Capítulo Dezesseis: Uma Ofensa Inaceitável

O som de uma gargalhada ecoou no salão, mas Wei Shenzhi não voltou a dirigir palavra a Chu Herong. Ela permaneceu de cabeça baixa e em silêncio por algum tempo. Ao perceber que o imperador não fazia qualquer movimento, não pôde deixar de levantar o olhar para observá-lo.

Wei Shenzhi, absorto, estava novamente curvado sobre os documentos em suas mãos. As sobrancelhas levemente franzidas e os traços do rosto suavizados pelo brilho trêmulo das chamas faziam-no parecer menos severo do que de costume, desprovido da habitual aura ameaçadora de quem poderia explodir a qualquer instante.

Notando o olhar de Chu Herong, Wei Shenzhi ergueu a cabeça e encontrou seus olhos, como se ela estivesse distraída em contemplá-lo. Ele arqueou uma sobrancelha, intrigado.

O movimento o despertou e Chu Herong, percebendo que fora descoberta, desviou rapidamente o olhar, sentindo o coração acelerar ao ver o sorriso enigmático do imperador.

Encarar diretamente o soberano era sempre arriscado; um erro podia custar caro.

Enquanto se recriminava por sua imprudência, ouviu a voz do imperador soar acima dela: “Aproxime-se.”

Surpresa, Chu Herong aproximou-se silenciosamente e ajoelhou-se diante da mesa, mantendo a postura respeitosa e submissa: “O que Vossa Majestade deseja?”

Wei Shenzhi respondeu com frieza: “Prepare a tinta para mim.”

Sem hesitar, ela despejou um pouco de água no tinteiro e começou a esfregar delicadamente a barra de tinta, mantendo o trabalho constante. O pincel de pelo de lobo do imperador mergulhou na tinta fresca e logo traçou caracteres vigorosos sobre os documentos oficiais.

Absorvido em sua tarefa, Wei Shenzhi perdeu a noção do tempo; para ele, era confortável, mas para Chu Herong, ajoelhada no chão frio, o desconforto logo tomou conta de suas pernas já exaustas dos afazeres do dia.

As pernas dormentes começaram a incomodá-la, mas, apesar do desconforto, continuou firme em sua tarefa, sem permitir que o ritmo do serviço diminuísse. Por fim, incapaz de suportar, massageou discretamente a panturrilha antes de retomar a postura obediente, ocupando-se da tinta.

Enquanto se perguntava, em silêncio, quando o diligente Imperador de Qianyuan finalmente se recolheria para descansar, ouviu a voz dele ordenar: “Pode sair. Chame Mo San e peça que venha até aqui. Amanhã, o processo de seleção... continuará sendo trabalhoso.”

Atônita, Chu Herong demorou um instante antes de responder: “Sim, Majestade.”

Com esforço, ergueu-se e caminhou de volta ao seu alojamento, os passos vacilantes pela fadiga.

Depois de se lavar, Chu Herong deitou-se rígida na cama; apesar do cansaço extremo, o sono não vinha. Revirou-se inúmeras vezes até que, exausta, adormeceu profundamente já alta noite.

Mas não era só ela que não conseguia dormir no Palácio de Chuxiu; havia outras igualmente inquietas. Quem sabe quantas, naquela noite, não encontraram repouso.

Quando abriu os olhos novamente, sentiu-se aturdida. Permaneceu algum tempo olhando para o dossel antes de, finalmente, levantar-se. As longas horas de insônia haviam deixado olheiras profundas, que ela cobriu cuidadosamente com pó claro, melhorando um pouco a aparência. Diante do espelho, sorriu para o próprio reflexo de olhos amendoados, recebendo de volta um sorriso tímido.

O sorriso se alargou. Deu leves tapinhas nas faces e murmurou: “Muito bem.”

Já pronta, reuniu as criadas e partiu para o Palácio de Chuxiu.

O dia despontava radiante, o céu límpido como uma joia azul, sem nuvens à vista. Mesmo antes do amanhecer pleno, já se via que seria um dia de céu impecável.

Chu Herong caminhava com um sorriso afável, dirigindo-se diretamente ao Palácio de Chuxiu.

Levantou-se cedo, mas as jovens selecionadas para o processo de escolha já estavam de pé ainda mais cedo. Embora houvesse favoritas evidentes, o resultado não estava decidido; portanto, mesmo as que tinham motivos de sobra para se sentirem confiantes mantinham a postura impecável. Por mais que resmungassem sobre acordar cedo, as amas e tias do palácio, implacáveis, cumpriam rigorosamente as regras.

As inteligentes sabiam que não valia a pena desafiar as oficiais do palácio por pequenos incômodos.

As jovens selecionadas passaram pela primeira triagem e eram todas de rara beleza. Mesmo as que não eram deslumbrantes tinham linhagem suficientemente ilustre para compensar qualquer deficiência.

Agora, todas estavam reunidas, alinhadas diante das oficiais do Palácio de Chuxiu, aguardando as damas da Seção de Cerimônias, encarregadas de ensiná-las as etiquetas da corte — tradição mantida por gerações. Aproveitava-se, também, para orientá-las sobre regras e proibições palacianas.

O grupo compacto, com trajes coloridos, sobrancelhas bem desenhadas e perfume de cosméticos femininos, permanecia em absoluto silêncio. Por mais insatisfeitas que estivessem, nenhuma demonstrava abertamente seu desagrado.

A oficial do palácio, satisfeita, estava prestes a sorrir, mas sua expressão congelou ao perceber um tumulto entre as jovens.

Um grito soou: “Ah!” Uma das selecionadas reclamou em voz alta e, segurando fortemente o braço de outra, exclamou: “Você não tem olhos? Pisou em mim! De onde você vem?”

A jovem que protestava exibia arrogância no olhar e na voz, transbordando superioridade.

A acusada era justamente Chu Weirong, meia-irmã de Chu Herong por parte de pai.

O rosto de Chu Weirong empalideceu; ia responder quando a tia do Palácio de Chuxiu se aproximou e todas as jovens abriram caminho.

“O que está acontecendo aqui?”, perguntou a tia, em tom severo.

A acusadora foi rápida em responder, mantendo o tom altivo: “Hum, não sei que intenções tem essa jovem, que me pisou com força. Estou com muita dor, peço que a senhora faça justiça.”

A tia franziu o cenho e, dirigindo-se a Chu Weirong, perguntou: “Por que fez isso?”

Assustada, Chu Weirong explicou: “Estava apertado, perdi o equilíbrio sem querer e esbarrei nela...”

A oficial a observou com atenção. Sua roupa era nova e de boa qualidade, mas nada de extraordinário. Já a outra jovem, vestia-se com tecidos requintados, ouro e seda bordada — um luxo. A oficial logo compreendeu a situação.

Dirigiu-se então à acusadora: “Suponho que seja a filha legítima do governador da Fábrica de Tecidos do Sul?”

A jovem ergueu o queixo, ainda mais orgulhosa, e lançou um olhar desdenhoso à oficial antes de ordenar a Chu Weirong: “Como me machucou, ajoelhe-se e peça desculpa agora; assim deixo o assunto de lado.”

A oficial franziu o cenho e ia intervir, quando outra jovem se adiantou: “Espere! Foi apenas um esbarrão, e já a obriga a ajoelhar-se diante de todos? Não estaria sendo cruel demais?”