Capítulo Doze: Fale Menos

Desde que aceitou as rigorosas condições impostas por Wei Shenzhi, a vida de Chu Herong no Palácio Qingyuan tornou-se muito mais fácil; era como se, em vez de estar separada por uma barreira invisível, finalmente tivesse se integrado ao ambiente. Em sua vida anterior, depois de tanto tempo sofrendo no Palácio Frio, seu temperamento fora quase completamente desgastado. Assim, em menos de um mês, conquistou entre as aias e eunucos do Qingyuan a fama de ser cortês, gentil e atenciosa.

Como um peixe na água, Chu Herong vivia agora com extremo conforto.

No entanto, dias agradáveis passam sempre depressa. Num piscar de olhos, meses se passaram e a primeira seleção do reinado Qianyuan da Grande Zhao começou, como estava previsto.

Sob a direção dos Doze Departamentos do Leste e Oeste e das Seis Divisões da Casa das Damas, com o auxílio dos oficiais femininos e altos eunucos do Palácio Qingyuan, as filhas dos oficiais acima do quinto grau de todo o país afluíram ao harém, ansiosas e temerosas.

Mais de setecentas jovens constavam na lista. Excluindo aquelas que, por infortúnio, adoeceram gravemente, quebraram braços ou pernas, ou precisavam guardar luto devido à morte dos pais, todas as demais adentraram o palácio para a primeira seleção.

A cada grupo de cem, alinhavam-se por idade e entravam uma a uma, sendo primeiro submetidas ao exame visual do chefe dos eunucos do Departamento dos Rituais: quem fosse um pouco mais alta, mais baixa, mais corpulenta ou magra demais era imediatamente eliminada e mandada de volta à terra natal. Somente quem permanecesse poderia verdadeiramente ingressar no harém e iniciar a segunda seleção.

Observava-se então a aparência, a voz, examinavam-se atentamente cabelos, orelhas, testa, sobrancelhas, olhos, nariz, boca, ombros, costas, pernas, pés... Se nada se encontrasse de errado, seguiam para a próxima etapa.

Nesse estágio, um grande eunuco munido de régua media mãos, braços, cintura, pernas e pés das candidatas, pedindo-lhes que andassem e comessem na frente dos avaliadores. Qualquer uma cuja medida não estivesse de acordo com os padrões ou cujo porte e compostura não agradassem era imediatamente eliminada.

Essas duas etapas consumiram oito, nove dias de trabalho, deixando Chu Herong exausta, com olhos vidrados e membros trêmulos. Mas o esforço também trouxe resultados: após essas fases, das mais de setecentas, restavam menos de cem jovens.

— Ora, essa seleção é mesmo rigorosa! Vi hoje cedo uma jovem tão bonita, mas a pele um pouco escura, e foi reprovada… Coitada, saiu chorando muito — murmurou uma pequena aia do Departamento dos Rituais, numa sala secreta do Palácio das Selecionadas, dirigindo-se discretamente a Chu Herong.

Chu Herong recolheu o lenço esquecido por uma das candidatas e o colocou de lado, sem dizer nada, apenas sorrindo levemente.

A eliminação daquela jovem devia-se à sua origem modesta; se tivesse o respaldo de um alto oficial, mesmo que fosse feia como um demônio, não teria sido descartada logo na primeira seleção. Basta lembrar de Chen Hui’er: aparência comum, apenas um pouco graciosa, e ainda assim, na vida passada, tornou-se imperatriz.

— Basta, fale menos. Aqui servimos figuras importantes. Esta é a primeira seleção do imperador: sabe lá qual dessas jovens é um fênix, qual é uma rainha das aves… Como ousa falar assim? — repreendeu, em tom severo, uma velha ama de rosto enrugado junto à cadeira, fazendo a jovem abaixar a cabeça, satisfeita só quando viu a menina encolhida. — Senhora Chu, terminamos de arrumar; por favor, avise que pode chamar a próxima candidata.

— Está bem — respondeu Chu Herong com um aceno, saindo da sala.

As jovens que passavam da segunda seleção estavam agora todas reunidas no Palácio das Selecionadas. Restava mais uma etapa: quem fosse aprovada permaneceria dois meses no palácio, para se familiarizar com as regras da corte e aprender etiqueta, aguardando a seleção final diante das duas imperatrizes viúvas e do próprio monarca, ansiosas por um futuro entre os escolhidos.

Essa etapa crucial era conduzida pelo Departamento dos Rituais da Casa das Damas, com o auxílio das oficiais do Qingyuan.

Não era difícil, na verdade: bastava conduzir a jovem à sala secreta, pedir-lhe que se despisse, e as damas e amas examinavam seu corpo, apalpando os seios, verificando partes íntimas, sentindo odores, inspecionando a pele… Observavam se havia algo indecoroso, indigno de ser visto pelo imperador.

Naturalmente, Chu Herong, ainda donzela, não dominava tais técnicas delicadas de inspeção. Sua função era apenas supervisionar as velhas amas do Departamento dos Rituais, garantindo que não se envolvessem em trapaças.

Pela manhã, a rotina já havia seguido para mais da metade das candidatas. Jovens de famílias influentes, como Song Qibo e Chen Hui’er, já tinham sido prontamente examinadas e levadas ao Palácio das Selecionadas para descansar.

Agora, as que aguardavam eram em maioria de famílias menos notáveis; ainda que passassem, provavelmente seriam eliminadas na avaliação imperial. Por isso, as amas já nem se preocupavam muito e até as aias se permitiam comentar.

Ao sair, Chu Herong disse ao jovem eunuco à porta:

— Por favor, chame a próxima candidata para o exame.

— Sim, senhora. Aguarde um instante — respondeu ele, fazendo uma reverência antes de se afastar rapidamente, logo retornando com uma jovem de verde.

— Segunda filha legítima do funcionário de quinto grau, Chu Weirong, à frente! — anunciou o jovem eunuco à porta, recitando o nome para as amas no interior e conduzindo a jovem de verde — Senhorita Chu, por favor, entre.

— Obrigada pelo cuidado, jovem eunuco — respondeu a jovem de verde, Chu Weirong, sorrindo levemente e entregando-lhe um pequeno bolso de seda.

O rapaz semicerrrou os olhos, aceitou rapidamente o presente, pesou-o nas mãos e, satisfeito, guardou-o na manga. Só então deu seu conselho:

— Senhorita Chu, siga a oficial Chu direitinho. As amas do nosso departamento são todas gentis. Seja obediente, não seja teimosa.

Como esse exame exigia despir-se completamente, havia sempre jovens constrangidas, algumas revoltadas ou chorando, e acabavam eliminadas. Por isso, o eunuco alertava Chu Weirong para que não criasse problemas e desagradasses às amas.

Afinal, filha de um funcionário de quinto grau, numa capital cheia de nobres, não era ninguém de destaque; se fosse eliminada, não faria falta, e as amas do Departamento dos Rituais não sentiriam qualquer pressão.

— Por favor, siga comigo, senhorita Chu... — o eunuco ainda advertia, quando de repente franziu o cenho, olhando para Chu Herong: — Senhora Chu, você e a senhorita Chu têm o mesmo sobrenome. Que coincidência, não? É o destino!

Tendo recebido um presente, naturalmente devia falar bem da moça. O eunuco sabia disso melhor que ninguém.

— Sim, é mesmo uma grande coincidência — respondeu Chu Herong, olhando para a bela e elegante "senhorita Chu", esboçando um sorriso enigmático. — Encontrar minha irmãzinha numa seleção dessas... que destino realmente peculiar.

Deu um passo à frente, fitando Chu Weirong, que parecia surpresa, e sussurrou:

— Quando fui enviada ao palácio como serva por sua mãe, você ainda era pequena, talvez não se lembre de mim. Sou sua irmã por parte de pai... Sua mãe, devo chamar de tia.

— Eu... minha irmã? — Chu Weirong franziu as sobrancelhas, observando atentamente Chu Herong, com expressão de quem buscava lembrar. Após um momento, pareceu finalmente recordar:

— Você... você é aquela "ave de mau agouro"? — exclamou, espantada. — Você não morreu no palácio?