Capítulo Dezenove: Não Decepcionar as Expectativas

Ao retornar mais uma vez diante do Palácio da Benevolência, antes mesmo de entrar, a atmosfera solene e antiga já se fazia sentir, quase palpável. Um leve sorriso despontou no rosto de Chu Herong, que então entrou com passos tranquilos.

A Imperatriz Viúva Chen permanecia sentada majestosamente na cadeira de fênix, exalando autoridade mesmo sem demonstrar ira, sua presença era imponente. Chu Herong ajoelhou-se imediatamente, prestando uma profunda reverência. “Esta criada saúda Vossa Alteza Imperial, desejando-lhe mil felicidades e paz.”

Do alto de seu trono, a Imperatriz Viúva Chen olhou para Chu Herong sem ordenar que se levantasse. Passado um momento, um sorriso iluminou seu rosto enquanto erguia o protetor de unhas cravejado de pedras preciosas e, acenando para Chu Herong, chamou-a: “Herong, venha até mim.”

Chu Herong respondeu prontamente e, com os olhos baixos, aproximou-se delicadamente da cadeira da imperatriz, ajoelhando-se novamente. A imperatriz segurou o rosto de Chu Herong; embora o gesto fosse suave, o adorno rígido em suas mãos fez com que sentisse certa dor. Chu Herong não protestou, deixando-se examinar.

A voz da Imperatriz Viúva, com um leve tom de humor, soou acima de sua cabeça: “Levante o rosto para que eu veja. Nestes dias, ocupada com os preparativos da seleção, você não emagreceu um pouco?”

Com docilidade, Chu Herong levantou o rosto e respondeu suavemente: “Poder servir Vossa Alteza já é uma bênção para esta criada. Como ousaria reclamar de cansaço? Mesmo que tenha emagrecido, foi por um bom motivo.”

A Imperatriz Viúva nada comentou, talvez até tenha rido de leve, então soltou o rosto de Chu Herong. “E então? Viu minha sobrinha tola?”

No harém, esse “sobrinha tola” da Imperatriz Viúva Chen, embora dito com modéstia, não deixava de ser verdade: a personalidade de Hui’er, comparada às outras, era de fato ingênua. Porém, como a imperatriz era modesta, Chu Herong não poderia responder da mesma forma.

Ela disse: “Esta criada encontrou a senhorita Chen. É uma jovem esperta e encantadora, apenas sua índole é excessivamente pura. Temo que algum desavisado queira se aproveitar dela.”

Ao citar sua sobrinha, a expressão da Imperatriz Viúva suavizou, tornando-se quase terna, como uma avó comum de família afetuosa. “Falando de Hui’er... Ah, essa menina! A culpa é de nossa família, que a mimou demais. Cresceu sem nunca conhecer as maldades do mundo. Eu me preocupo tanto, temo que um dia sofra uma grande desilusão.”

Enquanto Chu Herong hesitava em responder, a Imperatriz Viúva soltou algumas risadas suaves: “Mas, vivendo metade da vida neste palácio, vi muitos interesseiros, bajuladores e ambiciosos. Justamente por isso, gosto do jeito de Hui’er!”

Visivelmente satisfeita, a Imperatriz Viúva sorriu com doçura, aparentando a verdadeira afeição de uma anciã amorosa. Contudo, neste palácio, pureza era um luxo raro. Chu Herong baixou o olhar, ocultando qualquer frieza em seus olhos.

Se a senhorita Chen Hui’er tivesse, como na vida passada, a Imperatriz Viúva pavimentando-lhe o caminho e afastando todos os obstáculos, talvez conservasse sua inocência até o fim, morrendo feliz em sua ingenuidade. Mas agora, com Chu Herong renascida, tudo mudaria.

As pessoas eram as mesmas, mas a realidade havia mudado. Por isso, sentia-se obrigada a pedir desculpas à senhorita Chen Hui’er, pois Wei Shen não permitiria sua permanência.

Apesar desses pensamentos, Chu Herong respondeu baixinho: “A senhorita Chen realmente encanta a todos. Cada geração tem seu destino, Vossa Alteza não precisa se preocupar tanto. Mesmo que alguém queira prejudicá-la, enquanto eu estiver aqui, darei minha vida para protegê-la de qualquer dano.”

Ela apressou-se em demonstrar sua lealdade.

A Imperatriz Viúva mostrou-se satisfeita, tomou as mãos de Chu Herong e as acariciou suavemente, em gesto de conforto.

“Talvez eu realmente me preocupe demais, mas Hui’er é uma menina que não me deixa tranquila. Sempre temo que, vivendo no Palácio da Seleção, sofra maus-tratos ou se sinta deslocada. Ela é de coração mole, acredita em tudo que lhe dizem.”

Chu Herong procurou tranquilizá-la: “Vossa Alteza pode ficar tranquila. A posição da senhorita Chen é respeitável, as funcionárias do Palácio da Seleção certamente a tratarão bem. Em princípio, ninguém ousaria importuná-la.”

Em princípio, pois sempre há exceções, como a sobrinha da Imperatriz Viúva Song, Song Qibo.

Um sorriso discreto surgiu nos lábios de Chu Herong, quase imperceptível, e como mantinha a cabeça baixa, a imperatriz não notou.

De fato, mal terminara de falar, a Imperatriz Viúva resmungou friamente: “Quem sabe? Aquela Song Qibo não é confiável. Quem sabe o que trama? Se pensa que ter a Imperatriz Viúva Song como protetora lhe dá licença para agir como quiser, está muito enganada. Isso só acontecerá se eu permitir!”

Chu Herong a lisonjeou: “Vossa Alteza provém de uma linhagem ilustre, com séculos de história e profunda tradição. A senhorita Chen, como filha de marquês, tem naturalmente um porte distinto. Já a senhorita Song...”

Fez uma breve pausa e continuou: “Acredito que a senhorita Chen saberá lidar com cada situação. Não haverá problemas.”

As palavras de Chu Herong, ainda que cortadas, foram plenamente compreendidas pela Imperatriz Viúva. Com o protetor de unhas, tocou os cabelos junto à têmpora e, com um sorriso superior, declarou: “Tem razão. Nossa família Chen, com seu legado centenário, não pode ser comparada a qualquer outra. Mas quem tem sapatos teme quem anda descalço; aquela Song é capaz de fazer até as coisas mais baixas para agradar aos superiores. Quem sabe o que pode aprontar contra minha Hui’er? Espero que ela tenha juízo e não cause problemas, caso contrário...”

A voz da imperatriz cessou abruptamente, mas seus olhos se estreitaram de modo perigoso. O rosto, bem cuidado, deixava à mostra as rugas nos cantos dos olhos devido à força com que os fechava.

Chu Herong inclinou ainda mais a cabeça.

Observando a postura submissa de Chu Herong, a Imperatriz Viúva de súbito ergueu a mão e, com o protetor, levantou-lhe o queixo, marcando-lhe a pele. Chu Herong soltou um leve gemido, mas não resistiu.

A imperatriz apertou com força por um momento, depois elevou a voz com severidade: “Ouça bem! Hui’er não pode cometer deslizes. O trono posterior será dela, custe o que custar! Sua missão é ter sucesso — fracasso não é permitido!”

Forçando um sorriso para acalmar a imperatriz, Chu Herong respondeu baixinho: “Herong jamais deixará de corresponder às expectativas de Vossa Alteza!”

A Imperatriz Viúva sorriu, acariciou suavemente o rosto de Chu Herong e disse: “Boa menina, sei que é capaz. Nestes próximos dois meses, confio Hui’er a você. Cuide bem dela!”