Capítulo Treze: Você ainda não quer participar da seleção?

Chu Herong não era como as outras jovens que foram vendidas ao palácio para servirem como escravas, vindas de famílias pobres; ao contrário, sua família tinha certa riqueza. A família Chu era composta por comerciantes imperiais, e quando Chu Herong era pequena, ainda que não fossem extremamente ricos, viviam com conforto e luxo. No entanto, pouco depois de ela desmamar, sua mãe faleceu de doença, e o pai, ainda em luto, casou-se com a prima distante da família da esposa falecida.

A madrasta entrou em casa já grávida e, sete meses depois, deu à luz gêmeos – um menino e uma menina – e logo em seguida teve mais dois filhos. De repente, a posição de Chu Herong na família tornou-se precária. Com apenas três ou quatro anos, pouco podia compreender; o pai deixou de demonstrar carinho, a madrasta tratava-a com severidade por meio dos criados... naturalmente, ela chorava sem parar. Uma vez, seu choro assustou os gêmeos, fazendo o menino adoecer com febre alta.

Embora o menino tenha se recuperado após tomar remédio, a partir daquele momento, a avó passou a chamá-la de "portadora de infortúnio". Assim, por mais um ou dois anos, viveu assustada e apreensiva, até que, não se sabe ao certo como, a madrasta convenceu o pai a enviá-la ao palácio.

— E não apenas para trabalhar, mas foi vendida como escrava, registrada entre os servos do palácio. Aos sete anos, tornou-se uma criada de tarefas pesadas na cozinha imperial, entre água fria e fogo, sobrevivendo por cinco anos até ser designada para o palácio da nobre consorte Ming Tai, onde passou a trabalhar como uma simples criada de limpeza.

Pensava que poderia envelhecer no palácio, resignada ao seu destino, mas acabou sendo usada pela consorte Ming Tai e teve toda sua vida sepultada no palácio frio.

Na vida anterior de Chu Herong, até o momento de sua morte, jamais voltou a encontrar os familiares. Mas, nesta vida, em poucos meses, teve a sorte de reencontrar a irmã que, quando criança, sempre a apontava e insultava como "portadora de infortúnio": a gêmea, Chu Weirong.

Descobriu então que, após sua entrada no palácio, a família Chu recebeu um título oficial de servidor do palácio, provavelmente comprado com dinheiro. Chu Herong olhou calmamente para a irmã, radiante de riqueza...

Provavelmente, na vida anterior, ela também participou da seleção de donzelas, ingressando como candidata. Duas irmãs, criadas sob o mesmo teto: uma tornou-se escrava, a outra, adornada de joias, veio como senhora...

— É realmente irônico!

Chu Herong não pôde evitar um sorriso discreto. “Então? Sua mãe disse que eu morreria no palácio?” Ela franziu a testa, como se tivesse compreendido de repente: “Bem, ela não estava errada. Quando entrei, tinha apenas sete anos, e fui vendida como escrava, sem direitos. As regras do palácio são rígidas e complexas, e eu era ainda ingênua... Sua mãe acreditar que eu morreria lá dentro não era sem fundamento.”

Ao ver Chu Weirong recuar como se visse um fantasma, Chu Herong riu suavemente. “Deixe estar, são coisas do passado; falar disso agora não faz sentido.” E, virando-se, fez um gesto indicando que Chu Weirong deveria seguir. “Vamos, candidata Chu, a ama está esperando impaciente. Não quer participar da seleção?”

“... Onde você está me levando? Você não passa de uma criada, eu sou uma candidata, sou senhora!” Diferente da serenidade de Chu Herong, Chu Weirong recuou mais dois passos, pálida.

No fundo, sentia-se culpada, por isso tanto medo.

Chu Weirong era dois anos mais nova que Chu Herong. Quando a irmã foi enviada ao palácio pela madrasta, ela já tinha cinco anos e compreendia bem mais do que deixava transparecer. Sabia que a mãe havia tomado o lugar da mãe de Chu Herong e ainda maltratava a filha da primeira esposa... Além disso, engravidou apenas sete meses após entrar na casa; esse tipo de reputação era impossível de limpar. Quando criança, ouviu muitos comentários maldosos dos vizinhos, por isso detestava a meia-irmã!

Se ao menos não existisse aquela irmã, pensava Chu Weirong, não seria alvo de escárnio. Crianças são inocentes e cruéis ao mesmo tempo... Chu Weirong, junto com seus irmãos, começou a maltratar a irmã mais velha com insultos, exclusão, acusações falsas...

No final, os quatro choravam juntos diante da mãe, exigindo que a irmã não ficasse em casa.

Chu Weirong não sabia se foi responsável pela venda da irmã, mas é certo que, desde o desaparecimento de Chu Herong, o ambiente familiar tornou-se mais leve: o pai deixou de suspirar, a mãe sorria mais, até a avó ficou menos severa.

Assim, a vida parecia finalmente perfeita! Como a única menina da casa, Chu Weirong cresceu cercada de cuidados como uma pequena princesa. Por sua beleza, o pai pensou em garantir um futuro promissor para ela, comprando até um título oficial...

Participou da seleção, aspirando tornar-se uma senhora poderosa. Chu Weirong entrou no palácio cheia de expectativas, esquecendo que ali talvez ainda morasse sua “irmã”.

“Por que você não morreu? O que pretende fazer comigo?” Ela gritou, como se visse um morto ressuscitar.

Talvez, em seu coração, já aceitasse a ideia da mãe: Chu Herong estava morta.

“Do que você tem medo?” Chu Herong olhou para ela, rindo com desprezo. “Você é candidata desta seleção, eu sou a funcionária responsável pelos procedimentos, o que poderia fazer com você?”

Ela sorriu suavemente, olhando para o rosto atônito de Chu Weirong, e disse, como quem recorda algo: “Ah, quase esqueci de te contar: hoje já não sou uma simples criada do palácio. Por bondade da Imperatriz Viúva Chen, fui libertada da condição de escrava, promovida a funcionária e enviada para servir o imperador...”

“Quanto ao meu cargo, basta olhar para os detalhes das roupas, isso faz parte do aprendizado obrigatório de toda candidata...” Ela fez uma pausa e fingiu lembrar algo. “Mas... esqueci que a família Chu está ascendente, talvez não tenham acesso a uma ama de ensino, então você provavelmente não sabe identificar.”

Vendo o olhar furioso e assustado de Chu Weirong, Chu Herong sorriu: “Deixe que eu te diga: atualmente trabalho no Salão Qingyuan, sou funcionária de cerimônia de quinto grau, um pouco acima do cargo de servidor do palácio!”

“Você...” Ao ouvir isso, Chu Weirong tremeu, levantando o olhar para a “irmã” que lhe era quase desconhecida. Os lábios tremiam e ela balbuciou: “Quando o pai te mandou ao palácio, eu era pequena, não sabia de nada... O que você vai fazer comigo?” Tão assustada que a voz quase chorava.

Ela não queria nada. Chu Herong baixou os olhos; o tempo passou, o passado é irrecuperável, sua mãe já se foi há tantos anos, e a verdade, se existiu, nunca poderá ser descoberta. Não pretendia investigar a família Chu tão cedo... Afinal, os assuntos do palácio já eram difíceis o suficiente, não podia se dividir. Mas, por acaso, Chu Weirong cruzou seu caminho como candidata...

Pensou na ordem de Wei Shenzhi de “não nomear uma imperatriz” e, com um leve sorriso, observou a “irmã” impulsiva e invejosa diante de si...

— Que excelente identidade é a de candidata!

Se não aproveitasse essa oportunidade, estaria desperdiçando o presente que o destino lhe ofereceu.