vossa Alteza, Imperatriz Viúva Song. Que a senhora tenha saúde e longa vida." Chu Herong, de joelhos, reverenciou com as mãos postas à testa.

"Hmm!" A Imperatriz Viúva Song, sentada em seu trono, baixou o olhar sobre Chu Herong e resmungou num tom frio e irônico, sem convidá-la a levantar-se. Repreendeu: "Oficial Chu, ouvi dizer que vieste do palácio da irmã Chen. Como podes ser tão desprovida de etiqueta, ao ponto de não cumprimentar a senhorita Song?"

A "senhorita Song", naturalmente, era Song Qibo, que naquele momento estava sentada ao lado da Imperatriz Viúva Song. Embora mantivesse uma postura reservada e correta, seus olhos não deixavam de observar discretamente Chu Herong, a serva que presenciara sua humilhação.

Song Qibo estava cheia de ressentimento. Sabia do plano da Imperatriz Viúva Song e, de fato, levara pessoalmente os doces "especialmente preparados" ao Palácio Qingyuan naquela manhã, com a intenção de conquistar o favor do imperador e garantir um futuro promissor. Contudo, isso não apagava a vergonha do ato sujo, um motivo suficiente para levar qualquer donzela solteira ao desespero.

O fracasso, ao menos, não a preocupava tanto. Com o respaldo da Imperatriz Viúva Song, não temia perder a oportunidade de entrar para o harém. Poderia aguardar, ser paciente, pois tinha a vantagem de ser prima do imperador e, mais cedo ou mais tarde, acreditava que conseguiria sua ascensão.

Mas...

Isso não significava que podia aceitar, impassível, que uma humilde oficial testemunhasse sua desonra.

Fingindo desmaio, jazendo sobre a cama imperial no Palácio Qingyuan, Song Qibo ouvira a calma ordem da oficial Chu para que fosse "carregada para fora". Sentiu tamanha vergonha que desejou poder despertar apenas para matá-la ali mesmo. Contudo, só de pensar na humilhação que enfrentaria ao recobrar a consciência, faltou-lhe coragem.

Depois de ser levada de volta ao Palácio Ci'an, diante da fúria da Imperatriz Viúva Song, Song Qibo reprimiu a vergonha e atribuiu toda a culpa do fracasso a Chu Herong, alegando que a oficial invadira os aposentos, estragando os planos da tia.

O melhor de tudo era que Chu Herong, sendo originalmente designada pela Imperatriz Viúva Chen para servir Wei Shenzhi, já era alvo de desagrado da Imperatriz Viúva Song. Bastaram algumas insinuações de Song Qibo para que a raiva da tia se inflamasse e convocasse Chu Herong para o salão, disposta a puni-la ali mesmo.

Ao ver Chu Herong ajoelhada, Song Qibo regozijava por antecipação, imaginando a cena da oficial sendo repreendida, amarrada e enviada ignominiosamente ao Departamento de Disciplina.

"Em resposta à pergunta de Vossa Alteza, embora a senhorita Song seja uma jovem de família nobre, não possui título outorgado, enquanto esta serva ocupa o cargo de historiadora no Palácio Qingyuan, de quinto grau. Portanto, pelo protocolo, não é necessário que eu preste reverência a uma civil como a senhorita Song." Chu Herong respondeu, sentada com respeito sobre o tapete, sem levantar os olhos ou mover as sobrancelhas, mas suas palavras eram afiadas. "Além disso..."

Ela ergueu o rosto, fixando os olhos límpidos em Song Qibo, e disse pausadamente: "A senhorita Song ainda não é uma consorte imperial e, portanto, não tem direito de receber minha reverência. Quando esta serva cumprimentou a Imperatriz Viúva, a senhorita Song deveria ter se retirado, conforme o protocolo do palácio."

A insinuação era clara: Song Qibo era indisciplinada, pois, sem ainda ser uma consorte, já se colocava em posição superior, aceitando como natural a reverência de oficiais do palácio. Era, no mínimo, uma afronta à decência!

"Você... você..." Song Qibo levantou-se abruptamente, apontando para Chu Herong, mas incapaz de encontrar palavras para responder. Seu rosto corou e lágrimas brotaram de seus olhos enquanto se voltava para a Imperatriz Viúva Song em pranto: "Tia... tia, sou uma donzela ainda não casada, vim ao palácio apenas para cuidar da senhora, sem qualquer intenção de almejar o harém. Jamais imaginei ser tão humilhada por uma oficial. Tia, não tenho mais coragem de permanecer aqui!"

Dizendo isso, virou-se e correu para fora.

Embora Song Qibo tivesse entrado no palácio com a ambição de se tornar imperatriz e, naquela manhã, entregado pessoalmente os "doces" a Wei Shenzhi, certas coisas não eram para serem ditas em voz alta. Mesmo que no íntimo estivesse disposta, em público, precisava preservar sua reputação de pureza.

Nem um rumor poderia manchá-la.

Afinal, jamais houve, em qualquer dinastia, uma imperatriz que entrasse no palácio levando afrodisíacos ao imperador e se entregasse antes do casamento!

Seria o cúmulo da desonra. Se tal história se espalhasse, bastariam os rumores para condená-la a um convento.

"Não chores, Qibo. Sua tia está aqui para defendê-la!" A Imperatriz Viúva Song apressou-se em segurar a sobrinha, consolando-a.

Como senhora do harém, compreendia bem a situação e sabia manter as aparências. A audácia de Chu Herong a enfurecia. Com um gesto brusco, bateu no braço entalhado de sua cadeira, produzindo um estrondo que ecoou pelo salão, e exclamou severamente: "Que ousadia, sua criada atrevida! Como ousa humilhar a filha de um marquês? Foi assim que a irmã Chen te ensinou, a desrespeitar seus superiores?"

"Vossa Alteza está equivocada," respondeu Chu Herong com serenidade, como se não notasse o furor da Imperatriz Viúva Song. "Tudo o que disse é verdade. Oficiais do harém não devem reverência a parentes de ministros externos; foi a imperatriz fundadora quem estabeleceu tal regra. Decorei o protocolo ao ingressar no palácio, e não cometi qualquer erro."

"Ordenar que eu reverenciasse a senhorita Song seria tratá-la como uma consorte imperial, o que não lhe cabe."

"Fui instruída pela Imperatriz Viúva Chen a sempre seguir o protocolo do palácio, jamais cometendo deslizes. Jamais reconhecerei qualquer acusação de insubordinação, mesmo que isso me custe a vida."

"Falei apenas a verdade. Peço a Vossa Alteza que reflita cuidadosamente." Aproveitando a hesitação momentânea da Imperatriz Viúva Song, Chu Herong não hesitou em atacar sem piedade. Em sua vida anterior, fora condenada ao frio e à morte no palácio por assumir um crime em lugar de Song Qibo!

Foi Song Qibo quem drogou o imperador, mas ela pagou o preço. Para proteger a sobrinha, a Imperatriz Viúva Song a condenou pessoalmente, relegando-a ao confinamento perpétuo no palácio frio, sem jamais poder sair. Enquanto isso, Song Qibo, desprezada pelo imperador após o ocorrido, nunca conquistou o favor de Wei Shenzhi e, após ser escolhida para o harém, descontava sua frustração em Chu Herong, infligindo-lhe punições cruéis que abreviaram sua vida.

Nesta vida, tendo a sorte de retornar, Chu Herong jurou que, por mais difícil que fosse o caminho e poderosos seus inimigos, vingaria a morte cruel que sofrera.

Qingping foi apenas a primeira de suas vítimas após o renascimento...

— Mas, certamente, não seria a última!