Capítulo Dezessete: Palácio da Beleza Guardada

A dama da corte sobressaltou-se e, seguindo a direção da voz, deparou-se com um rosto delicado e agradável. Apenas delicado e agradável, o que, em meio a tantas jovens exuberantes e encantadoras, tornava aquele semblante facilmente despercebido. Contudo, a dama da corte parecia inquieta, franzindo o cenho e mostrando-se indecisa.

A filha do governador do Departamento de Tecelagem do Sul, ao perceber que alguém ousava intervir em sua ação, mudou de expressão num instante. Lançou um olhar ríspido à recém-chegada e, ao notar a simplicidade de sua aparência, desatou a rir com desdém: “Quanta ousadia! Nem mesmo a senhora da corte se manifestou, e você, quem pensa que é? Com que direito se dirige a mim dessa forma?”

Enfurecida, o rosto de Chen Hui'er tingiu-se de vermelho. Ela retrucou: “E você, quem pensa que é? Somos todas irmãs, viemos ao palácio para servir Sua Majestade; por que usar de sua posição para humilhar as outras e criar constrangimento?”

“Quem é sua irmã?” A filha do governador lançou um olhar de cima a baixo em Chen Hui'er, soltando uma risada de escárnio. “Não se atreva! Com essa sua aparência, acha mesmo que Sua Majestade se interessaria por você? Entre nós, nem todas têm a sorte de pousar no galho dourado da fênix. É cedo demais para se chamar de irmã aqui dentro.”

Chen Hui'er sabia bem que sua beleza era inferior à de outras, mas nunca, em toda a sua vida, alguém falara com ela daquela maneira. Sentiu as lágrimas se acumularem nos olhos e voltou-se para a dama da corte, em busca de auxílio.

A dama da corte do Palácio de Seleção suspirou, franzindo ainda mais o cenho. Tomou a palavra: “O que é a virtude feminina? Ser reservada e íntegra, manter-se fiel e ordenada, agir com decoro, comportar-se com elegância: eis a virtude da mulher. Todas aqui vieram servir o imperador. Como se diz, esposa deve ser virtuosa; é com esse critério que Sua Majestade faz sua escolha.” Olhou então para a filha do governador, com um brilho severo nos olhos. “Quem sabe usar de razão, mas não de compaixão, quem só busca vencer pelo verbo e negligencia o coração, quem não cultiva a mente... isso é o verdadeiro mal!”

A jovem empalideceu, incrédula diante da repreensão, perdendo toda a compostura. Aquelas palavras eram dirigidas a ela, e percebeu, assustada, que a senhora da corte, antes tolerante, agora lhe imputava falta grave. Ainda não havia se apresentado ao imperador, e se aquela fama de desvirtude se espalhasse, como poderia almejar um lugar de destaque no palácio?

Desesperada, balançou a cabeça, mas logo recuperou a compostura, curvou-se diante da dama da corte e disse: “Agradeço a lição, senhora.”

A dama assentiu. “Aqui dentro, é preciso saber conviver e tolerar.” Voltou-se então para Chen Hui'er, falando num tom suave: “Senhorita Chen, está bem?”

Chen Hui'er balançou a cabeça e esboçou um sorriso: “Estou bem, senhora. Não se preocupe.”

Ao lado, Chu Weirong estava pálida de raiva. Sentia-se completamente ignorada, pois a senhora da corte não lhe dirigira sequer um olhar. Apertou a palma da mão com força, até sentir dor, e só então a soltou. Aqueles rostos, talvez menos encantadores que o seu, possuíam influência e família; ela, no entanto, não tinha ninguém. Por isso recebiam atenção e consolo, enquanto ela era relegada ao esquecimento.

Oh, como desejava ascender, superar a todos de uma vez. Inclinou a cabeça, escondendo seu verdadeiro sentimento. A filha do governador fora arrogante ao repreendê-la, mas mesmo assim, diante daquela senhorita Chen, teve de recuar. Era certo que essa Chen Hui'er não era alguém ordinária.

Pensando nisso, Chu Weirong ergueu levemente o olhar e, voltando-se para Chen Hui'er, disse suavemente: “Agradeço por ter-me defendido, irmã.”

O semblante de Chen Hui'er se suavizou. Ela ergueu a mão para responder, mas uma comitiva adentrou repentinamente o recinto.

À frente vinha uma dama da corte trajada de rosa, seguida por algumas jovens serventes; seus movimentos eram graciosos, a postura, impecável.

A senhora do Palácio de Seleção foi a primeira a notá-la e apressou-se em cumprimentá-la: “Dama Chu.”

Chu Herong respondeu com uma mesura: “Dama Qi é muito gentil.”

Na verdade, ambas ocupavam posições semelhantes, mas servir diretamente ao imperador era algo bem diferente do ofício no Palácio de Seleção. Chu Herong via o rosto do soberano todos os dias, privilégio que muitos invejavam. Já o Palácio de Seleção, embora soasse importante, era ofuscado dentro das seis administrações do harém; a posição de Qi era a mais elevada ali, mas só tinha destaque durante o período trienal de seleção.

Diante desse quadro, a hierarquia era evidente. Qi admirava em silêncio a cordialidade de Chu Herong, que não se portava com arrogância, apesar da proximidade com o trono. Era uma mulher inteligente.

Afinal, se não fosse por essa sagacidade, como teria ela, tão jovem, conquistado tal posto?

Chu Herong sorriu para Qi e disse: “Imagino que Dama Qi tenha se dedicado muito às jovens senhoras. Agora que estão no Palácio de Seleção e ainda não conhecem os ritos do palácio, terão de contar muito com seus cuidados.”

Qi respondeu: “De maneira alguma. Todas são ótimas, nada exigem de especial. Tê-las sob o mesmo teto é uma honra para mim. Já Dama Chu, sim, tem se esmerado nos preparativos da seleção para o imperador; seu esforço é digno de louvor.”

Chu Herong sorriu, humilde: “Apenas cumpro meu dever, não ousaria reivindicar méritos.”

Enquanto trocavam gentilezas, as jovens selecionadas logo deduziram a identidade de Chu Herong. Servir diretamente ao imperador era uma posição a ser valorizada; por isso, todas sorriram e a cumprimentaram em uníssono: “Senhora.”

Chu Herong manteve o sorriso, sem se sentir constrangida. Embora entre as jovens houvesse filhas de nobres, como dama de corte de quinto grau, era natural receber suas reverências: elas ainda não haviam conquistado títulos ou posições. Tal saudação era merecida.

“Não precisam de tanta cerimônia.”

Chu Herong caminhou ao redor das jovens, observando-as com atenção. Entre elas, seu olhar deteve-se em Song Qibo.

Ao perceber o olhar perscrutador de Chu Herong, o semblante calmo de Song Qibo rapidamente se transformou. Aquela mulher havia testemunhado seu momento mais humilhante e, agora, à luz do dia, ousava fitá-la de modo tão descarado! Que afronta! Que falta de respeito!

Song Qibo cerrou os dentes em segredo. Bastava esperar o término da seleção, dali a dois meses, e, conquistando um título de consorte, aquela dama de corte de quinto grau não escaparia de sua vingança.

Com as unhas marcando a palma, Song Qibo tentava se conter, mas sem o apoio da Imperatriz Viúva Song, a raiva e o ódio transpareciam em seus olhos.

Chu Herong não se incomodou. Embora Song Qibo pudesse contar com a proteção da Imperatriz Viúva, seu título de consorte estava praticamente garantido; porém, enquanto prezasse a reputação e o decoro, todos sabiam de sua influência, mas ninguém falaria abertamente. E Song Qibo, por ora, não podia se indispor publicamente com ela.

Chu Herong desviou o olhar, continuando a observar as demais, até encontrar Chen Hui'er — aquela jovem um tanto ingênua e bondosa, que era o real motivo de sua vinda.